Capítulo 1

— Protejam o Imperador! — Um grito desesperado ecoou.

Ao encarar os assassinos vestidos de preto, cujos movimentos revelavam um treinamento impecável, dei um passo trêmulo para trás movida por puro instinto de sobrevivência.

O ar gélido em meus pulmões confirmava a verdade inacreditável de que eu havia mesmo renascido e retornado ao exato instante em que toda a tragédia teve início.

Assim que recuperei o domínio sobre os meus sentidos, abaixei a cabeça e encarei o sinalizador que repousava apertado em minhas mãos. Aproveitei o caos ao nosso redor e, enquanto todos estavam distraídos com a luta, atirei o cilindro com força nas águas escuras do lago ao lado.

Sem hesitar um segundo sequer, lancei todo o peso do meu corpo exausto na direção do Imperador, interpondo-me entre ele e a lâmina inimiga.

Sob o olhar chocado de Sua Majestade, transformei minha própria carne em um escudo e suportei cada golpe brutal desferido pelos assassinos, sentindo o impacto rasgar minha pele sem recuar um milímetro.

A confusão inicial nos olhos do Imperador deu lugar a um brilho de gratidão e absoluta incredulidade. Naquele momento de dor excruciante, tive a certeza de que a minha aposta estava certa.

Pedro Lopes, meu marido e Comandante da Guarda Real, era conhecido por ser a sombra do Imperador e nunca se afastar de seu lado. Hoje, contudo, no meio deste ataque violento, ele brilhava por sua ausência.

O motivo de seu sumiço era simples, pois ele estava ocupado demais acalmando a raiva de Gabriela Queirós, o grande amor de sua vida, que havia fugido após uma crise de ciúmes.

Na minha vida anterior, o medo de que ele sofresse uma punição severa por negligência me fez disparar o sinalizador. Como resultado, ele recebeu recompensas valiosas, mas ainda assim teve a audácia de me acusar de vaidade e de ser a culpada pela morte trágica de Gabriela.

Sua vingança foi me atirar no poço das feras, um inferno preparado com requintes de crueldade, onde eu e a criança em meu ventre fomos dilacerados vivos.

Se Deus decidiu me conceder uma segunda chance de viver, jurei a mim mesma que jamais percorreria aquele mesmo caminho de dor e humilhação.

Me agarrei às vestes do Imperador com toda a minha força, disposta a protegê-lo a qualquer custo. Mesmo com as lâminas inimigas perfurando a minha carne repetidas vezes, cerrei os dentes e engoli cada grito de agonia.

O Imperador estava cercado de guardas, então eu precisava apenas suportar a dor até a chegada dos reforços para garantir a minha sobrevivência.

O Imperador também tinha plena consciência da nossa situação crítica e, por mais que relutasse em se esconder atrás de uma mulher grávida, aquela era a nossa única alternativa. Foi então que os agressores perceberam a minha tática de sacrifício.

Em um acordo mudo e cruel, os homens trocaram olhares rápidos e desferiram um golpe fulminante direto contra o meu abdômen.

Um desespero avassalador tomou conta de mim, pois eu carregava no ventre um filho de oito meses. Eu sentia os seus movimentos todos os dias e carregava a lembrança assombrada de ouvir o seu choro de dor momentos antes de perecermos na vida passada.

O impacto daquela lâmina rasgando o meu ventre trouxe uma dor muito superior ao tormento de ser devorada pelas feras.

Um gemido gutural escapou da minha garganta sem que eu pudesse contê-lo, e a minha visão escureceu sob um véu vermelho de sangue e terror, trazendo a intuição de que o próximo ataque seria fatal.

De repente, um repuxo violento e doloroso irrompeu na parte inferior do meu corpo. Era um sofrimento diferente do terror de ter as entranhas arrancadas na vida anterior. Em vez disso, a sensação de perda tomou conta da minha alma, como se a parte mais importante da minha existência estivesse escorrendo por entre os meus dedos.

Tentei estender as mãos para segurar aquilo que me fugia, mas meus dedos trêmulos encontraram apenas o tecido nobre e ensanguentado das vestes reais.

Uma onda de passos apressados fez o chão tremer ao nosso redor, acompanhada pelos gritos em pânico do Imperador.

— Onde estão os médicos reais? Tragam os curandeiros agora mesmo! — Ele ordenava a plenos pulmões, com a voz embargada de terror. — De qual família é esta senhora? Venham ajudá-la, rápido!

Tentei mover os lábios para responder, mas apenas lufadas espessas de sangue escuro transbordaram da minha boca.

Sem se importar com a sujeira ou com a própria nobreza, Sua Majestade se ajoelhou ao meu lado para me escutar. Reuni o último suspiro de energia que restava no meu corpo destroçado para murmurar a verdade:

— Sou a esposa de Pedro... o Comandante da Guarda Real.