Bab 2. Kedatangan sang suami

Pria itu berhenti tepat di batas antara kerumunan bangsawan dan "zona konflik" tempat Valeriana berdiri. Dia adalah Kael de Vallas, suami Valeriana.

Jika ilustrasi novel menggambarkan Kael sebagai pria tampan, melihatnya secara langsung terasa seperti serangan jantung visual. Tubuhnya menjulang nyaris seratus sembilan puluh sentimeter dengan bahu lebar yang tegap, terbungkus rapi seragam militer hitam beraksen perak. Namun, detail kecil yang luput dari perhatian orang lain justru membuat Valeriana terpaku. Dada bidang itu naik turun tak beraturan, keringat tipis mengalir di pelipis tegasnya, dan rambut hitamnya sedikit berantakan tertiup angin. Sang "Monster Perang" yang selalu tenang itu baru saja berlari.

Valeriana tahu betul, dalam plot aslinya, Kael seharusnya berada di barak militer pinggiran ibu kota. Fakta bahwa ia tiba secepat ini hanya berarti satu hal: ia memacu kudanya seperti orang kesetanan begitu mendengar kabar istrinya kembali membuat masalah.

“Yang Mulia Putra Mahkota,” suara Kael rendah, berat, dan sedikit serak. Ia membungkuk hormat—kaku namun sempurna. “Saya mendengar ada keributan yang melibatkan istri saya.”

Pangeran Arthur mendengus seraya melipat tangan di dada dengan angkuh. Tatapannya merendahkan, seolah menilai anjing penjaga yang gagal mendidik majikannya. “Akhirnya kau datang juga, Duke. Aku sudah bosan menunggu. Lihat apa yang dilakukan istri gilamu pada Elena. Dia menyiramnya dengan teh panas. Sengaja. Di depan semua orang.”

Mata abu-abu Kael bergerak pelan, melirik Elena sekilas tanpa minat, sebelum beralih sepenuhnya pada Valeriana.

Saat itu, Valeriana hampir memejamkan mata. Dalam ingatan tubuh aslinya, momen seperti ini selalu menjadi medan perang. Valeriana biasanya akan memaki Kael karena terlambat, menjerit histeris, lalu melayangkan kipas ke wajah suaminya. Kael, pria malang itu, tampak sudah bersiap. Otot rahangnya mengeras dan bahunya menegang, mengenakan zirah tak kasat mata demi menahan amukan verbal istrinya. Wajah datarnya adalah topeng sempurna untuk menutupi lelah dan malu.

"Ya Tuhan ... Kael pasti mengira aku akan memukulnya", batin Valeriana perih.

Saat Arthur kembali melangkah maju dengan wajah merah padam—seolah hendak memaksa Valeriana berlutut secara fisik—naluri bertahan hidup Kirana mengambil alih. Ia tidak ingin berdebat, tidak ingin menjadi tontonan. Ia hanya menginginkan perlindungan. Dan di tempat ini, hanya ada satu tempat yang terasa aman.

Tanpa berpikir dua kali, Valeriana memutar tubuh. Bukan menjauh, melainkan mendekat.

“Kael ....”

Nama itu meluncur sebagai bisikan rapuh. Ia menerobos jarak di antara mereka, berputar cepat, lalu bersembunyi di balik punggung lebar suaminya.

Detik itu juga, dunia seakan berhenti berputar bagi Kael. Tubuh tegap sang Panglima Perang membeku total. Mata abu-abunya yang dingin melebar sedikit—reaksi mikro yang nyaris mustahil muncul pada pria setenang dirinya. Ia merasakan sesuatu yang asing. Jemari kecil yang mencengkeram erat ujung jas belakangnya dengan gemetar, serta kehangatan tubuh seseorang yang menempel rapat, menjadikan punggungnya tameng hidup.

Istrinya tidak memukul, tidak memaki, dan tidak mendorongnya demi mengejar Pangeran Arthur.

“Lindungi aku ...,” bisik Valeriana lirih, membenamkan wajah ke kain seragam Kael yang beraroma maskulin—campuran angin, keringat tipis, dan kayu pinus yang menenangkan. “Pangeran ... dia menakutkan.”

