Kapitel 3

AURORA

Das Erste, was zu mir zurückkehrt, ist der Geruch von Bleichmittel und Antiseptikum, der mir die Kehle versengt.

Langsam zwingt der weiße Schein des Krankenhauszimmers meine Augen auf. Während sich mein Körper anfühlt, als läge ein ganzes Gebäude auf mir, gleitet meine Hand nach unten.

Was ich fühle, lässt mich sofort aufrecht sitzen, den Schmerz im Unterleib völlig ignorierend.

Flach. Mein Bauch ist flach. Der runde Hügel ist nicht mehr da.

„Meine Babys“, krächze ich mit brüchiger Stimme. „Wo sind meine Babys? Doktor! Irgendjemand, bitte!“

Die Tür schwingt fast sofort auf, und ein Arzt stürzt herein und kontrolliert meine Monitore. „Mrs. Ryder, bitte, Sie müssen sich hinlegen. Sie sind gerade erst aus einer schweren Notoperation gekommen.“

„Die Babys—“ Schwer schluchzend klammere ich mich an seinen weißen Kittel. „Sind sie… haben sie—?“

„Sie haben überlebt, Mrs. Ryder“, kommt seine Antwort schnell, begleitet von einem Ausdruck echter Anteilnahme. „Beide. Sie haben zwei wunderschöne Mädchen zur Welt gebracht.“

Die Lastwagenladung an Erleichterung, die mich in diesem Moment trifft, lässt glückliche Tränen aus meinen Lidern strömen und alles verschwimmen. „Kann ich sie sehen? Bitte, bringen Sie mich zu ihnen.“

„Noch nicht. Weil sie so früh geboren wurden, wurden sie direkt auf die neonatologische Intensivstation verlegt. Sie sind sehr klein und brauchen ständige, rund um die Uhr Überwachung. Gerade müssen Sie sich ausruhen. Ihre inneren Blutungen waren schwer.“

Er tätschelt sanft meine Hand und notiert ein paar Dinge auf seinem Tablet.

Nach seinem Ausgang sinke ich zurück in die Kissen, schließe die Augen, während der Damm endgültig bricht.

Sie leben. Meine wunderschönen kleinen Mädchen sind—

Ich komme nicht einmal dazu, den Gedanken zu beenden, bevor ein Klatschen aus der dunklen Ecke des Zimmers widerhallt und mich erschrocken die Lider aufreißen lässt.

Bequem in einem Sessel am Fenster sitzend, die Beine elegant übereinandergeschlagen, ist Vanessa Hart. Sie trägt ein atemberaubendes Cocktailkleid und sieht äußerst amüsiert aus, während sie eine Strähne ihres perfekten blonden Haares dreht.

„Schau dich nur an“, schnurrt sie mit einem fiesen Grinsen. „Ist das das Leben, von dem die berühmte Sterling-Erbin geträumt hat?“

Klar. Das Universum will mir keinen einzigen Moment der Ruhe gönnen.

„Was machst du hier, Vanessa?“ speie ich aus.

Sie stößt ein melodiöses Lachen aus, das mir auf die Nerven geht. „Ich musste die Ironie einfach mit eigenen Augen sehen. Die kostbare Tochter einer der reichsten, mächtigsten Familien der Welt… reduziert auf absolut nichts. Liegt in einem sterilen Bett und bettelt um Fetzen von Zuneigung von einer Familie, die sie verachtet.“

„Verschwinde“, flüstere ich und ballt die Fäuste unter den Laken.

