Chapter 3

“Bea, honest question. Mukha ba akong mayaman?”

Napahinto si Bea sa pag-inom ng iced coffee at sinipat ang kaibigan mula ulo hanggang paa.

“Gusto mo ba ng honest answer o sagot na hindi makakasira ng friendship natin?”

“Ang aga-aga, gusto mo nang manakit.”

“Girl, nagtatanong ka kung mukha kang mayaman habang nakatayo tayo sa harap ng karinderyang utang mo pa ang huling dalawang order mo.”

“Una sa lahat, hindi ako umutang. Nagpa-credit ako.”

“Pareho lang 'yon!”

“Hindi. Ang utang, may emotional damage. Ang credit, may business relationship.”

Napailing si Bea. “Diyos ko, sana talaga yumaman ka para may pambayad ka na sa lahat ng utang mo.”

“Don't worry. Kapag billionaire na ako, ikaw ang personal assistant ko.”

“Talaga?”

“Oo. Ikaw ang taga-check kung may natitira pang pera sa wallet ko.”

“Gaga!”

Sabay silang nagtawanan habang naglalakad papasok sa campus.

Pero bago pa sila makarating sa building nila, may isang boses na naman silang narinig.

“Well, well, well. Look who's trying to upgrade her lifestyle.”

Napapikit si Lily.

Lord, wala pa po akong almusal. Bakit may free entertainment na agad?

Nakatayo sa harap nila si Cassandra Villareal, kasama ang dalawang kaibigang tila mga bodyguard nitong hindi binabayaran.

Mula sa sapatos ni Lily hanggang sa bagong floral dress nito, mapanuri itong tumingin.

“New dress?” tanong ni Cassandra. “Akala ko ba wala kang pera?”

Ngumiti si Lily.

“Meron na. Bakit? Gusto mong manghiram?”

“Please. I wouldn't be caught dead wearing something like that.”

“Good. At least may isang bagay tayong pagkakasunduan. Ayokong may patay na nakadikit sa akin.”

Napasinghap si Bea.

“LILY! Seven-thirty pa lang!”

“What? Maaga akong gumigising para sa pangarap ko. Hindi para sa kabastusan niya.”

Namula ang mukha ni Cassandra.

“I'm just saying, maybe you should stop pretending you're someone you're not. One cheap dress doesn't make you rich.”

Tumango si Lily na para bang may natutuhang mahalagang aral.

“Correct. At isang mamahaling bag doesn't make you intelligent. Look at us, learning things together.”

May ilang estudyanteng napalingon. May isa pang napahawak sa bibig para pigilan ang tawa.

Cassandra glared at her.

“Don't get too confident, Barrameda. Hindi lahat ng bagay nabibili ng pagiging palaban.”

“Alam ko. Kaya nga hindi kita binibili. Hindi ko afford ang headache.”

Hinila ni Bea si Lily palayo bago pa magkaroon ng second round.

“Girl, one day, papatayin ka talaga ng bibig mo.”

“Hindi puwede. May OJT pa ako.”

“Mag-a-apply ka na ba?”

“Oo. At kapag natanggap ako, babayaran ko na lahat ng utang ko.”

“Pati sa akin?”

“Isa-isa lang. Huwag kang demanding.”

---

Sa classroom, ibinalita ng professor nila ang tungkol sa internship program.

“Your OJT is an important part of your professional development,” paliwanag nito. “Choose a company where you can learn, grow, and gain practical experience.”

Agad na itinaas ni Cassandra ang kamay.

“Sir, what about Almeda Corporation? I heard they're accepting interns.”

“Yes. They're one of the companies on our partner list. However, the selection process is competitive.”

Napatuwid ng upo si Lily.

Almeda Corporation.

Isa iyon sa pinakamalalaking kumpanya sa bansa. Matagal na niyang gustong makapasok sa isang prestigious company para magkaroon ng experience sa corporate world.

“Sir, how do we apply?” tanong niya.

“Submit your résumé and requirements through the official recruitment process. Passing students will be invited for an interview.”

Nagsimulang maglista si Lily.

Hindi siya papayag na palampasin ang pagkakataong iyon.

Napansin siya ni Cassandra at ngumisi.

“You're applying there?”

Lumingon si Lily.

“Hindi, naglilista lang ako ng mga restaurant na gusto kong kainan.”

“I'm serious.”

“So am I. May problema ba sa reading comprehension mo?”

“Almeda Corporation isn't some small business where anyone can get hired.”

“Good thing internship ang ina-applyan ko, hindi pagiging anak ng may-ari.”

Napatawa ang ilan nilang kaklase.

Cassandra rolled her eyes.

“My family knows people in high places. I can probably get in without going through all that trouble.”

“Congratulations! Gusto mo ba ng certificate?”

“What?”

“Certificate of Connections. Frame natin para may achievement ka rin.”

“Lily!”

“Cassandra!”

Sabay silang napatingin sa professor na nakatayo na sa harapan.

