Mahigpit, seryoso, at walang kinikilingan, ganoon ang reputasyon ni Kaiden Alcaraz bilang CEO. Sa harap ng lahat, isa siyang imahen ng disiplina at kapangyarihan. Lahat ng empleyado’y natatahimik kapag siya’y napapadaan, at bawat utos nito’y sinusunod nang walang pag-aalinlangan.
Sa kabila nito, sa tuwing napapatingin siya kay Ava Ramirez, nababasag ang malamig niyang anyo. Kahit anong higpit ang ipakita niya, hindi niya maitago ang apoy na namumuo. Si Ava naman, pilit na lumalayo. Ayaw niyang mahulog muli sa tukso. Alam niyang komplikado ang lahat. Siya ang empleyado, si Kaiden ang CEO, at higit sa lahat, may sugat pa siyang galing sa huli niyang kasintahang si Liam. Ngunit sa bawat paglapit ni Kaiden, lumalalim ang tensyon na hindi niya mapigilan. Isang hapon, nagtagpo sila sa kanyang opisina. “Ava,” malamig na tawag ni Kaiden, habang nakaupo sa swivel chair. “Close the door.” Napalunok siya, nag-aalangan. Ngunit sinunod pa rin, at dahan-dahang isinara ang pinto. “Sit.” Umupo siya sa tapat nito, pilit pinapanatiling kalmado ang sarili. Ngunit ramdam niya ang titig ni Kaiden; matindi, matalim, parang binabalatan ang kanyang kaluluwa. “I’ve noticed,” panimula nito, nakasandal sa upuan, “you’ve been… distracted.” Nag-init ang kanyang pisngi. “I’m fine, Mr. Alcaraz.” Kaiden’s lips curled into a smirk. “Really? Because every time I look at you, your eyes tell a different story.” Umigting ang kaniyang dibdib, pilit na hindi nagpakita ng emosyon. “I don’t know what you mean, sir.” Tumayo si Kaiden. Mabigat ang bawat hakbang habang papalapit sa kanya. Nang makalapit ito, yumuko siya, halos idikit ang mukha kay Ava. “I mean this,” bulong nito, sabay dantay ng hintuturo sa kanyang labi. “The way you bite your lip whenever I’m near. The way you shiver when I say your name. You want me, Ava.” “Mmmhh…” napasinghap siya, hindi sinasadyang napaungol nang marahan. Kaiden leaned closer, mainit ang hininga sa kanyang tainga. “Pero pinipigilan mo. Why?” Humigpit ang kapit niya sa gilid ng upuan, halos mabali ang kuko sa sobrang tensyon. “Because this…is wrong…” Bago pa siya makapagpatuloy, marahas siyang hinila ni Kaiden pataas at idinikit sa mesa. Nakasandal siya ngayon, nakulong sa pagitan ng mesa at ng matigas na katawan nito. “Wrong?” madiin nitong bulong. “Then why are you trembling under my touch?” Isinubsob ni Kaiden ang labi sa leeg ni Ava, dinilaan ang mainit niyang balat pababa. Hindi niya napigilan ang ungol na lumabas. “Ahhh… Kaiden…” Kaiden grinned against her skin. “There. That’s the truth.” Hinila nito pababa ang kanyang blouse, sabay lamas sa kanyang dibdib. Isinubo agad ang u***g, marahas na sinupsop. “Ahhh fuck… ohhh…” napakapit siya sa buhok nito, pikit ang mga mata, habang pilit nilalabanan ang sariling bumigay. Ngunit sa bawat halik at paghaplos ni Kaiden, nawawala ang kanyang pagtutol. Ang kamay nito’y gumapang pababa, mabilis na sumiksik sa pagitan ng kanyang hita. “You’re wet,” bulong nito, sabay hagod sa kanyang panty. “Kaiden… please…” saad nito na maging siya’y hindi alam kung ititigil o itutuloy. Ngunit para kay Kaiden, iyon ay pahintulot. Inangat niya si Ava, pinaupo sa mesa, at marahas na ibinuka ang mga hita. Tumapat ito sa kanya, ang matigas na bagay sa loob ng pantalon. “You belong to me when we’re like this,” bulong nito, mariin ang bawat salita. Inilabas ni Kaiden ang sarili, at sa isang mabilis na ulos ay bumaon sa kailaliman