Chapter 1

Ang marangyang banquet hall ng hotel ay punong-puno ng mga kilalang tao mula sa elite circles ng Ilocos City. Lahat ay nakabihis nang magarbo, nagtatawanan, at nag-uusap.

Ngayong araw ang pinakamahalagang yugto ng buhay ni Ayella Macaraig. Kasal niya ngayon kay Mateo Mallari, ang lalaking limang taon na niyang kasintahan. 

Rinig na rinig niya ang bulungan ng mga bisita, puno ng inggit dahil nakatagpo siya ng isang mabuting lalaki.

Nakatayo si Ayella sa altar, suot ang kanyang puting belo. Bakas ang sigla sa boses ng emcee at nagsimula nang magtanong sa pamamagitan ng mikropono.

"Ms. Ayella Macaraig, do you take the handsome groom, Mr. Mateo Mallari, to be your husband?"

Bahagyang yumuko si Ayella, nakaramdam ng hiya. Lalabas na sana ang salitang I do sa kanyang mga labi nang biglang may isang boses-bata ang umalingawngaw.

“My silly mommy, huwag kang pumayag! Mateo is a scumbag. Kaya ka lang niya pakakasalan ay para makuha ang company shares mo. At tsaka, hindi siya ang daddy ko. Iba ang tatay ko!”

Nanlaki ang mga mata ni Ayella. Bago pa siya makabawi sa gulat, nagpatuloy ang boses.

“Ang dinadala ng stepsister mo sa tiyan niya ay anak din ng scumbag na si Mateo. Matagal ka na nilang niloloko sa likod mo!”

Parang bombang sumabog ang mga salitang iyon sa utak ni Ayella. Literal siyang napatulog sa kanyang kinatatayuan. Humigpit ang kapit ng kanyang mga daliri sa hawak na bouquet ng bulaklak.

Bata ba ang nagsasalita?

Subalit nang igala niya ang paningin sa buong banquet hall, walang kahit isang bata sa paligid. Ibinalik niya ang tingin kay Mateo na nasa harap niya. Mateo was smiling politely, tila walang naririnig na kahit ano.

Pero rinig na rinig ko... Nababaliw na ba ako?

“Mommy, nandito ako sa tiyan mo. Ang tagal kong nag-antay sa pila bago ako nagkaroon ng pagkakataong maipanganak. My dear mother, please be strong enough to help me.”

Napasinghap si Ayella. Ang naririnig niya... ay ang iniisip ng bata sa loob ng kanyang sinapupunan?!

Sino ang maniniwala na ang isang fetus ay may ganito ka-organisadong pag-iisip? At may kakayahan pa itong malaman ang mangyayari sa hinaharap?

Hinihintay ng lahat ang sagot ni Ayella, ngunit nanatili siyang estatwa sa harap ng altar. Ang gulo. Kung hindi kay Mateo ang batang ito, kanino? Hindi niya kailanman pinagtaksilan ang kasintahan.

Tila naramdaman ng bata ang kalituhan niya, kaya muli itong nagsalita nang may bahid ng takot.

“Mommy, niloloko ka lang niya! Gagamitin ka lang ng scumbag na 'yan, at pagkatapos ng kasal, gagawin niya ang lahat para pahirapan ka hanggang sa wish mo na lang na mamatay ka.”

“Bilis, mommy! Humingi ka ng tulong kay daddy. Iyong pinakagwapo at pinakamakapangyarihang lalaki sa mga audience.”

Kinabahan nang husto si Ayella. Kusang gumalaw ang kanyang mga mata patungo sa direksyon ng mga espesyal na panauhin.

Dooon, sa pinakagitna at pinakaprominenteng upuan, nakaupo si Wyatt Fitzwilliam.

Si Wyatt ay ang makapangyarihang tao sa elite circle ng Ilocos City na walang sinumang nangangahas na banggain. Kilala itong aloof, seryoso, at walang awa kung magtrabaho. Suot nito ang isang mamahaling black suit, at ang relos nito ay kumikinang sa ilalim ng mga ilaw ng hall. Sa matangos nitong ilong, malalim na mga mata, at manipis na labi, kitang-kita ang awtoridad na naglalayo sa kanya sa mga normal na tao.

