Kabanata 1

"You're pregnant…"

Gulat na napatingin si Graciella Santiago sa maliit na larawan na nasa monitor. Tama ba ang narinig niya? Buntis siya?

Kalmado lang na nakatingin ang doktor sa kanya. Marami na siyang nakitang babae na kagaya ni Graciella ang reaksyon sa tuwing sinasabi niyang positibo ang resulta.

"Is this your first pregnancy? Kung hindi ay kailan ang huli?" Tanong ng doktor.

Hindi agad nakasagot si Graciella, masyado siyang nagulat sa nalaman niya at hindi niya alam kung ano ang sasabihin niya.

"Abortion can lead to a lifelong infertility Miss Santiago," biglang sabi ng doktor nang hindi siya magsalita.

Namilog ang kanyang mata sa narinig. "Wala po akong balak magpa-abort Doc!" 

Agad na umamo ang mukha ng doktor sa sinabi niya. "You're three and a half weeks pregnant. Your baby is in good position pero kailangan mo parin ng regular check-up para mamonitor natin ang kalagayan niya at masigurado ang kalusugan niya."

Halos wala sa sarili si Graciella nang lumabas siya ng ospital. Hindi niya aakalain na mabubuntis siya nang dahil lang sa isang gabing pagkakamali. Pero dahil nabuo na ang bata, paninindigan niya iyon. Ang problema nalang niya ay kung paano niya sasabihin sa kanyang ina at kapatid ang kalagayan niya.

Sumakay siya sa kanyang electric scooter at hindi na pinansin pa ang medyo maalinsangan na panahon. Bumili muna siya ng prutas bago siya tuluyang umuwi sa bahay nila subalit nasa labas palang siya ng pinto ay dinig na dinig na niya ang boses ng kanyang Mama Thelma.

"Mabuti naman at nadalaw mo ako anak. Hindi katulad ng kapatid mong si Graciella na kung anu-anong kalokohan nalang siguro ang ginawa sa labas."

"Ma, matino naman si Graciella. Katunayan abala nga siya lagi sa trabaho niya," pagtatanggol ng kanyang Kuya Garett sa kanya.

Sarkastiko namang natawa ang kanyang ina. "Hah! Ang sabihin mo, napakawalang utang na loob ng batang yan. Biro mo yun, fifteen thousand lang ang binibigay niya sakin gayong malaki naman ang sahod niya. Sigurado akong marami ng naipon ang babaeng yan. Ang mabuti pa, magpatulong ka sa kanya na makabili ng kotse para naman may magamit ka dahil kapag nag-asawa na siya, yung asawa na niya ang makikinabang sa pera niya at hindi na tayo!"

Hindi niya maiwasang madismaya sa narinig niya mula sa kanyang ina.

"Oo nga pala, yung kakilala ko, naghahanap ng babaeng mapapangasawa ang tiyuhin niya. Balita ko handang magbayad ang lalaki ng malaking pera dahil matanda na at nangangailangan ng makakasama sa buhay. Dapat ipakasal natin si Graciella sa lalaking yun para kapag binayaran tayo, makakabili ka na ng mas malaking bahay Garett," dagdag pa ng kanyang ina.

"Ma! Malaki na ako at nakakatandang kapatid ako ni Graciella. Isa pa, may trabaho ako, hindi ko kailangan ng pera ng kapatid ko," kontra ng Kuya niya.

"Ano bang pera niya ang pinagsasabi mo. Pera ko yun Garett. Kahit na siya ang nagtatrabaho, ako ang nagpalaki sa kanya kaya kung tutuusin akin yun bilang kabayaran sa pag-aaruga ko sa kanya."

Hindi na sumagot pa ang Kuya Garett niya pero dinig niya ang pagpakawala nito ng isang malalim na buntong hininga.

"Nasaan na kaya ang batang yun ng masabi ko sa kanya ang tungkol sa pagpapakasal niya," palatak ng kanyang ina.

Hindi na siya nakatiis pa at tuluyan ng pumasok sa loob. Tila hindi naman inaasahan ng kanyang ina ang pagdating niya. Kita pa niya ang kaunting kaba sa ekspresyon nito.

Hilaw itong ngumiti. "Graciella, anak… Kanina ka pa ba? Nagbibiruan kasi kami ng Kuya mo pero pwede ring totohanin. Alam mo kasi, hindi naman batayan ang edad sa pag-aasawa. Ang importante ay may pera—" 

"Ma, ayoko pong magpakasal," putol niya sa sasabihin sana nito.

Tila napagod na ang kanyang ina sa pagkukunwari nito at agad na tumikwas ang isa nitong kilay. "Hindi ko hinihingi ang opinyon mo, Graciella. Ako ang bumuhay sayo kaya dapat lang na tumanaw ka ng utang na loob. Magpapakasal ka sa lalaking yun sa ayaw at sa gusto mo!"

