004

Kapitel 4

Liams POV

„Schlag das Buch auf Seite fünfzig auf und hör auf zu zittern. Ich kann dein Herz bis hierher hämmern hören.“

Ich saß in meinem Lieblingssessel und beobachtete, wie Jasmine versuchte, sich in meinem Raum aufzuhalten, ohne zu hyperventilieren.

Es war fast lustig. Fast. Wenn mein Wolf nicht gerade in meinem Kopf auf und ab laufen und ständig näher zu ihr wollen würde, hätte ich vielleicht gelacht.

Sie saß auf der Kante des Ledersofas, ihre Haltung so steif, dass sie aussah, als würde sie zerbrechen, wenn der Wind nur falsch wehte.

Ihr Lehrbuch lag offen vor ihr, aber ihre Augen huschten ständig durch den Raum.

Ich wusste, was sie sah. Die bodentiefen Fenster mit Blick über das Anwesen. Den Kamin, der groß genug war, um einen ganzen Hirsch darin zu braten. Die Regale voller Erstausgaben, die ich nie geöffnet hatte.

Es war eine Machtdemonstration. Mein Vater bestand darauf. Er sagte, ein Alpha müsse wie ein König leben, damit das Rudel wisse, wer die Krone trug.

Für Jasmine sah es wahrscheinlich einfach wie die Höhle eines Bösewichts aus.

„Ich zittere nicht“, log sie. Ihre Stimme war ruhig, das musste ich ihr lassen. Aber ich hörte das Stolpern ihres Herzschlags.

„Doch“, entgegnete ich, lehnte mich zurück und schlug ein Bein über das andere. „Du vibrierst. Das ist nervig.“

Sie wurde rot und der Duft ihrer Verlegenheit erreichte mich. Er war wärmer als der Geruch ihrer Angst. Süßer.

Ich umklammerte die Armlehne. Gott, warum roch sie so gut? Es machte mich wahnsinnig. Es war, als hätte jemand eine Flasche mit etwas Hochgradig-Süchtigmachendem geöffnet und einfach im Raum stehen lassen.

„Können wir uns bitte einfach auf den Versailler Vertrag konzentrieren?“, fragte sie und schob ihre Brille auf ihrer Nase hoch. „Professor Halloway wird in der Zwischenprüfung nach den wirtschaftlichen Reparationen fragen.“

„Die Reparationen interessieren mich nicht“, sagte ich trocken.

„Sie müssen Sie interessieren“, beharrte sie und tippte auf die Seite. „Wenn Sie durchfallen, verliere ich meine Finanzierung. Erinnern Sie sich? Das war die Abmachung.“

Sie hatte Rückgrat. Das gefiel mir. Die meisten Menschen knickten ein, sobald ich einen abweisenden Ton anschlug. Meine Betas hätten geschwiegen und auf den Boden gestarrt.

„Na schön“, seufzte ich. „Erleuchte mich. Wer schuldet wem Geld?“

Sie begann zu sprechen. Ihre Stimme war sanft und melodisch.

Ich ließ die Worte über mich hinwegfließen, ohne auch nur einem einzigen wirklich zuzuhören. Ich war viel zu beschäftigt damit, sie zu beobachten.

Sie sah müde aus. Unter ihren Augen lagen Schatten, die gestern noch nicht da gewesen waren. Und sie hielt sich merkwürdig. Ihren linken Arm hielt sie eng an ihren Körper gedrückt, als würde sie ihre Rippen schützen.

Meine Augen verengten sich.

„Warum sitzt du so?“, unterbrach ich sie.

„Wie denn?“

„Als hättest du Schmerzen.“

„Habe ich nicht“, sagte sie schnell. Zu schnell. „Mir ist nur kalt. Es ist... es ist so groß hier. Es zieht.“

Hier drinnen waren zweiundzwanzig Grad. Klimatisiert. Im ganzen Haus zog es kein bisschen.

Ich starrte sie an. Sie rutschte unruhig hin und her und zog die Ärmel ihres übergroßen Hoodies über ihre Hände.

„Lies weiter“, befahl ich und stellte sie auf die Probe.

Sie räusperte sich und wandte sich wieder dem Text zu. Ich beobachtete ihre Hände. Sie zappelte ständig herum. Mit der rechten Hand blätterte sie die Seite um. Die linke blieb stur in ihrem Schoß.

Etwas stimmte nicht.

Mein Wolf hörte auf, unruhig umherzulaufen, und erstarrte, die Ohren aufmerksam nach vorne gerichtet. Das Raubtier in mir spürte Schwäche. Spürte eine Verletzung.

Ich stand auf.

Jasmine zuckte so heftig zusammen, dass ihr das Buch aus den Händen fiel. Es landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden.

„Ich... ich hebe es auf“, stammelte sie und beugte sich hastig nach vorne.

Ich war schneller. Mit zwei Schritten war ich bei ihr. Ich griff nicht nach dem Buch. Ich griff nach ihr.

„Ich werde dir nicht wehtun“, sagte ich, meine Stimme eine Oktave tiefer.