Kalimat sederhana itu terdengar seperti dentuman meriam di telinga Kael. Istrinya takut pada Pangeran? Pangeran yang selama ini dipuja Valeriana siang dan malam? Kini, wanita angkuh itu justru berlindung padanya—pada suami yang kerap ia sebut sampah.

Jari-jari Kael mengepal di sisi tubuh. Otaknya yang terbiasa merancang strategi perang mendadak kosong. Tidak ada manual militer yang mengajarkan cara menghadapi istri galak yang tiba-tiba berubah menjadi kelinci ketakutan.

“Duke Vallas!” teriak Pangeran Arthur, memecah keheningan ganjil itu. Wajahnya tersinggung melihat Valeriana justru lari ke arah Kael. “Apa yang kau lakukan?! Jangan halangi aku! Istrimu harus diberi pelajaran sopan santun sekarang juga!”

Arthur melangkah agresif, tangannya terulur hendak meraih Valeriana. Namun, sebuah gerakan kilat menghentikannya.

Kael menggeser tubuh, hanya sedikit, namun cukup untuk memblokir jalan Arthur sepenuhnya. Gerakan itu naluriah dan protektif. Meski tangannya tidak terangkat menyerang, aura di sekelilingnya berubah drastis. Udara terasa lebih berat. Tatapan mata abu-abunya menajam setajam mata elang yang sarangnya diganggu.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” ucap Kael. Suaranya tenang, namun dinginnya menusuk tulang. “Namun istri saya sedang gemetar.”

Arthur tertegun. “Apa?”

“Dia ketakutan,” lanjut Kael tanpa bergeming. Ia merasakan cengkeraman jemari Valeriana di punggungnya semakin erat, memicu naluri purbanya untuk menghancurkan siapa pun yang membuat tubuh kecil itu bergetar.

“Dia menyiram Elena!” bentak Arthur. “Dia pelaku, bukan korban! Kenapa kau melindunginya?!”

“Saya tidak buta, Yang Mulia. Saya melihat noda teh itu,” jawab Kael datar. Ia pria yang adil, tetapi ia juga seorang suami.

Perlahan, Duke Kael menegakkan tubuh, bersiap melakukan prosedur standar situasi ini. Ini bukan kali pertama Valeriana berulah, dan bukan kali pertama pula ia harus merendahkan harga diri untuk membereskan kekacauan. Biasanya skenarionya sama: Valeriana memaki, Kael meminta maaf, dan Valeriana meludahinya.

Kael menarik napas dalam, mengabaikan perih di hati yang sudah kebal. Ia melepaskan tautan tangan dari gagang pedang, lalu menatap Arthur dengan sorot profesional.

“Sekali lagi,” suara bariton Kael memecah keheningan, penuh penekanan. “Atas nama Keluarga Vallas, saya memohon maaf sebesar-besarnya atas ketidaknyamanan yang ditimbulkan istri saya di hari bahagia Anda, Yang Mulia.”

Pinggang kokoh Kael perlahan membungkuk. Itu adalah gerakan penghormatan sempurna yang menyakitkan. Seorang panglima perang penjaga perbatasan utara harus membungkuk dalam-dalam hanya karena kecemburuan buta istrinya.

Di balik punggung Kael, Valeriana merasakan otot-otot punggung suaminya menegang. Hatinya mencelos. Tidak. Dalam novel, Valeriana akan berdiri angkuh sambil mengipasi wajah, membiarkan suaminya dipermalukan sementara orang-orang menertawakan nasib sang Duke.

"Aku tidak bisa membiarkan dia menanggung ini sendirian", batin Valeriana. "Dia suamiku sekarang. Kalau dia malu, aku juga malu. Kalau dia merendah, aku tidak boleh mendongak."

Rasa hormat dan iba menggerakkan tubuh Valeriana sebelum otaknya sempat melarang. Saat Kael masih dalam posisi membungkuk, ia melepaskan cengkeramannya, melangkah ke samping, dan berdiri sejajar dengan suaminya.