Chapitre 1

Point de vue d’Elena

L’odeur de cigares hors de prix et d’un parfum floral qui n’était clairement pas le mien me frappa dès que je poussai les lourdes portes de notre chambre.

Vu la scène devant moi, il était surprenant que je ne me sois ni figée ni mise à hurler.

Mon corps semblait étrangement vide, comme si l’air avait été aspiré de mes poumons, ne laissant derrière lui qu’un silence froid et assourdissant dans mes oreilles.

Julian était là, étendu sur les draps de soie que j’avais choisis pour notre anniversaire le mois dernier.

Mais il n’était pas seul.

La femme — blonde, jeune, et absolument pas gênée — ne prit même pas la peine de se couvrir en me voyant.

— Julian, murmurai-je.

Ma voix était plus plate que je ne l’aurais imaginé, froide et dénuée d’émotion.

Il ne sursauta pas. Il ne tenta pas de donner une explication paniquée pour ce qu’il avait fait.

Il se contenta de s’appuyer sur ses coudes, le torse nu, et me regarda avec ces yeux gris glacials qui faisaient autrefois battre mon cœur plus vite. Maintenant, ils me donnaient simplement la chair de poule.

— Tu rentres tôt, Elena, dit-il.

Il avait l’air tellement blasé.

— C’est notre anniversaire, lui rappelai-je.

Mes mains étaient si fermement serrées en poings que mes ongles s’enfonçaient dans mes paumes.

— J’ai quitté le gala plus tôt parce que je croyais que tu étais malade. C’est ce que ton assistante m’a dit.

Julian laissa échapper un rire bref et sec. Il attrapa sa montre sur la table de nuit et l’attacha tranquillement à son poignet, comme s’il se préparait pour une réunion d’affaires plutôt que de parler à sa femme pendant que sa maîtresse — ou peu importe cette garce — était assise dans notre lit.

— Ne sois pas dramatique, dit-il. On a déjà eu cette conversation. Les larmes ne te vont pas, et elles ne changent certainement rien.

— C’est la troisième fois en six mois, Julian. Dans notre maison. Dans notre lit.

Il se leva, grand et imposant, puis s’avança vers moi. Il ne s’arrêta qu’à quelques centimètres.

— Le lit n’est qu’un meuble, Elena. Et ça ? dit-il en désignant vaguement la femme derrière lui, désormais occupée à faire défiler son téléphone sans le moindre souci. Ce n’est que de la biologie. Je suis un homme performant avec des besoins que ta « dévotion » ne satisfait pas toujours.

Je sentis quelque chose se briser en moi.

Ce n’était pas le bruit de mon cœur qui se cassait. Oh non... cette douleur-là, je l’avais déjà ressentie tellement de fois que j’y étais devenue insensible.

— Je veux divorcer, murmurai-je.

Julian sourit, un lent sourire condescendant.

— Non, tu ne veux pas. Pense à l’entreprise de ton père. Pense aux parts liées à notre contrat de mariage. Si tu pars, tu perds tout. Tu deviendras une paria mondaine avec un compte bancaire incapable de t’acheter un sac de créateur.

Il s’approcha encore davantage et remit une mèche de cheveux derrière mon oreille. Son toucher était glacé sur ma peau.

— J’ai une meilleure idée, dit-il. Un arrangement. Arrêtons de faire semblant. Nous pouvons rester mariés pour les apparences et les contrats, mais vivre des vies séparées. Un mariage ouvert, Elena. Je fais ce que je veux, et toi... eh bien, tu peux faire ce que tu fais d’habitude. Peindre. Faire du shopping. Je ne poserai pas de questions et je m’en ficherai.

— Tu veux que je continue simplement à te regarder aller et venir avec d’autres femmes selon tes envies ?

— Je veux que tu grandisses, répliqua-t-il sèchement. Le monde n’est pas un conte de fées. Accepte cet arrangement. C’est le seul moyen de conserver ton train de vie.

Il se retourna vers le lit, me congédiant comme si j’étais une domestique ayant dépassé les limites.

— Maintenant, sors. Nous n’avions pas fini.

Je reculai hors de la pièce, le cœur martelant ma poitrine. Je ne suis pas allée dans la chambre d’amis. Je n’ai pas pleuré. Je suis allée directement dans mon bureau privé, j’ai verrouillé la porte et me suis appuyée contre elle.

Le silence de la maison semblait lourd, étouffant.

Pendant cinq ans, j’avais joué le rôle de l’épouse parfaite.

J’avais pardonné les « soirées tardives » au bureau et les « voyages d’affaires » qui, je le savais, n’avaient rien à voir avec le travail. J’avais protégé sa réputation au prix de ma propre dignité.

Julian pensait que j’étais faible.

Il croyait que mon amour pour lui était une cage qui me garderait prisonnière pour toujours.

Il voulait un mariage ouvert ? Très bien.

J’allais lui donner exactement ce qu’il demandait.

Je m’assis à mon bureau et ouvris mon ordinateur portable.

Je ne cherchai pas un avocat... pas encore.

Même si Julian était un salaud, il avait raison concernant les contrats ; divorcer maintenant me ruinerait. J’avais donc besoin d’un autre genre d’échappatoire.

Je tapai l’adresse d’un site dont les femmes du club parlaient à voix basse, sur un ton scandalisé.

THE OBSIDIAN TIER.

Ce n’était pas un site de rencontres. C’était une agence haut de gamme pour les personnes recherchant de la « compagnie ».