„Warum so wütend, Aurora? Niemand hat dich gezwungen, alles für einen Mann wegzuwerfen, der nicht einmal deinen richtigen Namen kennt“, spottet sie und beugt sich vor. „Das hast du dir selbst angetan.“

„Wie kannst du dir überhaupt noch ins Gesicht schauen?“ Ich habe genug von diesem absoluten Mist. „Meine Familie hat dich aufgenommen. Meine Eltern haben deine Elite-Ausbildung bezahlt. Sie haben dich wie eine zweite Tochter behandelt! Und du dankst diese Güte ab, indem du mit meinem Mann schläfst und uns bestiehlst?“

„Wie eine Familie behandelt? Mädchen, bitte. Für sie war ich immer nur die Tochter der Nanny. Aber du… du hast es mir so leicht gemacht. Jedes Mal, wenn Leute an den Elite-Akademien mich für die geliebte Tochter der Sterling-Familie hielten, bist du still geblieben. Jedes Mal, wenn mir wegen dieses kleinen Missverständnisses Chancen zufielen, hast du sie nie korrigiert. Ich habe lediglich das Leben angenommen, das du aufgegeben hast, Aurora.“

„Du hast es nicht angenommen. Du hast es gestohlen“, ich bohre Dolche mit dem Blick in sie. „Und apropos stehlen… wo ist mein Notizbuch, Vanessa?“

Das extrem breite, boshafte Grinsen, das ihre Züge überzieht, lässt mich erkalten. Und ihre nächsten Worte? Die vereisen mich.

„Oh, du meinst dein kleines Sportanalyse-Tagebuch? Ich habe es genommen.“

Kalter Schweiß tanzt über meinen Nacken. Also war es nicht Ethan, der es ihr gegeben hat? Aber… „W-wie? Du bist eingebrochen, um—“

„Oh, bitte. Es war kein Einbruch, wenn deine liebe Schwiegermutter mich mit offenen Armen empfangen hat“, kichert sie, steht auf und geht ans Fußende meines Bettes. „Ethan hat mir vor Monaten von dem ‚dummen kleinen Hobby-Notizbuch‘ seiner Frau erzählt – nach einer unserer sehr intensiven Fick-Sessions. Ja, Aurora, gestern war nicht unser erstes Mal. Also habe ich Beatrice gebeten, mich in sein Büro zu lassen, um danach zu suchen. Sie liebt mich, weißt du. Sie kriecht mir jedes Mal in den Arsch, wenn ich ins Trainingszentrum komme.“

Über das Bettgitter gebeugt, funkeln ihre Augen boshaft. „Jede einzelne Strategie, die die LA Ice in dieser Saison benutzt hat, stammt aus deinem brillanten kleinen Verstand, Aurora. Und schau dir die Welt jetzt an. Sie halten mich für das taktische Genie. Während du damit beschäftigt warst, die erbärmliche, unterwürfige kleine Hausfrau zu spielen, habe ich mir mit deinem Gehirn eine legendäre Karriere aufgebaut.“

„Du bist ein Monster“, flüstere ich, eine Träne reiner Wut läuft über meine Wange. „Du hast mir mein Leben gestohlen.“

„Du hast es mir auf dem silbernen Tablett serviert!“

Mit einer Wut, von der ich nicht wusste, dass ich sie überhaupt besitzen kann, reiße ich die Decke weg und stürze nach vorne, hole aus.

Doch bevor meine Handfläche ihr Gesicht erreichen kann, huschen Vanessas Augen zum Glasfenster der Krankenhhaustür. Und in einer halben Sekunde ändert sich alles.

Was macht sie?

Sie bringt ihr Gesicht näher an meine Handfläche, damit die Ohrfeige laut knallt. Dann wirft sie sich nach hinten, stolpert über einen Stuhl und bricht auf dem Boden zusammen.

„Ah!“ kreischt sie und bricht in sofortige Tränen aus. „Aurora, bitte! Ich wollte nur nach dir sehen!“

Was zum Teufel? Was ist aus der Viper von vor ein paar Sekunden geworden?

Ich bekomme meine Antwort, als die Tür auffliegt und ein alarmierter Ethan hereinstürzt.

Ohne auch nur einen einzigen Blick in meine Richtung wirft er sich auf die Knie neben Vanessa und nimmt sie in die Arme. „Vanessa! Geht es dir gut? Was ist passiert?“

„I-Ich weiß es nicht!“ Die preisgekrönte Schauspielerin schluchzt, die Schultern zittern perfekt. „Ich wollte nur sehen, ob es ihr und den Babys gut geht, und s-sie hat mich angegriffen! Sie hat mich schreckliche Namen genannt, Ethan!“

Alles, was ich tue, ist, diese Seifenoper vor mir anzustarren, während sich Taubheit ausbreitet. Nicht ein einziges Mal fragt mein sogenannter Ehemann, wie es mir geht. Nicht ein einziges Mal fragt er, ob unsere Töchter am Leben sind.

