Episode 1

One year ago

Alas-onse ng gabi.

Malakas ang tugtog sa loob ng isang eksklusibong casino na nakatago sa ilalim ng isang marangyang gusali sa Makati. Nagliliwanag ang mga chandelier sa kisame, kumikislap ang mga ilaw sa paligid, at umaalingawngaw ang tunog ng mga barahang hinahagis sa mesa at mga chips na ipinupusta ng mga taong umaasang makauuwi nang mas mayaman kaysa sa kanilang pagdating.

Ngunit sa isang sulok ng casino, may isang babaeng hindi na kayang ngumiti.

Si Arya.

Nakaupo siya sa harap ng isang poker table, nakatitig sa mga barahang hawak niya. Magulo ang kanyang buhok, bahagyang nakabukas ang unang butones ng kanyang blouse, at halatang ilang oras na siyang hindi umaalis sa kinauupuan.

“Last round,” bulong niya sa sarili. “Pag nanalo ako rito, makakabawi ako.”

Inilapag niya sa mesa ang natitira niyang chips.

“All in.”

Napalingon sa kanya ang mga lalaking nakapaligid sa mesa. Ang ilan ay napangisi, habang ang iba naman ay umiling na para bang alam na nila ang magiging resulta.

Makalipas ang ilang segundo, ibinunyag ng dealer ang mga baraha.

Natalo si Arya.

Napapikit siya nang mariin.

“Shit!”

Napahampas siya sa mesa, dahilan upang mapalingon ang ilang bisita.

“Miss, please calm down,” mahinahong paalala ng dealer.

“Calm down?” Napatawa si Arya, ngunit walang saya sa kanyang tinig. “Paano ako kakalma? Pangalawang beses na akong natalo!”

“Ma'am, your chips are gone.”

“Alam ko!”

Tumayo siya nang padabog at dinampot ang kanyang bag. Nanginginig ang mga daliri niya habang binubuksan iyon. Umaasa siyang may natitira pa siyang pera, kahit sapat lamang para makapaglaro muli.

Ngunit nang makita niyang halos wala nang laman ang kanyang wallet, napahawak siya sa ulo.

Wala na naman.

Lahat ng perang dapat sana'y pambayad niya sa mga gastusin ay nawala na naman sa sugal.

Pero hindi pa siya puwedeng umuwi.

Hindi hangga't hindi siya nakakabawi.

Bumaling siya sa cashier.

“Can I get another credit?”

Nagkatinginan ang mga empleyado.

“Miss Arya, I'm afraid you need to settle your existing balance first.”

“Bukas ko na babayaran. Alam mo namang nagbabayad ako.”

“I'm sorry, ma'am. We need authorization.”

Napailing siya at mariing kinagat ang labi.

“Fine. Tawagin mo ang taong puwedeng magbigay sa akin ng authorization.”

Bago pa makasagot ang cashier, may isang lalaking nakaitim na suit ang lumapit sa kanya.

“Miss Arya?”

“Ano?”

“Mr. Carriego wants to see you.”

Biglang nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha.

Si Damian.

Hindi niya alam kung matutuwa ba siya dahil sa wakas ay may makakausap na siyang taong maaaring magpahiram sa kanya, o matatakot dahil ilang linggo na niyang iniiwasan ang lalaking iyon.

“Sabihin mong busy ako.”

“I'm afraid he won't accept that answer.”

Napatingin si Arya sa lalaki.

“Excuse me?”

“Please follow me.”

Hindi na siya nakipagtalo. Kinuha niya ang kanyang bag at sumunod sa lalaki patungo sa isang pribadong elevator.

Habang paakyat sila sa pinakamataas na palapag, unti-unting bumibigat ang pakiramdam ni Arya. Hindi niya alam kung ano ang naghihintay sa kanya, pero alam niyang hindi siya tinatawag ni Damian para lamang kumustahin.

Lalo na't ilang buwan na siyang hindi nakakapagbayad.

Pagbukas ng elevator, bumungad sa kanya ang isang malawak na opisina na may floor-to-ceiling windows. Tanaw mula roon ang mga ilaw ng lungsod. Sa gitna ng silid ay nakaupo ang isang lalaking nakasuot ng itim na suit, may hawak na baso ng alak habang nagbabasa ng mga dokumento.

Si Damian Carriego.

Hindi ito agad tumingin sa kanya.

“Sit down, Arya.”

Dahan-dahan siyang umupo sa tapat nito.

“Good evening, Damian.”

Ibinaba ng lalaki ang dokumentong hawak niya at saka siya tiningnan.

“Good evening?” ulit nito. “That's all you have to say to me?”

Napayuko si Arya.

“I can explain.”

“Really?” Bahagyang ngumiti si Damian. “Then, by all means, explain.”

Huminga nang malalim si Arya.

“I'm just going through a rough time. I lost a lot tonight, but I'll recover. I just need a little more time.”

“More time?”

Tumayo si Damian at lumapit sa mesa. Kinuha niya ang isang folder at inihagis iyon sa harap ni Arya.

“Open it.”

Napalunok siya bago binuksan ang folder.

Sa unang pahina pa lamang, nanlamig na ang kanyang mga kamay.

OUTSTANDING DEBT: ₱12,000,000.00

Labindalawang milyon.