Je parcourus les profils. Des photos haute définition d’hommes ressemblant à des dieux grecs, accompagnées de descriptions promettant discrétion et « attention totale ».

Julian croyait être le seul capable de satisfaire sa foutue « biologie » ?

Il pensait que j’étais une poupée de porcelaine restant sur une étagère jusqu’à ce qu’il décide de jouer avec moi ?

Je cliquai sur un profil.

Un homme nommé Kai.

Il avait les cheveux noirs et des yeux incroyablement beaux qui semblaient connaître tous les secrets du monde, avec une barbe de quelques jours. Il coûtait cher... absurdement cher.

Je n’hésitai pas. Je remplis le formulaire de réservation pour ce soir.

Lieu : Penthouse du St. Regis

Heure : 23 h 00

Note : Je veux juste une nuit. Sans attaches.

Je payai l’acompte avec mon compte privé — celui que Julian ne surveillait pas. Lorsque le message « Réservation confirmée » apparut à l’écran, une montée d’adrénaline me traversa, plus intense que tout le chagrin que j’avais ressenti plus tôt.

Je me levai et allai dans mon dressing. J’enlevai ma robe de gala conservatrice — celle que Julian aimait parce qu’elle me donnait une allure « distinguée » — et la jetai au sol. Je fouillai au fond du placard et sortis une robe nuisette en soie d’un bleu nuit que je n’avais jamais eu le courage de porter.

Je me maquillai avec précision. Eyeliner foncé et rouge à lèvres rouge intense.

Je regardai mon reflet dans le miroir et ne reconnus pas la femme qui me fixait.

Elle était incroyablement sexy.

À 22 h 45, j’étais déjà en bas. Julian était dans le salon, un verre de scotch à la main, lisant un rapport financier. Il leva les yeux et détailla ma tenue. Une surprise traversa brièvement son regard avant que son masque arrogant ne revienne.

— Tu sors ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Tu l’as dit toi-même, Julian, répondis-je en attrapant ma pochette. Nous avons désormais un arrangement. Je vais explorer mon côté de la partie « ouverte ».

Julian ricana en secouant la tête.

— Elena, n’essaie pas trop fort. Tu n’es pas le genre de femme à te rebeller. Tu vas probablement aller voir un film et rentrer avant minuit.

— Ne m’attends pas, dis-je d’une voix stable.

Je franchis la porte d’entrée et montai dans la voiture qui m’attendait. L’air frais de la nuit ressemblait à une renaissance.

Quand j’arrivai au St. Regis, le garde m’escorta directement jusqu’au penthouse.

Mon cœur battait fort, mais ce n’était pas de la peur.

C’était de l’anticipation.

J’allais effacer de mon système le souvenir de la trahison de Julian.

Je m’arrêtai devant la porte de la suite 4002. Je pris une profonde inspiration et passai la carte magnétique.

La suite était plongée dans une lumière tamisée, éclairée seulement par les lumières de la ville filtrant à travers les immenses baies vitrées.

Un homme se tenait près de la fenêtre, dos à moi.

Il était grand, vêtu d’un costume noir parfaitement taillé qui épousait ses larges épaules.

Il se retourna lorsque la porte se referma.

De près, Kai était encore plus saisissant que sur les photos.

Il ne ressemblait pas à un « gigolo ».

Il ne sourit pas ; il se contenta de m’observer avec une intensité concentrée qui coupa presque mon souffle.

— Madame Sterling ? demanda-t-il d’une voix grave et veloutée.

— Elena, le corrigeai-je.

Il s’approcha de moi avec des mouvements fluides et confiants.

Il s’arrêta juste à la limite de mon espace personnel, son parfum remplissant la pièce. Il sentait le bois de santal et le cèdre — un mélange étrange, mais qui lui allait parfaitement.

— Tu as l’air tendue, Elena, dit-il doucement.

— Je ne suis pas ici pour une séance de thérapie, répondis-je en essayant de garder mon calme. Je suis ici pour ce que j’ai payé. Je veux oublier tout ce qui existe en dehors de cette pièce.

Kai tendit la main et ses doigts frôlèrent ma mâchoire. Son contact était chaud — l’exact opposé de celui de Julian. Il releva doucement mon menton, m’obligeant à plonger mon regard dans ses yeux sombres.

— De quoi s’agit-il vraiment ? demanda-t-il.

— Ça change quelque chose ?

— Non, murmura-t-il, son pouce effleurant ma lèvre inférieure. Mais si nous faisons ça, je veux que tu sois certaine. Parce qu’une fois que nous commencerons, je ne te laisserai penser à personne d’autre, pas une seule seconde.

Je le regardai — cet homme que j’avais engagé pour devenir mon arme contre l’ego de mon mari. Je pensai au sourire arrogant de Julian, à la blonde dans mon lit, et à toutes ces années passées à être « l’épouse parfaite ».

Pour la première fois depuis des années, je ne faisais pas ce qu’on attendait de moi. Je n’étais plus la victime.

J’étais celle qui tenait l’allumette, prête à regarder mon ancienne vie partir en flammes.

Julian voulait un mariage ouvert, n’est-ce pas ?

Il allait découvrir que lorsqu’on ouvre une porte, on ne contrôle pas ce qui la franchit.

— Il n’existe pas, dis-je.

La main de Kai se resserra autour de ma taille, me collant contre lui.

— Bien. Alors commençons.