kapitel 4

AURORA

Es sind drei Wochen vergangen, seit ich mein Leben zerrissen und dem Mann, den ich ein Jahrzehnt lang geliebt habe, in die Augen geblickt und die Scheidung verlangt habe.

Man könnte meinen, bei so einer Bombe hätte er gebettelt oder zumindest irgendeine Art von Schmerz gezeigt.

Nee.

Stattdessen warf er den Kopf in den Nacken und stieß das höhnischste Lachen aus, das der Menschheit jemals bekannt war, und meinte:

„Eine Scheidung, Aurora? Klar. Mal sehen, wie lange du ohne meinen Gehaltsscheck überlebst, bevor du wieder auf allen Vieren zurückkriechst.“

Das war das Letzte, was ich von ihm gesehen oder gehört habe. Kein einziger Besuch, kein Anruf, nicht einmal eine beiläufige Nachricht, um zu fragen, ob die beiden winzigen, zerbrechlichen Menschenwesen, die er in mich gelegt hat, die Nacht überlebt haben.

Beatrice Ryder hat die Schwelle ebenfalls nie überschritten, und Vanessa ist viel zu beschäftigt damit, im Ruhm meiner gestohlenen Hockey-Strategien zu schwelgen, als dass sie sich scheren würde.

Für buchstäblich jeden hörte ich in dem Moment auf zu existieren, in dem ich aufhörte, praktisch zu sein.

Jetzt sind meine Tage vollständig an meinen Kindern verankert. Lily wurde am Morgen nach meiner Operation vom Familienfahrer ins Krankenhaus gebracht, und sie weicht nicht von meiner Seite. Mein armes Baby bleibt am Rand meiner Matratze geklebt, ihre kleinen Hände verdrehen ständig den Stoff meines Nachthemdes. Voller Angst, dass ihre Mutter wieder verschwindet, wenn sie loslässt.

Jeden zweiten Tag fragt sie nach Ethan und will wissen, wann er zum Besuch kommt.

Und jedes Mal gebe ich dieselbe Antwort:

„Daddy ist sehr beschäftigt mit der Arbeit, Schatz. Aber du hast mich. Und du hast deine Schwestern. Das ist das, was zählt, okay?“

Das Öffnen der Tür reißt mich aus meinen Gedanken. Dr. Evans kommt herein mit einem Stapel Ordner und einem warmen, ermutigenden Lächeln. „Guten Morgen, Aurora. Ich habe wunderbare Nachrichten für dich.“

Ich richte mich vorsichtig auf, den dumpfen Schmerz in meinem Schnitt im Blick, und begrüße ihn. „Guten Morgen, Doktor.“

„Die Mädchen sind offiziell freigegeben“, verkündet er und reicht mir ein Paket Formulare. „Sie haben jeden erforderlichen Entwicklungsmeilenstein bestanden, ihre Lungen sind vollkommen stark, und sie sind gesund genug, um die Intensivstation zu verlassen. Du wirst heute entlassen.“

„Danke, Doktor. Für alles“, sage ich mit absoluter Dankbarkeit.

Doch in dem Moment, in dem sich die Tür hinter ihm schließt, bricht die ganze Kraft, die ich noch hatte, sofort zusammen. Und die harte Realität trifft ein.

Ich blicke auf den Nachttisch. Neben meinen Entlassungspapieren liegt die lange, detaillierte Zusammenfassung der NICU-Rechnungen. Die Zahlen sind so astronomisch, dass selbst wenn ich das winzige private Sparkonto leeren würde, das ich vor Beatrices neugierigen Augen versteckt gehalten habe, es nicht einmal einen Bruchteil decken würde.

Schlimmer als das Geld ist die Isolation. Ich habe buchstäblich nirgendwo hinzugehen. Es kommt absolut nicht infrage, dass ich in diesen Käfig namens Ryder-Villa zurückkehre.

Mit dem Hintern am Bett festgeklebt sitze ich dort, was sich wie eine Ewigkeit anfühlt, und streichele Lilys dunkles Haar, während sie gegen meine Hüfte schläft. Ich lausche den leisen Atemzügen der Zwillinge in ihrem Doppelwiegenbett.