Nang sulyapan siya ni Ayella, hindi niya inaasahang nakatingin din pala ito sa kanya. Ang malamig nitong mga mata ay direktang tumama sa kanya, dahilan para lumaktaw ang tibok ng puso niya.

Kilala niya si Wyatt, tulad ng lahat ng tao rito. Palagi itong nasa cover ng mga financial magazines at balita sa business forums. Pero wala silang koneksyon. Paano niya ito hihingan ng tulong?

‘Anak, kilala mo ba kung sino 'yan?’ kausap ni Ayella sa sariling isip. ‘Siya ang top CEO ng Fitzwilliam Holdings! Alam kong ayaw mo kay Mateo, pero hindi mo pwedeng basta-basta akuin ang kahit sinong mayaman para maging tatay mo!’

‘Tsaka, balita sa lahat na walang babaeng lumalapit sa kanya. Paano mo nasabing anak ka niya?’

Muling umimik ang maliit na boses, bakas na ang pagmamadali. “Mommy, maniwala ka sa akin! Siya talaga ang daddy ko, siya lang ang makakapagligtas sa iyo ngayon! Nandiyan lang siya, hingi ka na ng tulong sa kanya.”

‘Pero...’

“Nakalimutan mo na ba ang nangyari tatlong buwan na ang nakakaraan nang magising ka sa isang hotel?”

Natigilan si Ayella. Biglang rumehistro ang alaala sa kanyang isip.

“Plano ng scumbag na si Mateo at ng stepsister mo na sirain ang reputasyon mo para makontrol ka, kaya dinala ka nila sa hotel na 'yon. Pero nagkamali ka ng napasukang kwarto...”

“Ang lalaking katabi mo nang magising ka noon... ay ang tatay ko. Si Wyatt Fitzwilliam!”

‘Ano? Siya?!’ panloob na sigaw ni Ayella. ‘Akala ko si Mateo ang kasama ko noon!’

Napahigpit ang hawak ni Ayella sa kanyang bouquet, pakiramdam niya ay nagpapawis na ang kanyang mga palad. 

Kasabay nito, ang mga alaala ng gabi na iyon, tatlong buwan na ang nakalipas, ay parang malaking alon na bumalik at sumakop sa kanyang buong pagkatao.

Nang gabing iyon... Mateo told her he had an important client to meet. Pinapunta siya sa Urban Club para doon na lang maghintay.

Pumunta naman siya. She trusted him completely. Uminom siya ng isang basong alak habang nag-aabang, pero hindi nagtagal ay biglang lumabo ang paningin niya. Naramdaman niya ang matinding hilo na hindi niya pa nararanasan kailanman.

Naalala niya pa kung paano niya isinandal ang sarili sa pader habang naglalakad palabas ng private room. Masyadong masakit sa mata ang ilaw sa koridor. 

Sa sobrang kalituhan, nagtuloy-tuloy siya at nagtulak ng isang p***o at doon na nagbago ang lahat.

Sinubukan ni Ayella na alalahanin ang mga detalye ng gabing iyon, pero malalabong piraso na lang ng alaala ang pumapasok sa isip niya.

Ang amoy ng mamahaling pabango na humalo sa dilim. Ang nagbabagang haplos ng mga palad nito sa kanyang baywang. At ang mainit at pigil na paghinga nito sa mismong tapat ng kanyang tainga.

Si Wyatt ba talaga 'yon?

Si Wyatt Fitzwilliam? Ang nagiisang hari ng elite circles sa Ilocos City na kilalang mailap at walang kahit sinong babaeng nagawang makalapit sa kanya?

Nang magising si Ayella kinaumagahan, nasa isang hindi pamilyar na kwarto na siya. Mag-isa na lang siya noon, at ang buong katawan niya ay parang nabugbog sa sobrang sakit at pagod.

Inakala niyang maagang umalis si Mateo dahil sa trabaho, kaya nagmadali rin siyang magbihis at umalis. Buong akala niya, ang kasintahan ang nakasama niya dahil ito naman ang nag-ayos ng lahat.

Pero nagkamali siya. Lahat ng iyon ay isang malaking kasinungalingan.

“Mommy, naalala mo na?” Bakas ang tuwa sa boses ng maliit na dumpling sa kanyang tiyan. “Sobrang exciting ng gabing 'yon! Ang daddy ko, hindi talaga mahilig sa babae. Pero nalagyan siya ng kung ano sa inumin niya noon, tapos ikaw naman, niyakap mo siya at hinalikan... kaya ayun, nabuo niyo ako!”