Napatingin siya kay Damian, umaasang may pagkakamali sa dokumento.

“Twelve million?” mahina niyang tanong.

“Is there something wrong with your eyesight?”

“Hindi puwede. Hindi naman ganoon kalaki ang utang ko.”

“Your original debt, accumulated interest, and the money you've borrowed from the casino. Everything is accounted for.”

“Pero—”

“Don't interrupt me.”

Napatahimik siya.

Naglakad si Damian pabalik sa kanyang upuan at marahang inilapag ang baso.

“You know what I hate about people like you, Arya? You think the world owes you another chance every time you make a mistake.”

“I'm not asking you to forgive my debt. I'm asking for more time.”

“And I'm telling you that your time is up.”

Naramdaman ni Arya ang pamumuo ng luha sa kanyang mga mata, ngunit pinilit niyang huwag itong ipakita.

“Please, Damian. I swear I'll pay you back.”

“Using what? The money you keep losing at my casino?”

Wala siyang naisagot.

“Look at me.”

Dahan-dahan siyang nag-angat ng tingin.

“Do you have any idea how many people would gladly take your place just to earn my favor? Yet here you are, sitting in front of me, asking for another loan when you can't even pay what you already owe.”

“I can work. I can do anything. Just give me a chance.”

“Anything?”

Natigilan si Arya nang mapansin niya ang pagbabago sa ekspresyon ng lalaki.

Hindi na ito mukhang naiinis lamang.

May binabalak ito.

Tumayo si Damian at naglakad patungo sa bintana.

“There's someone I want you to meet.”

“Sino?”

“Matthew Imperial.”

Kumunot ang noo ni Arya.

Narinig na niya ang pangalan nito. Isang makapangyarihang negosyante na kilala sa pagiging istrikto, malamig, at walang pakialam sa damdamin ng ibang tao.

“Anong kinalaman niya sa utang ko?”

Bumaling sa kanya si Damian.

“Starting tomorrow, you'll find a way to get close to him.”

“Paano?”

“You'll become his secretary.”

Napatayo si Arya.

“What? Hindi ko siya kilala!”

“Then get to know him.”

“Bakit ako? At bakit secretary niya?”

Dahan-dahang ngumiti si Damian.

“Because Matthew trusts no one. I want to know what he's hiding, who he's dealing with, and what could bring his empire down.”

Nanlaki ang mga mata ni Arya.

“You want me to spy on him?”

“I want you to earn his trust. The rest is up to you.”

“Damian, hindi ko kaya 'yan.”

“Then I suggest you find a way to make it possible.”

Lumapit ito sa kanya at inilapag ang isang kamay sa mesa.

“Listen carefully, Arya. You have two choices. You can accept my offer and work for me, or you can refuse and face the consequences of your debt.”

“Ano'ng ibig mong sabihin?”

“Don't make me repeat myself.”

Tahimik na napaatras si Arya.

“May pamilya akong kailangang protektahan,” mahina niyang sabi.

“Then you should have thought about that before you started gambling with money you didn't have.”

Tumama sa kanya ang mga salitang iyon na para bang isang sampal.

Alam niyang wala siyang ibang masisisi kundi ang sarili niya. Sa bawat pagkatalo, nangako siyang titigil na. Sa bawat pagkakautang, ipinangako niyang iyon na ang huli.

Pero heto siya ngayon.

Labindalawang milyong utang.

Isang makapangyarihang lalaking may hawak sa kanyang kapalaran.

At isang trabahong nangangailangan ng kasinungalingang maaaring magbago sa buong buhay niya.

“What if Matthew finds out?” tanong niya.

Lumapit si Damian hanggang sa magkalapit na ang kanilang mga mukha.

“Then make sure he doesn't.”

Nanginginig ang mga daliri ni Arya habang mahigpit na hawak ang folder.

“Kapag pumalpak ka,” malamig na dagdag ni Damian, “hindi na pera ang pag-uusapan natin.”

Napatitig siya rito.

For the first time that night, hindi na siya natakot mawalan ng pera.

Natakot siyang mawalan ng kalayaan.

“Do we have a deal?”

Tumingin si Arya sa dokumentong nasa kanyang mga kamay. Labindalawang milyong piso. Isang halagang hindi niya kayang bayaran sa anumang paraan na alam niya.

Sa huli, dahan-dahan siyang tumango.

“Yes.”

Ngumiti si Damian at iniabot sa kanya ang isang puting sobre.

“Good. Your new life begins tomorrow.”

Kinuha iyon ni Arya at tumalikod upang umalis.

Ngunit bago pa siya makarating sa p***o, narinig niya ang huling sinabi ni Damian.

“One more thing, Arya.”

Huminto siya.

“Don't fall in love with your target.”

Hindi siya lumingon.

“Because if you do, you'll lose everything.”

Paglabas niya ng opisina, mahigpit niyang niyakap ang sobre sa kanyang dibdib.

Hindi niya alam kung sino ang mas mapanganib sa dalawang lalaking ito—si Damian, na nagbabanta sa kanyang buhay, o si Matthew Imperial, na kailangan niyang lokohin.

Ang alam lamang niya, mula sa gabing iyon, wala nang atrasan.

At bukas, magsisimula ang pinakamalaking sugal ng kanyang buhay.

Hindi na pera ang kanyang ipupusta. Kundi ang kanyang puso.