Sie erstarrte halb auf dem Weg zum Boden. Sie blickte zu mir auf und die nackte Angst in ihrem Gesicht traf mich wie ein körperlicher Schlag. Sie glaubte wirklich, ich würde sie schlagen.

Das machte mich wütend. Nicht auf sie. Auf die Welt. Auf was auch immer sie davon überzeugt hatte, dass sie sich vor mir ducken musste.

Ich war ein Alpha. Ich war ein Beschützer. Meine Stärke sollte ein Schild sein und keine Waffe gegen etwas so Kleines.

„Setz dich aufrecht hin“, sagte ich sanft.

Langsam setzte sie sich wieder auf das Sofa. Sie zitterte erneut. Diesmal ganz offensichtlich.

Ich setzte mich auf den Couchtisch vor ihr, sodass wir auf derselben Höhe waren. Ich war ihr so nah, dass meine Knie ihre beinahe berührten.

Der Geruch ihrer Angst wurde stärker. Aber darunter... war noch etwas anderes. Etwas Schwaches.

Der Geruch eines anderen Wolfes.

Ein tiefes Knurren stieg in meiner Brust auf. Ich konnte es nicht aufhalten. Es geschah ganz automatisch.

Jasmines Augen wurden groß. Sie versuchte, weiter nach hinten zu rutschen und presste sich in die Lederpolster.

„Bei wem warst du?“, fragte ich.

„Was? Bei niemandem. Ich war im Unterricht.“

„Lügnerin.“

Ich beugte mich vor. Ich schnupperte an der Luft in der Nähe ihrer Schulter.

Es war schwach, überdeckt von ihrem eigenen Duft und dem Waschmittel ihrer Kleidung, aber es war da. Moschus. Schmutz. Billiger Tabak. Es roch nach einem Streuner. Oder einem Rogu e. Oder jemandem aus den Slums des Gestaltwandlerbezirks.

„Jemand war in deiner Nähe“, sagte ich. „Jemand, der nach Müll riecht.“

„Ich... ich bin an ein paar Leuten vorbeigelaufen“, sagte sie kaum hörbar. „Der Campus ist voll, Liam.“

„Nein. Das ist nicht bloß Vorbeigehen. Das ist Kontakt.“

Ich sah wieder ihren linken Arm an. Den, den sie die ganze Zeit schützend hielt.

„Zeig mir deinen Arm“, sagte ich.

„Nein.“

„Das war keine Frage, Jasmine.“

„Ich... ich möchte nicht.“

Meine Geduld riss.

Wenn sie verletzt war, musste ich es wissen. Wenn ihr jemand wehgetan hatte, musste ich wissen, wen ich töten sollte.

Ich streckte die Hand aus. Ich bewegte mich langsam und gab ihr genug Zeit, auszuweichen, aber sie tat es nicht. Sie war vor Angst wie gelähmt.

Ich nahm ihre linke Hand. Ihre Haut war kühl. Ihre Finger wirkten klein in meiner Hand.

Behutsam schob ich den Ärmel ihres Hoodies nach oben.

Sie sog scharf die Luft ein.

Ich starrte auf ihr Handgelenk.

Die Zeit schien stillzustehen. Der Raum verstummte. Das Knistern des Feuers verschwand. Alles, was ich noch hörte, war das Rauschen meines eigenen Blutes in den Ohren.

Dort, deutlich und hässlich auf ihrer blassen Haut, waren Blutergüsse.

Es waren nicht einfach nur Blutergüsse. Es waren Fingerabdrücke.

Vier ovale Abdrücke auf der Oberseite ihres Unterarms und der Abdruck eines Daumens auf der Unterseite. Jemand hatte sie gepackt. Fest. Fest genug, um Blutgefäße platzen zu lassen. Fest genug, um Spuren zu hinterlassen, die tagelang bleiben würden.

Die Mitte hatte bereits ein tiefes, wütendes Violett angenommen, das zu den Rändern hin gelb verblasste.

Ich starrte die Abdrücke an. Ich versuchte zu begreifen.

Jemand hatte sie berührt.

Jemand hatte seine Hände an sie gelegt.

Jemand hatte ihr wehgetan.

Mein Blick verengte sich. Die Ränder des Raumes verschwanden im Dunkeln. Alles, was ich noch sah, war dieser Bluterguss.

„Wer?“

Das Wort kam als Knurren heraus. Ich hatte das nicht beabsichtigt. Ich konnte meine Stimme nicht kontrollieren.

„Liam, Sie tun mir weh“, flüsterte Jasmine.

Ich blickte nach unten. Mein Griff um ihre Hand hatte sich unbewusst verstärkt. Ich drückte nicht auf den Bluterguss, aber ich hielt ihre Hand fest wie einen Rettungsanker.

Ich ließ sie sofort los. Ich stand auf und trat einen Schritt zurück, um Abstand zwischen uns zu bringen, bevor ich etwas tat, das ich bereuen würde.

Ich ging zum Kamin und packte den Kaminsims, wobei der Stein unter meinen Fingern leicht zerbröselte.

„Wer hat das getan?“, fragte ich und starrte in die Flammen.