Narinig ni Ayella ang mahinang hagikhik ng bata. “Hindi ko na pwedeng sabihin ang kasunod, baka mahiya nang husto si Mommy!”

Umakyat ang dugo sa mukha ni Ayella. Parang gusto na lang niyang magpakain sa lupa sa sobrang hiya. Ganoon ba ako kalala kapag nalalasing?!

Sa ibabaw ng altar, napansin ni Mateo ang pananahimik ng nobya. Puno ng emosyon ang mukha nito habang bumubulong nang pakiusap.

"Ayella, everyone is waiting," malambot ang boses nito, pero may halong pagmamadali.

Nagsisimula na ring magbulungan ang mga bisita sa ibaba. Ang emcee naman ay naiilang na hinawakan ang mikropono at inulit ang tanong.

"Miss Ayella, are you willing to marry Mr. Mateo?"

Nang makitang tulala pa rin si Ayella, hinawakan ni Mateo ang kamay niya para pakalmahin siya. "Ayella, anong problema? Kinakabahan ka ba nang husto? Don't worry, kapag asawa mo na ako, gagawin ko ang lahat para mapasaya ka. I will spoil you rotten."

“Mom, huwag kang maniwala sa matatamis na salita ng lalaking 'yan!” sabat ng boses ng bata. “Kaya ka lang niya pakakasalan ay dahil sa mga shares sa kumpanya na ipinamana sa iyo ni Lolo! Kapag wala ka nang silbi sa kanya, itatapon ka lang niya na parang basura.”

Napaawang ang labi ni Ayella. Tiningnan niya si Mateo sa mga mata.

Limang taon. Limang taon niyang minahal, pinagkatiwalaan, at inasahang makakasama ang lalaking ito habambuhay. Handa pa siyang magsuot ng wedding dress para lang dito. Pero mula sa simula hanggang sa huli, isa lang pala itong malaking panloloko.

Huminga nang malalim si Ayella. Iniangat niya ang kanyang mukha at nagsalita nang malakas, sapat para marinig ng lahat.

"Ayella, do you—"

"I don’t!" buong lakas niyang sigaw.

Agad na nag-ingay ang buong banquet hall. 

Ang marahang ngiti sa mga labi ni Mateo ay biglang napawi, tila ba sinampal siya nang malakas sa harap ng maraming tao.

Chapter 1

Nanlaki ang mga mata nito habang nakatitig sa kanya, hindi makapaniwala.

"Ayella, anong sinabi mo?"

"Sabi ko, ayokong pakasalan ka." Tiningnan siya nang diretso ni Ayella, binibigkas ang bawat salita nang malinaw. "Mateo, hindi na tuloy ang kasal na ito."

"Are you crazy?!" Agad na nagdilim ang mukha ni Mateo. Sububukan nitong hawakan ang pulso ni Ayella. "Ayella, tumigil ka nga. Ang daming bisitang nakatingin—"

"Huwag mo akong hawakan!"

Mabilis na humakbang paatras si Ayella, habang ang kanyang mga kamay ay kusang pumrotekta sa kanyang puson.

Ang simpleng kilos na iyon ay mas lalong nagpapula sa mukha ni Mateo sa galit. 

"Ayella, pag-usapan natin ito pagkatapos ng kasal—"

“Mom, huwag kang lalambot-lambot! Iwan mo na ang scumbag na 'yan tapos habulin mo na si Daddy na gwapo at mayaman, kung hindi, magsisisi ka talaga.”

Kumapit ang boses-bata sa kanyang puso. “Pera mo lang ang habol ng lalaking 'yan, mommy. Pahihirapan ka niya hanggang sa mamatay ka... My dear mommy, ayoko pang mamatay. Gusto ko pa pong makita ang mundong ito.”

Nanginig ang buong katawan ni Ayella, pero napalitan ng tapang ang takot niya. Hindi magsisinungaling ang anak niya. Kung sinabi nitong masamang tao si Mateo, ibig sabihin ay totoo iyon!

"Hindi ako magpapakasal sa iyo!" buong lakas na deklarasyon ni Ayella. “And that’s my decision!”