Angin musim gugur menerpa wajah Li Feng saat ia memandang dari punggung kudanya ke arah gerbang ibu kota Kekaisaran. Tembok batu yang menjulang tinggi, bendera-bendera yang berkibar angkuh, dan siluet istana yang menjulang di kejauhan—semuanya masih sama seperti terakhir kali ia tinggalkan. Namun, kali ini, segalanya terasa berbeda. Jauh di dalam dadanya, sebuah rahasia besar bergemuruh, seolah hendak meledak dari dada. Ia menggenggam erat gagang senjata yang baru saja ia dapatkan—Pedang Langit Kedua, yang terselubung dalam kutukan yang mengerikan.
"Huh... akhirnya kembali juga," gumamnya pelan, lirih, seolah berbicara kepada dirinya sendiri. Putri Ling’er yang menunggangi kuda di sampingnya menatapnya dengan tatapan khawatir. “Li Feng... apa kau yakin ingin membawa pedang itu ke dalam istana?” Li Feng menoleh, matanya gelap, penuh beban. “Bukan soal ingin atau tidak, Ling’er. Ini perintah Kaisar. Dan... ini takdirku.” “TakLangit di atas ibu kota tampak suram. Awan gelap menggantung berat, seolah tahu bahwa tanah di bawahnya akan segera dibasahi bukan oleh hujan, tapi oleh darah. Suara dentang lonceng dari menara pengawas menggema—tanda bahaya. Orang-orang berlarian. Pintu-pintu rumah ditutup rapat. Anak-anak dipeluk erat, dan doa-doa terucap dalam bisik yang hampir tenggelam oleh langkah-langkah sepatu prajurit yang mengguncang jalanan berbatu. "Tuan! Mereka sudah mencapai Gerbang Barat!" Suara panik seorang penjaga membuat Li Feng menoleh tajam. Ia berdiri di puncak Menara Angin, mengenakan zirah perak kekaisaran yang telah ternoda oleh lumpur dan darah dari pertempuran sebelumnya. Matanya merah. Tapi bukan karena kutukan pedang. Bukan. Itu karena... kemarahan. Kebingungan. Dan rasa sakit yang tak kunjung reda. "Berapa jumlah mereka?" "Lebih dari dua puluh ribu, Tuanku. Jenderal Zhao... dia memimpin langsung."
Hujan rintik membasahi atap-atap istana kekaisaran saat Li Feng berdiri di depan gerbang utama. Matanya menatap tajam ke arah aula besar di kejauhan—tempat segala intrik dan keputusan besar ditentukan. Ia baru kembali dari medan perang, tubuhnya masih dibalut luka dan lelah, tapi firasatnya jauh lebih mengkhawatirkan daripada rasa sakit yang ia derita. "Hmm… mengapa suasananya terasa berbeda?" gumamnya pelan. Langkah kakinya mantap menyusuri pelataran istana, namun tiap langkah seakan bergema aneh di dalam hati. Seolah-olah tanah di bawahnya menyimpan rahasia yang siap meledak kapan saja. Ia tak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa tak semua orang menyambut kepulangannya dengan hangat. Beberapa bangsawan yang dahulu menyambutnya dengan senyum palsu kini bahkan tak menoleh. Beberapa prajurit justru berbisik-bisik saat melihatnya lewat. "Ada apa ini…?" Li Feng tak perlu bertanya lama. Begitu sampai di kediama
Angin malam berdesir lembut melewati jendela-jendela istana, membawa bisikan rahasia yang tak bisa didengar oleh telinga biasa. Di balik tirai megah yang membalut istana utama, Putri Ling’er duduk diam di dalam ruang pribadinya, matanya tertuju pada sebuah lencana besi yang tampak asing di telapak tangannya. “Ini... ini bukan milik pasukan kekaisaran,” bisiknya, nyaris tak terdengar. Lencana itu bersimbol kepala naga terbelah dua—lambang militer dari negara bagian sebelah barat, Bai Yue. Tapi, bagaimana bisa benda seperti ini ditemukan di kamar salah satu pengawal pribadi Kaisar? Hatinya bergemuruh. Dadanya sesak oleh kekhawatiran yang belum punya bentuk. “Tidak mungkin... tidak mungkin ini hanya kebetulan,” gumamnya sembari berdiri dan menyembunyikan lencana itu dalam lengan bajunya. Beberapa jam sebelumnya... Ling’er, dengan langkah hati-hati dan penuh curiga, menyusuri koridor sempit yang hanya digunakan o
"Hah...?!" Li Feng membeku. Suara itu. Suara yang begitu akrab namun kini terdengar asing, seperti sebilah pisau yang menembus langsung ke dalam hatinya. Ia perlahan menoleh ke arah suara tersebut, dan matanya membelalak saat melihat sosok berjubah putih dengan rambut panjang yang sebagian telah memutih. Cahaya remang dari obor yang tergantung di lorong bawah tanah istana memperlihatkan wajah yang pernah ia hormati lebih dari siapa pun di dunia ini. "Master Bai...?!" Sosok itu tersenyum samar, namun bukan senyum kebijaksanaan yang biasa Li Feng lihat dulu. Senyum itu penuh rahasia, dingin, dan... getir. Sejenak, tak ada suara lain kecuali bunyi tetesan air dari langit-langit lorong tua itu. "Kau tumbuh lebih cepat dari yang kuduga, Feng'er," ucap Master Bai pelan, nadanya seperti angin musim gugur yang melintasi padang kematian. "Sayangnya, kau tumbuh untuk menentang takdirmu." "Takdir...?!" Li Feng menggeram