ni Ava. “Aaahhhhhh!” sigaw ng babae. Mariin at malalim ang bawat ulos. Mabilis, walang pag-aatubili, tulad ng pagkatao ni Kaiden, mahigpit at mapanganib. “Ang sikip mo pa rin… putangina…” ungol nito habang hinahampas ng balakang ang kanya. “Ahhh… Kaiden… ohhh… faster…” hindi na niya mapigilan. Ang katawan niya’y kusa nang sumasabay sa ritmo. Binilisan nito, mas malalim, mas marahas. Ang tunog ng kanilang katawan ay kumakawala sa loob ng opisina, sinasabayan ng mga ungol at halinghing. Hanggang sa dumating ang sandali, isang matinding pagragasa ng sarap. Napakapit sila nang mariin, halos mamilipit. “Ahhhhhh! Kaiden!” sigaw ng babae, at sabay silang bumulusok sa sukdulan. Sa ilalim ng higpit ng kanilang relasyon; CEO at empleyado, nandoon ang lihim na apoy na hindi na kayang ikubli. At sa bawat araw na lumilipas, lalong lumalalim ang tensyon, lalong humihigpit ang tanikala.Tahimik ang buong opisina, tanging lagaslas ng aircon at tik-tak ng wall clock ang maririnig. Nakatayo si Ava sa harap ng mesa ni Kaiden, nakayuko, pilit itinatago ang pagkaligalig. Kanina pa siya kinukulit ng tanong nito, at pakiramdam niya’y wala nang matatakasan.“You’ve been… distracted,” ulit ni Kaiden, mababa ang boses pero mariin. “Is there something you’re not telling me?”Napapikit si Ava. Gusto niyang sumagot ng simpleng “wala,” pero alam niyang hindi siya paniniwalaan. At higit sa lahat, alam niyang may nakita na ito. Ang tanong na lang, hanggang saan ang nalalaman ng CEO?Huminga nang malalim si Kaiden, saka marahang tumayo. Lumapit ito sa kanya, hindi inaalis ang titig. “Ava,” mahina nitong sambit, ngunit ang bigat ng tinig ay parang bakal na bumabalot sa kanya. “Hindi mo na kailangang itago. I know.”Nanlamig ang katawan ni Ava. “W-what do you mean?” pilit niyang tanong, kahit halata ang panginginig ng boses.Dumukot si Kaiden sa drawer ng mesa at inilapa
Hindi mapakali si Ava buong linggo. Sa tuwing nakikita niya si Clara sa opisina, laging may ngiting matamis ngunit may tinatagong talim. Laging malapit kay Kaiden, laging may dahilan para pumasok sa mga meeting kung saan naroon din siya.At lalong sumisikip ang dibdib ni Ava sa tuwing nakikita niya ang mga titig ni Kaiden kay Clara, hindi dahil sa interes, kundi dahil sa kasaysayang mahirap kalimutan. Kundi sa sakit na hindi niya maiparamdam kung bakit niya nararamdaman.Isang gabi pauwi na sana siya mula sa trabaho nang hindi sinasadya na marinig ni Ava ang usapan sa hallway. Hindi malakas, ngunit sakto na upang maintindihan niya ang konteksto ng kanilang pinag-uusapan.“Are you sure about this?” pamilyar na boses ng isang lalaki. Sa bawat pagtakbo ng oras ay mas bumibilis ang pintig ng kaniyang puso. Isa lamang ngayon ang sinasambit ng kaniyang isipan, ang malaman kung sino ang mga tao sa boses na iyon. Kinakabahan man ay dahan-dahan siyang lumapit at nanlalamig
Ilang araw na ang lumipas mula nang sumabog ang lahat. Tahimik si Ava sa opisina, pilit na binabalewala ang mapanuring titig ng mga tao. Ang bulung-bulungan tungkol sa banggaan nina Kaiden at Liam ay kumalat na parang apoy, lahat ay nagtataka kung bakit palaging siya ang nasa gitna. Nagsusumikap siyang maging normal. Papasok sa trabago na tila ba walang problemang kinakaharap, hanggang dumating ang isang umagang hindi niya inaasahan at hindi niya kailanman pinangarap. May nagbabalik ayaw na niyang makita kahit kailanman. Normal naman ang lahat pagpasok niya sa boardroom para sa weekly meeting. Naroroon ang ibang mga kasamahan niya, ngunit biglang nanlamig ang kanyang mga kamay nang mapatingin sa bagong taong naroroon ngayon kasama sila sa iisang kwarto. Tila ba nais na niyang humagulhol at tumakbo sa mga oras na iyon, ngunit pinatili niya ang kaniyang tindig. Nandoon ang taong ngayon ay lubos niyang kinamumuhian. Si Clara. Eleganteng nakatayo, naka-business attire, may kump
