Kapitel 1

Evas Perspektive

Mein Freund wollte mich verkaufen, um seine Schulden loszuwerden – nur dass der Mafia-Don, den er sich ausgesucht hatte, ausgerechnet mein eigener Bruder war. Und dieser Idiot hatte nicht die geringste Ahnung, wie kompromisslos mein Bruder seine Familie beschützte … oder wie brutal er mit jedem umging, der es wagte, seiner Familie etwas anzutun.

Was auch immer in dem Auto war, in dem Moment, als ich einstieg, wurde ich sofort bewusstlos. Die Zeit verging – das konnte ich spüren –, aber mein Körper blieb schlaff, kraftlos. Schließlich spürte ich, wie sich mein Bewusstsein mühsam zurückkämpfte. Nicht ganz, aber genug, um zu hören.

Miles war am Telefon. Beim ersten Anruf schrie er jemanden an, der ihn dazu drängte, seine Schulden zu begleichen. Beim zweiten Anruf rief er seine Mutter an und sagte ihr, dass er es nicht zum Weihnachtsessen schaffen konnte.

Der dritte Anruf war anders. Miles’ Tonfall wurde leiser, weich und unterwürfig. „Herr, ich weiß, es war großzügig von Ihnen, mich gehen zu lassen, damit ich das Geld auftreiben kann, das ich dem Casino schulde, aber ich habe es trotzdem nicht vollständig geschafft. Ich habe meine Freundin heute Abend mitgebracht, genau wie Sie gesagt haben. Vielleicht können wir das versuchen, was Sie angesprochen haben … Sie wissen schon … sie Ihrem Don zu übergeben.“

Er zögerte. „Ich bin bereit, alles zu tun, was nötig ist, um meine Schulden zu begleichen.“

Es folgte eine kurze Pause. „Natürlich sorge ich dafür, dass sie sich benimmt. Ich sage ihr, dass es eine Ehre ist, von Ihnen ausgewählt zu werden. Ich weiß, wie viel Gnade Sie mir erwiesen haben, indem Sie mir diese Chance gegeben haben. Bis bald.“

Panik kroch mir unter die Haut.

Ich versuchte, mich zu bewegen, mich aufzurichten – aber ich hatte nicht die Kraft, mich auch nur einen Zentimeter zu heben. Kurz darauf kam das Auto ruckartig zum Stehen, und Miles beugte sich zu mir und legte seine Hand an meine Wange. Ich presste die Augen fest zusammen.

„Eva, du sahst heute Abend so umwerfend aus. Ich wusste, dass du dieses Kleid trugst, weil ich gesagt hatte, dass ich dich mit nach Hause nehmen werde, damit du meine Familie kennenlernen kannst …“ Er senkte seine Stimme. „Du weißt, dass ich wegen meines Studiums tief in den Schulden stecke. Ich dachte, vielleicht habe ich im Casino Glück. Ich wollte nie alles verlieren … aber jetzt schulde ich Geld einem Schläger, der gedroht hat, mich und meine Familie umzubringen. Zum Glück meinte er, dass du genau der Typ seines Chefs bist. Ich schulde ihm Zwanzigtausend, Eva. Ich kann nicht zulassen, dass er mir und meiner Mutter etwas antut …“

Seine Stimme sank, fast schuldbewusst. „Gib mir nicht die Schuld, Eva. Gib dir selbst die Schuld – dafür, dass du viel zu verdammt hübsch bist.“

„Nur eine Nacht. Herr Snake hat gesagt, es ist nur für eine Nacht. Dann werde ich dich wieder abholen. Ich schwöre, ich werde mich den Rest deines Lebens um dich kümmern. Ich werde dich meiner Mutter vorstellen. Ich werde dich heiraten. Bitte, Eva … hasse mich nicht.“ Er seufzte, als ob ihn die Last erdrückte. „Und vor allem – wenn wir im Casino ankommen, wehr dich nicht. Bitte. Es wird nur schlimmer, wenn du dich wehrst.“

Ich schaffte es, meine Finger zu bewegen. Sie streiften den Saum meines Kleides, das ich an diesem Abend trug. Miles hatte recht. Ich hatte es nur angezogen, weil er mich endlich eingeladen hatte, Weihnachten mit seiner Familie zu verbringen.

Ich erinnerte mich, wie ich gelächelt hatte, wie hoffnungsvoll ich gewesen war, wie töricht es gewesen war zu glauben, dass wir wirklich vorankamen. Es stellte sich heraus, dass er mich einfach verkauft hat.

Zwanzigtausend. Das war alles, was ich wert war.

Miles hätte mich um Hilfe bitten können, und ich hätte ihm geholfen. Aber stattdessen siegte sein Stolz – Verrat war einfacher.

Meine Gedanken rasten, ich suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Da fiel mir das Armband an meinem Handgelenk ein – das mit dem versteckten Alarmknopf. Ein Knopfdruck, und es wird ein SOS an meinen Bruder senden, zusammen mit meinem Standort.

