Chapter 2

Napairap na lang sa hangin si Cianne nang sa muli ay maabutang bukas ang apartment ng matalik na kaibigan na si Shaun. Ilang ulit niya na ito’ng pinagsabihan ngunit palagi naman nakakaligtaan.

Apat na taon na simula nang magkakilala sila sa isang cookware store. Naalala niya pa kung paano sila nag-agawan sa natitirang set ng cookingware na disenyo ng paborito nilang sikat na chef. Nilutas nila ang problema sa pamamagitan ng paghahati ng bayad at pag-jack n’ poy kung sino ang unang gagamit. Sa loob ng isang linggo ay tatlong beses sila magkita para lang iabot ang cookingware sa kung sino ang sunod na gagamit. Huli na nang malaman nila na marami pa’ng stocks sa katabing store ng binilhan nila.

Natatawa pa rin si Cianne kapag naaalala iyon.

Bitbit ang paper bag na naglalaman ng kahon ng brownies, na ginawa n’ya, ay pinapasok n’ya ang sarili sa apartment ng kaibigan.

Pinilit niya ito’ng magluto ng dinner para sa kan’ya bilang padespidida. Tapos na kasi siya sa culinary course na kinuha apat na taon na ang nakaraan kaya kailangan niya nang umuwi sa Pilipinas.

Sa totoo lang ay ayaw niya pa’ng umuwi kaya lang ay kinukulit na siya ng kan’yang Ate Cindy. Ubos na daw ang pera ng negosyo nila para suportahan ang luho n’ya. Alam niyang naman inggit lang ito, palibhasa’y palagi s’yang napagbibigyan ng mga magulang.

Pagpasok sa loob nakita niya kaagad si Shaun na nakaupo sa sofa patalikod sa kan’ya. Huminto siya sa paglapit nang mapagtanto na mayroon ito’ng kausap. Nanlaki ang kan’yang mata nang makita ang kakambal ng kan’yang matalik na kaibigan.

Mabilis niyang tinanggal ang pagkakatali ng itim na buhok. Kung alam niya lang na makikita niya sa wakas sa personal ang kakambal ni Shaun, sana’y nagkulot siya at kinapalan ang kolorete sa mukha.

Madalas niya nang makita si Matt sa tuwing ka-videocall ito ni Shaun, kaya nagkaroon siya ng lihim na paghanga dito.

“Why not me? Handa ako’ng maging nobya mo Matt na magpapanggap na si Shaun.”

Hindi niya na napigilan na magboluntaryo nang marinig ang usapan nito.

Bilang bunso, lahat ng gusto niya ay kan’yang nakukuha. Kaya hindi niya papalagpasin ang pagkakataon na mapalapit sa taong nagugustuhan.

Mabilis ang paghahandang ginawa nila. Sa isang iglap ay nasa airport na sila.

“Matt, take good care of Cia,” habilin ni Shaun nang ihatid sila nito sa airport.

Niyakap niya ng mahigpit ang kaibigan na hindi niya alam kung kailan ulit makakasama.

Para silang may dadayuhin na exam dahil buong byahe silang nag-rereview kung paano nagkakilala, saan nagkakilala at ano ang family background ng bawat isa. Makailang ulit ni Cianne na hinahaluan ng biro ang pag-uusap nila ngunit nanatiling seryoso ni Matt, malayong-malayo sa ugali ni Shaun na kahit walang kwentang bagay ay pinagtatawanan nila.

“Alam mo si Shaun palatawa ‘yon. Ngumiti ka din, hindi ‘yong ang seryoso mo. Mabubuking tayo n’yan,” saway n’ya dito nang makababa sila ng eroplano.

Hindi siya nito pinansin bagkus ay inunahan pa sa paglalakad. Nagkakamot ulo tuloy siyang naghabol dito.

Kagaya nang kanilang inaasahan, pinasundo sila ni Don Felipe.

“Magandang hapon po Sir Shaun. Kumusta po kayo?” Masayang pagbati ng driver na sumundo sa kanila.

Blanko ang mukha na tumango lamang si Matt at diretso nang sumakay sa likod ng kotse. Naalarma si Cianne nang makita ang gulat sa mukha ng driver. Inalala niya ang pangalan nito base sa mga larawan na ipinakita sa kanila ni Shaun.

“Magandang hapon din po Kuya Popoy! Masakit lang po ang ulo ni Shaun, pero kung ako po ang kukumustahin n’yo, maayos na maayos po ako.” Naalala n’ya pa’ng sinabi ni Shaun na kasundong-kasundo n’ya ang driver ng kan’yang lolo.