Tahimik ang buong opisina, ngunit ang bawat salita ay parang kulog. Nakatayo si Ava sa gitna, habang sa magkabilang panig ay ang dalawang lalaking minsang naging mundo nito. Si Liam, ngayon ay hawak ang result na kanina lang ay nagbago ng lahat. Maputla ang mukha ngunit mariing kumakapit, desperado. Si Kaiden, nakatayo nang tuwid, malamig ang titig ngunit apoy ang nagliliyab sa mga mata. “This child is mine,” mariing ulit ni Kaiden, bawat salita’y parang utos na hindi puwedeng kontrahin. May awtoridad at kung sino mang sumuway ay tiyak na may kaparusahan “Back off,” mabilis na sagot ni Liam. “Ava and I… we were still together weeks before everything ended. Don’t act like you own her. I am the first and you're just the last. I am her first love, her first kiss, her first boyfriend.” Parang tinamaan si Ava. Ang mga mata niya’y nanlaki, ngunit hindi niya masabi ang totoo. Tunay na si Liam ang una niyang pag-ibig at minahal niya ito higit pa sa kaniyang sarili. Hindi niya
Ava thought she still had time. Ilang linggo pa raw bago siya ulit dapat magpa-checkup, ilang linggo pa bago niya harapin ang kinatatakutan niyang pag-amin. Ngunit ang mga iyon ay hindi pala aayon sa tadhana. Ang kapalaran ay marunong magbunyag kahit wala sa oras. Ang mga bagay ay mayroon din hangganan at lahat ng sikreto ay mabubunyag. Isang gabi, matapos ang mahabang araw ng trabaho, naiwan siyang mag-isa sa opisina. Pagod at nahihilo, dumiretso siya sa restroom dala ang maliit na brown envelope; ang resulta ng medical test na palihim niyang kinuha kanina. Naupo siya at pinagmamasdan ang papel na hawak. “Six weeks pregnant" ang nakasulat doon. Hindi niya maipagkaila sa sarili na mas nangunguna ngayon ang kaba, ngunit kahit papaano ay nagagalak sa katotohang dinadala niya ngayon ang kaniyang sariling dugo at laman. Mahigpit niyang pinisil ang papel kasabay ng pag-agos ng kaniyang mga luha, sa mga oras na iyon ay hindi niya alam na sa pagtapak niya sa restroom ay hindi siya
Lumilipas ang mga linggo, ngunit hindi matahimik si Ava. Pilit niyang iniiwasan ang mga tanong ni Liam at ang mapanuring mga titig ni Kaiden. Ngunit sa bawat umaga, mas lalo niyang nararamdaman ang bigat ng kanyang sikreto; isang sikreto na hindi kayang itago ng katawan. Madaling mapagod, madalas na pagsusuka, at ang hindi na dumadating na buwanang dalaw. Hanggang sa isang gabi, mag-isa siyang nakaupo sa banyo ng kanyang maliit na condo hawak ang pregnancy test. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang pinapanood ang guhit na unti-unting lumilinaw. Dalawa. Positive. Dahil sa panginginig ay nalaglag ang test kit sa sahig, sabay pagbagsak ng kanyang luha. Hindi na ito maitatanggi, nagdadalang-tao siya. Ang ama? Ang lalaking ayaw niyang maalala ngunit hindi rin niya kayang kalimutan—Kaiden Alcaraz. Halos hindi siya makapagtrabaho nang maayos. Sa bawat pagpikit niya’y bumabalik ang gabing iyon, ang init ng katawan ni Kaiden, ang marahas na halik, ang halinghing na tinangka