CAPÍTULO 1

— Você disse que só queria assustá-la?

Olhei diretamente para Matteo.

Ele franziu a testa, como se eu fosse a pessoa que estava sendo irracional.

— Mãe, Elena foi protegida a vida inteira. Um pouco de dificuldade vai fazer bem a ela. — Ele lançou um olhar em direção de Elena. — Nós estávamos bem do lado de fora. Nunca teríamos deixado nada realmente grave acontecer.

Acompanhei seu olhar.

Elena estava encolhida contra a parede fria de azulejos, tremendo com tanta força que seus dentes batiam. Um dos lados da blusa do uniforme havia sido rasgado, e hematomas escuros já começavam a surgir em seus ombros.

Ela segurava com as duas mãos o que restava da gola, tentando desesperadamente se cobrir.

Era isso que eles consideravam nada grave.

Eu já havia vivido em um mundo onde homens carregavam armas sob ternos feitos sob medida, e um único insulto podia custar a alguém muito mais do que dinheiro.

Ainda assim, nem mesmo naquele mundo alguém havia ousado tocar na minha filha.

Dei um passo em direção a Matteo.

— Quando teria se tornado grave? Depois que arrancassem o resto das roupas dela ou depois que alguém publicasse o vídeo na internet?

A expressão de Matteo mudou.

Antes que pudesse responder, Dante se colocou entre nós.

Ele ajustou os óculos de aro dourado e falou com a mesma voz calma e controlada que usava nas reuniões do conselho, aquela que sempre fazia as pessoas acreditarem que ele era a única pessoa sensata na sala.

— Mãe, você não conhece a história toda.

— Eu sei o que estou vendo.

— Mas não sabe o que causou isso.

Dante olhou para a garota escondida atrás dele.

— Sabrina derramou café acidentalmente nos sapatos de Elena. Elena a humilhou na frente de todo mundo e disse que ela nunca teria dinheiro para substituí-los.

Sabrina agarrou a parte de trás do paletó de Dante.

Seus olhos estavam marejados, e sua voz mal passava de um sussurro.

— Sra. Leeds, eu me ofereci para mandar limpar os sapatos, mas Elena disse que alguém como eu nem sequer merecia tocá-los.

Elena ergueu a cabeça bruscamente.

— Eu nunca disse isso.

Sabrina mordeu o lábio.

— Eu sei que Elena não gosta de mim. Eu não deveria ter pedido emprestado o vestido que ela pretendia usar no baile beneficente. Eu só pensei que...

— Você não me pediu.

A voz de Elena estava rouca, mas ela se obrigou a pronunciar cada palavra.

— Você disse a todo mundo que Dante já tinha prometido dar meu vestido a você. Quando eu disse que isso não era verdade, você derramou café nos meus sapatos de propósito.

A expressão de Sabrina congelou por um instante.

— Eu não...

— Já chega.

Luca imediatamente se colocou na frente dela.

Ele tirou o paletó e o colocou cuidadosamente sobre os ombros de Sabrina, embora ela estivesse completamente vestida enquanto minha filha permanecia no chão com parte do corpo exposto.

— Não foi isso que Sabrina nos contou quando veio chorando até nós.

Luca se virou para mim, com acusação nos olhos.

— Mãe, Elena fez Sabrina se sentir um lixo por causa de um vestido idiota. Ela acha que, só porque nasceu nesta família, todo mundo deveria se curvar diante dela.

— Então vocês deixaram aquelas garotas arrastá-la para o banheiro?

— Nós apenas pedimos que conversassem com Elena — disse Matteo. — As coisas saíram um pouco do controle.

— Vocês a ouviram implorando por ajuda.

O banheiro mergulhou em silêncio.

Eles tinham ouvido.

Enquanto Elena chorava e implorava para que aquelas garotas parassem, os quatro irmãos estavam do lado de fora da porta.

Qualquer um deles poderia ter entrado e acabado com aquilo.

