Chapitre : 7

Le lundi matin s'étira sur le campus dans une lumière blanche et crue, comme si le soleil lui-même hésitait à réchauffer cette journée. 

Emma franchit les grilles de l'université, le cœur comprimé dans une gangue de glace. Ses doigts se crispèrent sur la bandoulière de son sac. 

Tout, ici, lui parut immense et hostile : les bâtiments de brique rouge, les allées trop larges, les groupes d'étudiants qui riaient déjà, soudés par des complicités anciennes. 

Elle n'était qu'une intruse.

Elle marcha d'un pas mécanique, cherchant le bâtiment des lettres.

Autour d'elle, des bribes de conversations s'entrechoquaient des histoires de vacances, des commentaires sur les professeurs, des moqueries légères. 

Personne ne la regardait, mais elle se sentit nue, exposée, comme si chaque regard pouvait percer le secret de sa honte : la maison des Palmer, le mariage de sa mère, l'étranger qui partageait désormais son toit.

— T'as vu la nouvelle ? lança une fille à sa gauche, la voix chargée de sous-entendus.

— La brune avec l'air de vouloir mordre ? répondit son amie. Elle a une dégaine de veuve sicilienne.

— Paraît qu'elle vit chez les Palmer. La mère a épousé le père d'Ethan.

Un éclat de rire fusa. Emma accéléra le pas, les joues brûlantes. 

Le nom d'Ethan Palmer agissait comme un acide sur sa peau. Même ici, il la poursuivait. Même ici, il était le roi, et elle, l'ombre indésirable.

Elle trouva enfin l'amphithéâtre et se glissa dans un coin, près de la sortie, prête à fuir. 

Elle déplia son cahier, fixa la page blanche sans la voir.

Les murmures autour d'elle formaient une clameur sourde, étouffante.

Puis elle le vit.

Ethan entra par la porte principale, nonchalamment, comme s'il possédait les lieux.

Il ne portait pas de sac, juste un sweat à capuche aux couleurs de l'équipe de basket. 

Ses cheveux bruns, encore humides, bouclaient sur sa nuque.

Deux filles le suivaient, leurs rires tintant comme des clochettes. 

Une troisième, une blonde aux lèvres trop roses, posa une main sur son bras. Il ne la repoussa pas. 

Il sourit un sourire froid, calculé, qui n'atteignit pas ses yeux.

Emma sentit son estomac se tordre. 

Il ne l'avait pas vue. 

Il s'assit au premier rang, étendit ses jambes devant lui, et la fille blonde se pencha pour lui murmurer quelque chose à l'oreille. 

Il hocha la tête, l'air absent.

— Tu permets ?

Une voix douce tira Emma de sa transe. Un garçon se tenait à côté d'elle, un cahier à la main, les yeux cachés derrière des lunettes à monture épaisse. Il désignait la chaise vide.

— Oui, souffla-t-elle. Bien sûr.

Il s'assit et lui adressa un sourire timide.

— T'es nouvelle, non ? Moi, c'est Lucas. Lucas Mercier.

— Emma, répondit-elle, la gorge serrée.

— Emma comment ?

Elle hésita une fraction de seconde. Ce nom, encore, qui la trahissait.

— Emma Durand.

Lucas ne cilla pas. Il sortit un stylo et le fit tourner entre ses doigts, visiblement peu à l'aise avec les silences.

— T'as choisi quoi comme option principale ?

— Littérature moderne.

— Moi, c'est informatique. Mais j'ai pris ce cours en option. J'aime bien les romans policiers. Et toi ?

Elle faillit sourire. La normalité de cette conversation agissait comme un baume sur ses nerfs à vif.

— Je ne sais pas encore. Je lisais beaucoup, avant.

— Avant ?

Elle ne répondit pas. Ses yeux dérivèrent vers le premier rang. Ethan s'était retourné, et son regard balaya l'amphithéâtre avec lenteur, comme un projecteur de prison. 

Il croisa celui d'Emma. 

Une seconde. 

Une éternité. Puis il se détourna, sans un signe, sans un battement de cil.

Comme si elle n'existait pas.

Emma baissa les yeux sur son cahier. Ses doigts tremblaient. Elle serra son stylo si fort que le plastique craqua.