Beatrice marschiert eine Sekunde später herein, der Kiefer angespannt, und schießt mir Giftblicke zu. „Lästiges, böses Mädchen! Selbst ein Krankenhausbett reicht nicht, um dich davon abzuhalten, Probleme zu machen! Du hast beinahe die Meisterschaftsnacht meines Sohnes ruiniert, und jetzt greifst du seine Cheftrainerin an?“ Sie schnaubt und verschränkt die Arme. „Und um die Sache noch schlimmer zu machen, sagt mir der Arzt, dass du der Ryder-Familie wieder keinen Sohn geschenkt hast. Zwei Mädchen. Unglaublich. Du bist völlig unfähig, irgendetwas Wertvolles zu dieser Familie beizutragen.“

Jedes Wort ist eine Kugel in die Brust, aber ich weine nicht. Stattdessen starre ich Ethan an. Wofür? Ich habe keine Ahnung. Was ich allerdings nicht erwarte, sind die schmutzigen Worte, die aus seinem Mund kommen.

„Entschuldige dich bei ihr, Aurora“, verlangt er kalt und hält immer noch Vanessa. „Jetzt.“

Als ob. Ich stoße ein bitteres, atemloses Lachen aus. „Mich entschuldigen? Bei ihr?“ Ich zeige mit zitterndem Finger auf Vanessa. „Sie hat mein Strategie-Notizbuch gestohlen, Ethan! Die defensiven Rotationen, die Blue-Line-Trickplays, die Power-Play-Strategien, die das ganze Land an ihr lobt – die sind von mir! Ich habe sie geschrieben. Ich habe sie dir gegeben, und sie hat sie aus deinem Büro gestohlen!“

Das lässt Ethans verhärteten Blick in Überraschung umschlagen. Er lockert seinen Griff um Vanessa ein wenig.

Dann lässt Vanessa ein weiteres erbärmliches Geheul los. Und die eiskalte Maske gleitet wieder an ihren Platz. Jeder Zweifel verpufft in blankem Ekel.

„Bist du völlig von Sinnen?“ Er steht auf und zieht Vanessa mit sich hoch. „Du bist eifersüchtig. Du warst schon immer eifersüchtig auf erfolgreiche Frauen, Aurora. Ich sollte nicht überrascht sein. Vor fünf Jahren hast du dich in mein Bett manipuliert und einen Skandal erzwungen, nur um mich in die Ehe zu zwingen. Du hast mir damals meine Freiheit gestohlen, und jetzt versuchst du, Vanessa ihre hart erarbeiteten Erfolge zu stehlen, weil du selbst nichts hast?“

Er lacht höhnisch. „Du? Meisterschaftsgewinnende Sportanalysen erstellen? Schau dich an. Du bist ein Mädchen aus den Slums, das kaum einen Haushalt führen kann. Hör auf, dich zu blamieren.“

Meine Damen und Herren, das ist der Mann, den ich seit meinem siebzehnten Lebensjahr geliebt habe. Für den ich dumm genug war, Milliarden hinter mir zu lassen.

Ein Mann, der mir kein einziges Wort glaubt. Nie geglaubt hat und wahrscheinlich nie glauben wird.

Plötzlich trifft mich die Reue mit voller Wucht und ersetzt den felsengroßen Schmerz in meiner Brust. Dann übernimmt die Erschöpfung. Die Art, die kommt, wenn eine schwere Last endlich abgeworfen wird.

Mit ruhiger Stimme und einem Gesicht, das jeglicher Emotion bar ist, blicke ich direkt in die blauen Augen des Mannes, der einmal mein Für-immer war.

„Ethan, lass uns scheiden.“