Nenhum deles entrou.

Nico estava encostado nas pias, girando um isqueiro prateado entre os dedos. Parecia completamente despreocupado.

— Elena precisava aprender uma lição.

Ele fechou o isqueiro com um estalo.

— Ela não pode achar que tudo pertence a ela só porque nasceu nesta família.

Eu o encarei.

Nico tinha nove anos quando o encontrei. Seu pulso estava quebrado, e ele tinha dois dólares no bolso. Nos anos seguintes à sua chegada à nossa casa, ele frequentemente acordava no meio da noite gritando por causa de pesadelos.

Naquela época, a pequena Elena levava o travesseiro para o quarto dele e ficava sentada ao lado da cama até de manhã.

Agora ele falava dela como se fosse uma estranha.

— O que exatamente vocês estavam tentando ensinar a ela? — perguntei.

Dante respondeu:

— A compartilhar.

Seus olhos se fixaram em Elena sem qualquer vestígio de compaixão.

— Ela já tem mais do que poderia precisar. Sabrina só queria pegar um vestido emprestado. Que motivo Elena poderia ter para recusar?

— É o meu vestido — disse Elena em voz baixa.

Dante a ignorou.

— Sabrina teve que trabalhar por tudo o que tem. Elena nasceu com todas as vantagens. Se não a corrigirmos agora, ela vai se tornar exatamente o que todos esperam: uma herdeira egoísta e arrogante que acha que o mundo lhe deve tudo.

Durante dezessete anos, eu havia dado àqueles quatro garotos tudo o que podia.

Eu os havia tirado de lares adotivos, abrigos e tribunais de menores. Paguei pela melhor educação disponível e garanti que recebessem anos de terapia.

Quando ficaram mais velhos, eu os levei para o Grupo Leeds.

Dante comandava as operações corporativas. Luca supervisionava as relações públicas e as parcerias externas. Matteo controlava as finanças, enquanto Nico administrava o desenvolvimento imobiliário e a segurança.

A imprensa especializada os chamava de irmãos Leeds.

As pessoas falavam deles como se tivessem nascido cercados de poder.

Talvez esse tivesse sido o meu maior erro.

Eu lhes dera tanto que eles haviam esquecido que, originalmente, nada daquilo lhes pertencia.

Passei por Dante e me agachei ao lado de Elena.

Tirei meu casaco e o envolvi firmemente ao redor do uniforme rasgado e do corpo machucado dela. Então a acolhi em meus braços.

— Acabou. Vou levar você para casa.

Elena enterrou o rosto no meu ombro e agarrou meu vestido com as duas mãos.

— Eu não fiz o que eles disseram.

— Eu sei.

Atrás de mim, Dante soltou um suspiro impaciente.

— Mãe, defendê-la cegamente só vai piorar as coisas.

Não me virei.

— Dante, pare de falar.

Mesmo assim, ele continuou.

— Se continuar arranjando desculpas para ela, Elena nunca vai aprender a assumir responsabilidade. Ela precisa se levantar e pedir desculpas a Sabrina.

Elena ficou rígida em meus braços.

Dante se aproximou e estendeu a mão para o braço dela.

— Levante-se, Elena. Peça desculpas e podemos deixar isso para trás.

Eu me levantei e lhe dei um tapa no rosto.

O som ecoou pelo banheiro.

A cabeça de Dante virou para o lado. Seus óculos de aro dourado caíram no chão e deslizaram para debaixo das pias.

Os quatro homens ficaram em silêncio.

Luca foi o primeiro a reagir.

— O que você está fazendo?

Ele deu um passo em minha direção, mas Matteo segurou seu braço.

Dante lentamente voltou o rosto para mim.

Uma marca vermelha de mão começava a se espalhar por sua bochecha. A máscara calma e controlada que ele sempre usava finalmente havia se rompido, revelando a raiva por baixo.

— Se me bater faz você se sentir melhor, tudo bem.