Pumasok na siya sa loob ng kotse habang nilalagay pa ang kanilang mga gamit sa likod.

“Sa harap ka maupo,” pangsisindak niya sa tila walang pakealam na si Matt.

Tamad itong lumipat sa harapan. Mabuti na lang ay naalala n’yang sa tabi ng driver palaging umuupo si Shaun.

Mariin na lang siyang pumikit at itinuon sa kalsada ang atensyon nang magsimula na silang umandar. Mabuti na lang ay may gusto siya kay Matt kahit papaano ay hindi siya tuluyang naiinis sa walang kalatoy-latoy nitong pag-arte. Isa pa lang yata ang nagagawa nitong tama, ang matulog sa byahe para iwasan na makipagkwentuhan sa driver.

Habang papalapit sila sa mansyon ng mga Gonzalvo ay unti-unting tinatablan si Cianne ng kaba. Gabi na nang makarating sila.

Napakalawak ng mansyon. Pinakita na sa kan’ya noon ni Shaun ang itsura nito ngunit higit na litaw ang kagandahan nito sa personal. Kung gaano siya namangha sa itsura ng mansyon ng mga Gonzalvo, ganoon naman kawalang ekspresyon ang mukha ng kasama.

Sabay silang pumasok sa loob. Dalawang maid ang nagbukas ng pintuan sa kanila. Kung maganda na sa labas higit pa sa loob. Mataas ang kisame at kumikinang ang mga chandelier at muwebles.

“Welcome home, Shaun.” Isang matandang lalake ang lumapit kay Matt. Sa tingin niya ay ito si Don Felipe.

Niyakap si Matt ng matanda. Gayundin ang ginawa ng ama at kasama nitong babae.

Habang nagkukumustahan ang pamilya ay dumako ang mata ni Cianne sa hapag-kainan nang makita ang engrandeng pagkakaayos ng pahabang lamesa.

“This is my girlfriend, Cianne,” pagpapakilala sa kan’ya.

Hindi niya alam kung paano aaktong seryoso kagaya nang pinagplanuhan nilang imahe n’ya bago sila umuwi ng Pilipinas. Dapat ay disente at mahinihin siya upang magustuhan ng pamilya Gonzalvo ngunit hindi niya naensayo kung paano iyon gagawin kaya nagpakatotoo na lang s’ya.

“Bongga naman po pala talaga ang pa-welcome n’yo kay Shaun. May pa chef pa kayo,” pagtukoy n’ya sa chef na siyang nag-serve ng main course nila. “Alam n’yo po ba nagtapos ako ng culinary sa ibang bansa, hindi n’yo na kailangan mag-hire ng chef. Mas masarap po ako magluto.”

Halos siya na nga lang ang nagsasalita sa hapag ay hindi pa siya pinansin ng mga kasama, bagkus ay si Matt lang ang tinatanong.

Sa kabila nito ay nagpapasalamat siyang hindi napansin na hindi si Shaun ang kasama n’ya.

“Hi! I’m Romina, Shaun’s stepmother.”

Nakangiti niyang tinanggap ang bote ng wine na iniabot ng babae sa kan’ya. Nasa hardin siya nagpapalipas ng oras habang nasa loob si Shaun kausap ang lolo at ama nito.

“So, paano kayo nagkakilala ng stepson ko?”

Lumawak ang ngiti ni Cianne.

“Buti naman po naitanong n’yo.” Sabik niyang ikwenento ang paulit-ulit na minemoryang kwentong pag-iibigan nila ni Shaun.

“Really? You don’t seem to be very inlove. Kung ako sa’yo, I’ll look for a guy with the same life status as mine. Nakatakda nang ikasal si Shaun sa iba. Walang sinuman ang makakahadlang dito, not even you.”

Ang akala niya’y mabait na madrasta ay kaugali din pala ng madrasta ni Cinderella.

Mabilis siyang nag-isip kung paano mapipigilan ang sinasabi nitong arranged marriage. Hindi pwedeng ma-disappoint sa kan’ya ang matalik na kaibigan, lalo pa’t nagboluntaryo siyang magpanggap din para dito at s’yempre para sa gustong si Matt.

“Hindi naman po pwede’ng magpakasal ulit ang lalaking kasal na.” Bahala na basta’t sasabihin n’ya  ang nasa isip n’ya.

“What do you mean?” Kumunot ang noo ng madrasta na mukhang palaging may schedule sa derma dahil sa kulubot-free nitong kutis.

“Misis na po ako ni Shaun!” sagot n’ya.