Simula nang mga bata pa sila ng Kuya Garett niya, ramdam niyang hindi siya paborito ng kanyang ina. Tuwing pumupunta ng bayan ang Mama Thelma niya, ang Kuya Garett niya lang ang may pasalubong pag-uwi. Binibilhan din ito ng kanyang ina ng magagandang damit samantalang siya ay halos hindi nito napagtutuunan ng pansin.

Tiniis niya ang pagtrato nito sa kanya dahil kahit papaano, ito ang nagbigay ng buhay sa kanya pero hindi siya makapaniwala na darating sila sa punto na pipilitin siya nitong magpakasal dahil lang sa pera.

Huminga siya ng malalim kasabay ng pagkuyom ng kanyang kamao. "Ma, buntis ako kaya hindi ako pwedeng magpakasal sa lalaking sinasabi mo pero kung ipagpipilitan mo talaga, sigurado ka bang matatanggap niya ang kalagayan ko ngayon?" Walang pag-aalinlangan niyang sambit.

Kita niya ang labis na gulat sa mukha ng kanyang Mama Thelma at Kuya Garett.

Unang nakabawi ang kanyang ina at pinanlisikan siya ng mga mata. "Hindi kita pinalaki para magiging malanding babae Graciella! Ipagpapalagay ko na hindi mo sinabi ang bagay na iyan pero kapag narinig ko pa mismo ulit sa bibig mo ang mga katagang sinabi mo, makikita mo talaga ang hinahanap mo!"

Pinili ni Graciella na talikuran na ang kanyang ina. Kilala niya ito. Alam niyang hindi ito titigil hangga't hindi nito nakukuha ang gusto.

Nasa labas na siya ng bahay nang maramdaman niya ang pagsunod ng Kuya Garett niya sa kanya. 

"Huwag mo ng alalahanin ang sinabi ni Mama, Graciella. Hindi ko balak na kuhanin ang pera mo o pilitin kang magpakasal."

Tipid siyang ngumiti. "Alam ko naman yun, Kuya."

Kahit na hindi siya paborito ng mga magulang niya, mahal na mahal naman siya ng Kuya Garett niya. Ito ang nag-aalaga sa kanya mula ng mga bata pa sila. Kung wala ito, hindi siya sigurado kung mabubuhay siya at aabot sa edad niya ngayon.

Ngumiti din ang kanyang kapatid. "Mabuti naman. Pero kahit galit ka kay Mama, hindi parin magandang biro ang sinabi mo kanina, Graciella."

"Sino bang nagsasabing nagbibiro ako Kuya. Buntis ako at plano na naming magpakasal ng ama ng batang dinadala ko."

Nanlaki ang mga mata ng Kuya Garett niya. Mabilis nitong hinawakan ang kanyang braso kasabay ng sunod-sunod nitong mga tanong. Wala naman siyang ibang ginawa kundi ipinakita dito ang ultrasound picture na ibinigay sa kanya kanina sa ospital. At dahil sa gulat ng kanyang kapatid. Sinamantala niya iyon para makaalis sa bahay nila.

Habang naglalakad siya ay nasapo niya ang kanyang noo. Ano bang nakain niya at sinabi niya dito na magpapakasal sila ng lalaking nakabuntis sa kanya?

Napabuntong hininga nalang siya. Sigurado siyang palalayasin siya ng Mama Thelma niya sa pamamahay nila at ayaw din naman niyang mag-alala ang Kuya Garett niya sa kanya. Kaya kung ipagpapatuloy niya ang pagbubuntis niya, kailangan niya ng lalaking tatayo bilang ama ng anak niya!

Pero ayaw naman niyang magpakasal sa lalaking gusto ng kanyang ina para sa kanya. Baka mamaya, uugod-ugod na yun o di kaya ay matandang hukluban!

Napakamot siya ng ulo kahit na wala namang makati nang maalala niya ang lalaking naka-one night stand niya isang buwan na ang nakalipas.

Mabilis niyang dinukot ang calling card nito na kanyang itinabi at tinawagan ang numero. Agad namang sumagot ang nasa kabilang linya kaya hindi na siya naghintay pa ng matagal.

"Hello, Sir. Naalala niyo pa po ba ang nangyari sa hotel La Grande Suite 503 isang buwan na ang nakalipas? Sinabi mo sakin na tatawagan kita kapag may kailangan ako sayo. Ngayon, kailangan ko ang tulong mo. Hihintayin kita sa Civil Affairs Bureau dito sa Makati dahil kailangan mo akong pakasalan…"