Ele voltou a olhar para mim.

— Mas isso não muda o fato de que Elena estava errada.

— Você ainda acha que isso é sobre um par de sapatos?

— É sobre o tipo de pessoa que ela está se tornando.

— Não.

Sustentei seu olhar.

— É sobre o tipo de homens que vocês se tornaram.

Sabrina se moveu para trás de Luca.

— Luca, ela está me assustando.

Ele imediatamente se posicionou para protegê-la com o próprio corpo.

Olhei para a maneira como ele protegia Sabrina e depois para minha filha, que seus quatro irmãos haviam abandonado dentro daquele banheiro enquanto estranhas rasgavam suas roupas.

O contraste era repugnante.

Nico soltou uma risada fria.

— Você realmente nos decepcionou hoje, mãe.

— Estamos tentando impedir que Elena se torne uma valentona mimada. Pelo visto, nós quatro somos as únicas pessoas desta família dispostas a dizer não a ela.

— Elena disse não várias vezes hoje.

Ajudei minha filha a se levantar, mantendo um braço firme ao redor de sua cintura.

— Ela disse não quando Sabrina exigiu o vestido dela. Disse não quando aquelas garotas a arrastaram para este banheiro.

Olhei para cada um deles.

— As pessoas que se recusaram a respeitar essa palavra foram vocês.

Nenhum deles respondeu.

— Se vocês acreditam que o dinheiro dos Leeds tornou Elena arrogante, então nenhum de vocês vai gastar mais um centavo dele.

Matteo cruzou os braços, e um dos cantos de sua boca se ergueu com desprezo.

— Está ameaçando cancelar nossos cartões de crédito?

— Estou informando vocês.

— Nós administramos as quatro divisões mais importantes do Grupo Leeds. Você realmente acha que cancelar alguns cartões vai nos assustar?

Luca também riu.

— Se todos nós formos embora, quem vai administrar o empreendimento no Brooklyn? Quem vai manter o conselho sob controle? Você?

Observei-o em silêncio.

Ele realmente acreditava que eu havia passado os últimos dezessete anos descansando na minha propriedade em Westchester enquanto os quatro construíam o Grupo Leeds ao meu redor.

Ele não fazia ideia de quantas pessoas ainda aguardavam uma única ordem de Catherine Moretti, nem de que o Grupo Leeds era apenas a parte do meu império que eu havia permitido que o público visse.

Dante se abaixou e recuperou os óculos.

Uma das lentes estava rachada, mas ele os colocou de volta.

— Trabalhamos para esta família durante anos, e somos a razão de o Grupo Leeds estar onde está hoje.

Sua voz havia recuperado a compostura.

— Você realmente vai destruir esta família porque Elena se recusou a compartilhar um vestido?

— Vocês deixaram de proteger esta família no momento em que ficaram do lado de fora daquela porta ouvindo Elena implorar por ajuda.

Conduzi Elena em direção à saída.

Quando passamos por Sabrina, parei.

Ela imediatamente baixou os olhos, mas não antes que eu percebesse a satisfação que não conseguira esconder.

Ela achava que tinha vencido.

Tudo bem.

Eu lidaria com ela mais tarde.

Naquele momento, minha filha precisava de mim.

Parei ao lado de Dante.

— Até amanhã de manhã, seus cartões de crédito pessoais, veículos e acesso a todas as propriedades mantidas sob o nome Leeds estarão suspensos.

Nico zombou.

— Você vai voltar atrás em três dias.

— Vou?

— A empresa não sobrevive sem nós.

Os quatro acreditavam nisso.

Eles haviam confundido a autoridade que eu lhes emprestara com um poder que haviam conquistado.

Olhei para Dante uma última vez.

— Vocês queriam que Elena entendesse que ter sido criada sob o nome Leeds não significa que tudo pertence a ela.

Ele não disse nada.

— A partir de amanhã, vocês quatro vão aprender a mesma lição.

Então levei minha filha para casa.