Die Tür öffnet sich erneut, diesmal viel sanfter. Mary, die junge Krankenschwester, die vor drei Wochen ihren Job riskiert hat, um mir ihr Handy zu geben, tritt herein. Als sie die steife Linie meiner Schultern bemerkt, gleiten ihre grünen Augen über die unberührten Taschen und den Stapel Rechnungen.

„Aurora?“ Sie kommt behutsam näher und hält die Stimme leise. „Ist… ist jemand auf dem Weg zu dir? Soll ich Mr. Ryder noch einmal anrufen?“

Auf keinen Fall lasse ich sie das tun. Ich zwinge ein angespanntes Lächeln auf mein Gesicht. „Nein. Bitte. Ruf ihn nicht an.“

Fast sofort überzieht Mitleid ihre Züge. Eines, das aussieht, als würde jemand einen Autounfall in Zeitlupe beobachten. „Schau… ich weiß, es geht mich nichts an. Aber ich habe eine kleine Zweizimmerwohnung etwa fünfzehn Minuten von hier. Es ist keine Villa, aber sie ist sauber und sicher. Wenn du einen Ort brauchst, an dem du eine Weile bleiben kannst… nur bis du wieder auf die Beine kommst… seid ihr und die Kinder willkommen.“

Ironisch, nicht wahr? Eine Fremde bietet mir Unterschlupf an, während der Mann, der versprochen hat, mich in guten wie in schlechten Zeiten zu ehren, wahrscheinlich Champagner aus einem Pokal trinkt.

„Danke, Mary. Wirklich“, flüstere ich und blinzle den plötzlichen Tränenbrand zurück. „Aber ich kann dir das nicht zumuten. Du hast bereits mehr als genug getan.“ Ich blicke auf, mein Kiefer spannt sich, als ein Funke in mir wieder zum Leben erwacht. „Könnte ich mir dein Handy ein letztes Mal ausleihen?“

Sie zögert eine Sekunde, dann zieht sie das Gerät aus der Tasche und legt es mir in die Hand. „Nimm dir die Zeit, die du brauchst“, bevor sie mir den Arm tätschelt und sich leise in den Flur zurückzieht, sodass ich allein mit dem leuchtenden Bildschirm in meinen Handflächen zurückbleibe.

Meine Finger sind ein zitterndes Etwas über der Tastatur. Ich weiß nicht, ob ich das durchziehen kann. Immerhin habe ich diese Nummer seit sechs Jahren nicht mehr freiwillig gewählt.

Ich bin nicht einmal zu den Beerdigungen meiner Eltern gegangen, als ich vor fünf Jahren von ihrem Tod erfuhr. Ich hatte zu große Angst, dass der Fußtritt zurück in die Sterling-Welt die Illusion des „einfachen Lebens“ zerstören würde, das ich so verzweifelt für Ethan aufzubauen versuchte.

Was werden meine Brüder jetzt von mir denken?

Jedes einzelne Mal, wenn sie es über die Jahre geschafft haben, mich telefonisch zu erreichen, habe ich gelogen.

Als Alexander anrief, ganz misstrauisch, und fragte, ob Ethan mich gut behandle, lachte ich und erzählte ihm, ich lebe ein Märchen. Als Christian mich warnte, die Ryders seien ganz gewöhnliche Opportunisten, fuhr ich ihn an und verteidigte Ethans Ehre.

Wie dumm von mir, diesen Drecksack über mein eigenes Fleisch und Blut zu stellen.

Aber an diesem Punkt habe ich keine anderen Optionen mehr. Ich muss das tun. Es ist entweder das hier oder Ethan.

Und ich bin fertig damit, ihn zu wählen.

Langsam tippen meine Finger auf das Glas. Die Zahlenfolge kommt mir sofort, seit meiner Kindheit in mein Gedächtnis gebrannt.

Alexander.

Mein Atem hält inne, als ich den grünen Anruf-Button drücke und das Telefon an mein Ohr halte.