Ich brauchte einen Namen. Ich brauchte ein Ziel. Mein Wolf schrie nach Blut. Er wollte jagen. Er wollte den Besitzer dieses Handabdrucks finden und ihm den Arm ausreißen.

„Niemand“, sagte sie.

„Lüg mich nicht an!“, brüllte ich und wirbelte herum.

„Es war nur ein Unfall“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich bin hingefallen.“

„Du bist nicht auf eine Hand gefallen, Jasmine! Das sind Finger! Das ist ein Griff!“

Ich ging wieder auf sie zu. Ich fühlte mich wie ein eingesperrtes Tier. Ich musste etwas zerstören.

„War es einer von meinen?“, fragte ich. „War es Marcus? Jace? Wenn es Jace war, schwöre ich bei Gott, ich hänge seinen Kopf an die Wand.“

„Nein! Sie waren es nicht!“

„Dann wer?“

Sie schüttelte den Kopf, Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ich kann es Ihnen nicht sagen.“

„Warum?“, verlangte ich zu wissen. „Beschützt du sie?“

„Nein! Ich beschütze mich! Wenn ich es Ihnen sage, werden Sie etwas Verrücktes tun. Sie werden gegen sie kämpfen. Und dann wird es zu einer großen Sache. Zu einer Rudelsache. Und der Dekan wird erfahren, dass ich der Grund für die Schlägerei war, und er wird mich von der Schule werfen!“, schluchzte sie. „Ich darf nicht von der Schule fliegen, Liam! Ich brauche diesen Abschluss!“

Ich starrte sie ungläubig an.

„Du machst dir Sorgen um die Schule?“, fragte ich mit gefährlich ruhiger Stimme. „Du hast Spuren auf deiner Haut, Jasmine. Jemand hat dich angegriffen. Und du machst dir Sorgen um deine Anwesenheitsliste?“

„Sie verstehen das nicht“, weinte sie. „Sie sind reich. Sie sind mächtig. Sie können Dinge und Menschen zerstören und kommen damit davon. Ich kann das nicht. Ich habe diesen Luxus nicht.“

Sie hatte recht. In ihrer Welt hatte sie recht.

Aber sie war nicht mehr in ihrer Welt. Sie war jetzt in meiner.

Ich trat näher zu ihr.

„Du glaubst, du bist sicherer, wenn du schweigst?“, fragte ich. „Du glaubst, wenn du sie davonkommen lässt, schützt dich das?“

„Dann wird es wenigstens nicht noch schlimmer“, flüsterte sie.

„Es ist bereits schlimmer“, knurrte ich. „Sie haben dich angefasst.“

Ich blieb direkt vor ihr stehen. Ich kämpfte gegen den Drang an, den Bluterguss noch einmal zu berühren oder ihn mit meinem Daumen einfach wegzuwischen.

„Du stehst unter meinem Schutz“, sagte ich und betonte jedes einzelne Wort. „Weißt du, was das bedeutet?“

„Es bedeutet, dass ich Ihnen Nachhilfe gebe“, sagte sie schwach.

„Nein. Es bedeutet, dass es meine Aufgabe ist, dich zu beschützen. Es bedeutet, wenn der Regen dich zu hart trifft, kämpfe ich gegen das Wetter. Es bedeutet, wenn dich ein Stein zu Fall bringt, zerschmettere ich den Stein. Und es bedeutet, wenn ein Gestaltwandler dich mit etwas anderem als absoluter Ehrfurcht berührt, beende ich ihn.“

Sie starrte zu mir auf, ihr Mund stand leicht offen. Sie sah verängstigt aus, ja, aber auch... sprachlos.

Als hätte ihr noch nie jemand gesagt, dass sie es wert war, beschützt zu werden.

Dieser Gedanke ließ mich den unbekannten Angreifer noch mehr töten wollen.

„Gib mir den Namen, Jasmine.“

„Ich kann nicht.“

„Du wirst.“

Ich beugte mich herunter, stützte meine Hände auf die Rückenlehne des Sofas und sperrte sie erneut zwischen meinen Armen ein.

Meine Augen leuchteten. Ich ließ meinen Wolf an die Oberfläche treten und sie das Monster sehen, mit dem sie es zu tun hatte.

Ich roch den Bluterguss noch einmal. Der Geruch verblasste bereits, war aber unverwechselbar. Abgestandenes Bier. Leder. Billiges Rasierwasser.

„Ich werde sie finden“, versprach ich ihr. „Ich werde über diesen gesamten Campus laufen und an jedem einzelnen Studenten schnuppern, bis ich den finde, der nach billigem Tabak und Angst stinkt. Und wenn ich ihn finde... wird es umso schlimmer für ihn, weil du es mir nicht gesagt hast.“

„Bitte, Liam, tun Sie das nicht.“

Ich ignorierte ihre Bitte. Ich war längst nicht mehr vernünftig.

„Wer hat dich angefasst, Jasmine? Gib mir einen Namen, oder ich werde diesen gesamten Campus niederbrennen, bis ich den Geruch selbst gefunden habe.“