Das Problem? Ich war immer noch zu schwach, um mich zu bewegen.

Ich beschloss, vorerst abzuwarten und die wenigen Kräfte zu sammeln, die mir noch blieben.

Wem auch immer dieser Chef war, an den Miles mich übergeben wollte – wenn ich die Chance bekam, meinen Bruder zu erwähnen, wagten sie es nicht, mich anzurühren.

Und wenn das nicht funktionierte? Dann hatte ich immer noch das Armband.

Ein paar Minuten später öffnete sich die Wagentür neben mir. Raue Hände zerrten mich aus dem Auto.

„Ich habe sie mitgebracht – genau wie Sie es wollten“, sagte Miles, seine Stimme zitterte vor gespieltem Stolz.

Eine raue Stimme antwortete, belustigt. „Ich muss zugeben, selbst in meinem Geschäft habe ich nicht erwartet, dass du deine eigene Freundin wirklich verkaufst. Aber …“

Eine Hand packte mein Kinn und hob mein Gesicht an. „Du hattest recht. Sie ist sehr hübsch.“

„Nicht nur hübsch“, fügte Miles hastig hinzu – eifrig, beinahe erbärmlich. „Die Schönste. Sie wurde sogar zur Schönsten unserer Klasse gewählt. Aber zu stolz – sie trug die Nase immer hoch. Ich habe fast ein Jahr gebraucht, um sie für mich zu gewinnen.“

„Und du bist bereit, sie mir zu überlassen?“ Der Mann verzog höhnisch das Gesicht.

„Sie hat mir etwas bedeutet“, sagte Miles mit einem widerlichen Lachen und stimmte in Snakes Lachen ein. „Nur nicht so sehr wie mich selbst. Außerdem – sehen Sie diesen Körper an. Und ihre Finger? Sie ist Pianistin. Richtig gelenkig auch … Sie verstehen, was ich meine. Sie wird Ihren Don mehr als glücklich machen.“

Die Männer um uns herum lachten, derb und widerwärtig.

„Wenn unser Don zufrieden ist, ist deine Schuld beglichen“, sagte der Mann kalt.

„Danke – vielen, vielen Dank, Herr Snake“, stammelte Miles.

„Dank mir noch nicht“, schnauzte der Mann. „Hoffen wir einfach, dass er sie annimmt – unser Don ist wählerisch, er mag keine Frauen, die man ihm vorsetzt. Deshalb habe ich dir gesagt, du sollst sie heute Abend ins Casino bringen, damit er selbst entscheiden kann – er ist bereits auf dem Weg.“

Mir schnürte sich die Brust zusammen.

Herr Snake.

Diesen Namen hatte ich schon einmal gehört – mein Bruder hatte kürzlich erwähnt, dass er jemanden namens „Herrn Snake“ rekrutieren wollte, der dabei helfen sollte, unser Familiencasino zu leiten.

Miles hatte mich nicht einfach an irgendeinen Fremden verkauft – er hat versucht, mich ausgerechnet an diesen Snake zu verkaufen.

Und der „Don“, von dem Snake immer sprach? Das war mein eigener Bruder.

Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit?

Ich zwang mich, die Augen einen Spalt zu öffnen – und da war es, klar und deutlich: das Schild unseres Familiencasinos.

Miles – und alle anderen um mich herum – hatten keine Ahnung, dass ich in Wirklichkeit zu einer der berüchtigtsten Mafiafamilien der Stadt gehörte.

Bevor ich zur Schule ging, hatte Theo mir das Versprechen abgenommen, niemals jemandem etwas über unsere Familie zu erzählen. Er hatte Angst, dass die Leute versuchen werden, mich auszunutzen, wenn sie wussen, wer ich wirklich war.

Deshalb nahm ich den Nachnamen meiner Mutter an – Quinn statt Crowe.

Dennoch fühlte sich nichts davon nach Glück an – denn Herr Snake hatte mich noch nie zuvor gesehen. Er wird mich nicht retten.

Und da ich meinen Bruder so gut kannte, begann ich mir Sorgen zu machen, dass ich heute Abend vielleicht nicht einmal die Chance bekommen werde, ihn zu sehen.

Snake lag völlig falsch. Mein Bruder wies Frauen nicht ab, weil er zu wählerisch war. Er wies sie zurück – aus Loyalität gegenüber dem Mädchen, das er liebte, dem Mädchen, das vor zehn Jahren gestorben war.

Nichts von dem, was sie planten, wird aufgehen.

Meine einzige Hoffnung war jetzt der kleine Knopf an meinem Armband. Wenn ich ihn drückte, wird mein Bruder wissen, dass ich im Casino war. Und wenn er so aufmerksam war wie immer, wird er sofort merken, dass etwas nicht stimmte – denn ich war nie allein ins Casino gegangen.