Me perdiste, hermanastro

機械的にスマホの電源を落とし、試験監督の指示に従ってカバンにしまう。席に戻ると、まもなく問題用紙が配られる。

びっしりと並んでいる問題文を前にしても、頭の中は先ほどのメッセージで埋め尽くされている。

……

昨夜、染谷悠真（そめや ゆうま）が私・霧島梨花（きりしま りか）の手を握って、切なそうな顔で訴えてきた光景がまだ目に焼き付いている。

「今日の試験、全然ダメだった。これじゃ絶対に帝都大学には受からないよ。

だから明日の試験、白紙で出してくれないか？そうすれば俺たちと芽唯、青月高校の仲良し3人組で、地元の私立大学に一緒に行ける。離れずに済むんだ。

地元に残って俺と同じ大学へ来てくれるなら、これから先ずっと、お前だけを大切にするから」

あの時の私は、その言葉にすっかりほだされて、迷うことなく頷いてしまった。悠真のためなら、ずっと憧れていた大学を諦めてもいいと思っていた。

……

なのに今、あのメッセージは告げている。彼がわざと点数を落としたのは、芽唯のためだと。

柚木芽唯（ゆのき めい）は私の一番の親友だ。小柄で守ってあげたくなるようなタイプで、性格もおとなしい。だけど、勉強だけは苦手だ。

悠真はいつも「芽唯は本当に不器用だよな」「放っておけない」と言って、私に彼女の面倒を見るように言っていた。

まさか、あの二人は私に隠れて……

「解答はじめ」教壇から試験監督の声が響き渡る。

はっと我に返り、自分の解答用紙に目を落とす。

このまま白紙で出せば、悠真の望み通り、一緒に地元の私立大学に行くことになる。手に握った鉛筆に、ぎゅっと力を込める。

もしあのメッセージが嘘で、私が高得点を取ったら、その時は悠真に謝ればいい。

でも、もし本当だとしたら？自分を裏切った男のために、これまでの努力とこれからの人生を台無しにするというの？

絶対に嫌だ。

深く息を吸い込むと、目頭は熱くなったけれど、もう手は震えていない。

自分の持てるすべての力を振り絞る。鉛筆の先が紙の上を走り、さらさらという音だけが静かな教室に響く。

マークシートの欄を、一問ずつ真っ黒に塗りつぶしていく。そして、時間いっぱいまで何度も見直した。

「解答やめ。筆記用具を置いてください」という指示とともに、試験は終了する。

……

カバンからスマホを取り出し、電源を入れた途端、2件のLINE通知が、ほぼ同時に表示された。

一つは悠真からだ。

【試験どうだった？ちゃんと白紙で出したよな？急に母さんから連絡があって、ばあちゃんに会うため実家に戻ることになっちゃったんだ。だから今夜はお前と芽唯と一緒にいられない、ごめんな！また今度埋め合わせするから！】

もう一つは、芽唯からのメッセージだ。

【急に生理が来ちゃって、お腹痛いから先に家に帰るね。今夜は一緒に焼肉食べに行こうって言ってたのに、ごめんね（泣）。悠真と二人でデートしてきて！私のことは気にしないでね】

スマホを握る手にぐっと力がこもる。心の中では、もう答えが出ている。

もしあのメッセージを見ていなかったら、私はきっと芽唯を心配してホットミルクでも差し入れに行き、悠真には「気をつけて帰ってね」と優しく声をかけていただろう。

試験会場を一人で出ると、駅前に向かって走り出す。耳元で風が唸り、口から心臓が飛び出しそうなほど激しく脈打っている。

確かめに行かなければ……

格安ホテルの廊下には、安っぽい香水の匂いが漂っている。古びたカーペットを踏むたび、足元が妙に沈んで、不安だけが膨らんでいく。

メッセージにあった部屋番号を見つけて、そのドアの前に立つ。心臓がバクバクする。

その時、中から、かすかに声が漏れ聞こえてきた。