My Favorite Bodyguard

助産師が赤ちゃんのへその緒を切った。

私は痛みをこらえながら、生まれたばかりの、まだ見慣れない小さな顔を見つめた。

そこにいるはずの郁真の姿はなかった。

胸の中は、ただ空っぽだった。

郁真とは6年付き合い、そのうち3年を夫婦として過ごした。

それでも、郁真が知り合ってまだ半年の女の子にはかなわなかった。

分娩室を出ると、待っていた母が心配そうに駆け寄ってきた。

「澄花、大丈夫？気分は悪くない？」

私の様子をひと通り確かめると、今度は腹立たしそうに眉を寄せた。

「それにしても郁真くん、普段はしっかりしてるのに、どうしたのよ。澄花が出産してる最中に、電話一本かかってきただけで出ていくなんて。

どんなに大事な用があったって、妻が子どもを産むときくらい、そばにいられないの？」

私はかすかに口元をゆるめた。

「お母さん。郁真、ほかの女に気持ちが移ってるの。

離婚する」

母の顔から怒りが消えた。

しばらく言葉もなく私を見つめたあと、目に涙を浮かべながら、額の汗をそっと拭ってくれた。

「澄花がそうしたいなら、お母さんは味方だから」

その一言で、張り詰めていたものが一気にほどけた。

もう平気なふりはできなかった。

母の胸に顔を埋め、私は思いきり泣いた。

18歳のころの郁真は、私のためなら、相手が何人いても迷わず前に出るような人だった。

力尽きそうになっても、最後には私を抱き寄せて安心させてくれた。

私のためなら何だってする。あのころは、本気でそう思っていた。

そんな人が、今はほかの女を見ている。

郁真の気持ちが離れたと気づいたときに、離婚するべきだった。

それでも踏み切れなかった。

お腹にはもう、この子がいたから。

妊娠3か月を過ぎたころには、エコーでも小さな顔の輪郭がわかるようになっていた。

だからある夜、洗面所から出てきた郁真に、私ははっきりと話を切り出した。

その晩、郁真は書斎にこもった。

私も眠れず、何度もベランダに出て夜風に当たった。

最後に、郁真は私を選んだ。

私の目の前で大学に指導教員の変更を申し出て、乃々香を同僚の教員に引き継いだ。

あの夜、別々の部屋で眠ったことさえ、今では夢だったように思える。

けれど、あの夜から、私たちの関係が少しずつ変わったことだけはわかっていた。

いつか終わるのかもしれない。

そう思ってはいた。

ただ、こんなにも早くその日が来るとは思わなかった。

出産の翌日。

ようやく郁真が病院に姿を見せた。

しかも、乃々香を連れて。

何かに怯えているのか、乃々香は郁真のそばを離れず、小さな手で服の裾をつかんでいた。

乃々香を病室の外に待たせ、郁真だけが中へ入ってくる。

ベッドの前まで来ると、私の前に片膝をついた。

申し訳なさそうな顔をしながらも、その目には期待がにじんでいた。

「うちの子、男の子？女の子？」

その姿に、あの夜の光景が重なった。

あのときも郁真はこうして私の前にひざまずき、もう二度と乃々香とは関わらないと約束した。

私は伸ばされた手を振り払い、残っていた力を振り絞って郁真の頬を叩いた。

「出てって！」