“Both of you, enough.”

“Yes, sir,” sagot ni Lily, sabay ngiti.

Pagbalik ng professor sa lesson, yumuko si Bea sa tabi niya.

“Girl, kapag natanggal ka sa school dahil sa bibig mo, ako ang unang dadalaw sa kulungan.”

“Thank you. Dalhan mo ako ng chicken nuggets.”

---

Pag-uwi ni Lily, agad siyang nag-update ng résumé. Inayos niya ang educational background, skills, at mga karanasan niya sa part-time jobs.

Hindi man marangya ang buhay niya, marami siyang natutunan sa pagdiskarte.

She knew how to communicate, solve problems, manage her time, and work under pressure.

At higit sa lahat, marunong siyang makisama kahit sa mga taong gusto niyang itulak sa swimming pool.

Pagkatapos niyang isumite ang application, binuksan niya ang messaging app niya.

May bagong message si H.

H: How was your day?

LILY: May announcement sa school. OJT applications are open.

H: That's good. Have you chosen a company?

LILY: Almeda Corporation.

Matagal bago sumagot ang lalaki.

H: That's a good choice.

LILY: Talaga? May kilala ka ba roon?

H: Something like that.

Napakunot ang noo ni Lily.

LILY: Huwag mong sabihing ikaw ang CEO.

H: Why?

LILY: Kasi kung ikaw ang CEO, kawawa naman ang employees mo.

H: That's harsh.

LILY: I'm just being honest. Sabi nila, terror daw ang boss doon. Kapag nagkamali ka ng comma sa email, baka ipa-security ka na palabas.

H: Maybe he simply has high standards.

LILY: Wow. Defender ka talaga ng mga salbahe. Baka naman kamag-anak mo siya?

H: You could say that.

Napanganga si Lily.

LILY: WAIT. TOTOHANAN?!

H: Calm down.

LILY: HINDI AKO KALMADO! Baka ikaw pala ang may-ari ng kumpanya!

H: I'm not the owner.

LILY: Okay, good. Kasi kung ikaw ang boss ko, mag-a-apply akong personal assistant para araw-araw kitang inisin.

Sa kabilang panig ng lungsod, napailing si Henry Almeda habang nakangiti sa cellphone.

Hindi niya alam kung bakit, pero nakakaaliw ang ideya na ang babaeng nagbibigay sa kanya ng kapayapaan sa gabi ay handang guluhin siya sa opisina.

H: And what makes you think you'd qualify as my assistant?

LILY: Excellent communication skills. Problem-solving. Multitasking. Very professional.

H: Anything else?

LILY: Maganda ako.

Napatawa si Henry.

H: That's your qualification?

LILY: Hindi. Bonus na lang 'yon. Package deal ako.

H: Good luck with your application, Lily.

Napangiti ang dalaga.

LILY: Thank you, H. Kapag natanggap ako, libre kita ng virtual high five.

H: I'll look forward to it.

---

Kinabukasan, habang naglalakad si Lily papunta sa library, nakatanggap siya ng email.

SUBJECT: OJT APPLICATION — ALMEDA CORPORATION

Napatigil siya sa gitna ng hallway.

Binuksan niya ang email at mabilis na binasa ang nilalaman.

Dear Ms. Lilian Barrameda,

We are pleased to inform you that your application has passed the initial screening. You are invited to attend the final interview.

Nanlaki ang mga mata niya.

“BEA!”

Napalingon ang mga estudyante sa paligid.

“BEA, TANGINA, MAY INTERVIEW AKO!”

Mula sa kabilang dulo ng hallway, tumakbo ang kaibigan niya.

“ANO?!”

Ipinakita ni Lily ang email.

Pagkabasa ni Bea, napasigaw rin ito.

“GIRL! KAPAG NATANGGAP KA, LIBRE MO AKO NG FOOD TRIP!”

“Unli rice!”

“DEAL!”

“Pero kapag hindi ako natanggap, ikaw ang magpapautang sa akin.”

“AYOKO NA! BAWIIN NATIN ANG CELEBRATION!”

Nagtawanan silang dalawa.

Hindi nila alam na sa mismong oras na iyon, nasa executive office ng Almeda Corporation ang lalaking kausap ni Lily gabi-gabi.

Binabasa ni Henry ang listahan ng mga aplikanteng iimbitahan sa final interview.

Huminto ang tingin niya sa isang pangalan.

Lilian Barrameda.

He leaned back in his chair, a small smile forming on his lips.

“So, Miss Barrameda,” bulong niya. “You want to annoy me every day?”

Kinuha niya ang ballpen at itinabi ang résumé nito para sa interview panel.

“Let's see how you handle your first real challenge.”

Hindi alam ni Lily na malapit na niyang makilala ang lalaking tinatawag niyang Mr. No-Face.

At hindi rin alam ni Henry na sa unang pagkikita nila, maaaring siya ang unang lalaking gugustuhin ni Lily na sapakin gamit ang résumé nito.