“Hah… terlalu banyak darah di tanah ini,” desah Kaisar perlahan, memandang keluar jendela ruang strateginya. Mata tuanya, yang dulu tajam dan penuh wibawa, kini suram dan bergetar. Di luar, langit kelabu seperti ikut meratap. Asap tipis mengepul dari kejauhan — sisa-sisa serangan malam yang telah merenggut ratusan nyawa. Tanah kekaisaran, dulu damai, kini nyaris tak bisa dibedakan dari medan perang. “Ampun, Paduka…” suara Perdana Menteri Han bergetar. “Jika kita tak bertindak segera, gerbang selatan bisa jatuh dalam dua hari.” “Dua hari?” Kaisar memalingkan pandangan. “Tidak. Mereka akan menyerang malam ini.” Seketika ruangan itu hening. Bahkan para jenderal yang berdiri di sisi kanan dan kiri ruangan saling pandang, kaget. “Mal—malam ini, Yang Mulia?” tanya Jenderal Mo sambil menahan napas. Kaisar mengangguk. “Aku bisa merasakannya. Mereka sudah menyusup terlalu dalam. Bahkan dalam mimpiku, ak
Udara pagi di ibu kota terasa lebih dingin dari biasanya. Kabut tipis menyelimuti halaman dalam Istana Timur, tempat Dewan Perang biasa berkumpul. Suara langkah kaki terdengar nyaring memecah keheningan, disusul oleh suara pintu besar yang berderit pelan saat dibuka. "Masuklah," ujar suara berat Jenderal Panglima Wei, tatapannya tajam menelusuri satu per satu wajah para jenderal dan penasihat yang hadir. Ia mengenakan jubah perang dengan benang emas di bahunya, lambang kepercayaan penuh dari Kaisar. Li Feng berdiri di sudut ruangan, dengan tatapan waspada. Ia sudah merasa ada sesuatu yang tidak beres sejak laporan tentang dokumen rahasia yang dibakar tersebar. Ia tahu, ada pengkhianat di antara mereka—dan pagi ini, kebenaran itu akan terungkap. "Tutup pintunya," perintah Panglima Wei. Suasana menjadi hening. Tak ada suara selain napas tertahan dan detak jantung yang memburu. Panglima Wei mengangkat satu gulun
Gubrak! Kursi di ruang sidang Dewan Perang jatuh ke lantai ketika Li Feng berdiri mendadak. Matanya menatap lurus ke depan, namun dunia di sekelilingnya seolah memutar cepat dan memudar. "Jenderal Yu…?" gumamnya, nyaris tak terdengar. "Mustahil…" Tetapi tatapan kosong para perwira dan ekspresi getir Kaisar mengkonfirmasi satu hal: ini bukan kesalahan. Ini kenyataan. Pahit dan tajam. Jenderal Yu, lelaki tua yang selama ini dianggap sebagai pilar setia kekaisaran… ternyata bagian dari konspirasi yang selama ini menghancurkan negeri. "Aku... tak percaya...," desis Li Feng. "Feng'er, kendalikan dirimu," bisik Putri Ling’er di sampingnya. Ia menggenggam lengan pemuda itu erat-erat, seakan mencoba menahan tubuh Li Feng yang nyaris roboh oleh beban kabar itu. Namun hatinya bukan hanya remuk oleh pengkhianatan Jenderal Yu. Ada hal lain. Sebuah nama yang berputar-putar dalam pikirannya, t
Langit malam begitu pekat. Bintang-bintang seolah lenyap di balik selimut mendung yang menggantung berat. Suara jangkrik yang biasanya mengiringi malam terasa sunyi, terlalu sunyi. Seolah seluruh alam menahan napas. "Hm?" Li Feng membuka matanya perlahan. Dada kirinya terasa sesak. Entah kenapa, firasat buruk menyelimutinya, membuat tengkuknya dingin meski api unggun masih menyala di tengah kamp. Baru saja ia hendak bangkit dari balai-balai tempatnya beristirahat, terdengar pekikan—keras, tajam, memilukan! "Serangaaaan!! Musuh menyerang!!" BRAAAK! Tembok kayu sisi utara roboh dihantam benda berat. Api menyala dari arah dapur logistik. Dalam hitungan detik, kamp utama kekaisaran berubah menjadi neraka di tengah malam. "Ling’er!! Di mana Putri Ling’er!?" Li Feng melonjak bangun, menghunus Pedang Naga Langit yang kini bersinar samar, seolah menyerap cahaya kebencian di sekelilingnya.
Li Feng berdiri tegap di hadapan gua yang gelap. Udara di sekitar Padang Asin ini terasa lebih berat dari biasanya. Angin yang seharusnya menyegarkan malah menambah kesan angker, menggulung sepi yang semakin menyesakkan. Pikirannya berkelana, meraba ke segala arah, berusaha menyusun kata-kata yang tepat untuk menyentuh hati seorang pria yang telah terasing begitu lama—Jenderal Bai. Dia adalah satu-satunya orang yang bisa mengubah arah pertempuran yang akan datang. Bai, yang dulu dikenal sebagai Jenderal Perang terkuat, kini tinggal bayangannya sendiri, seolah terlupakan oleh dunia. Namun, ada satu hal yang Li Feng tahu pasti: hanya Bai yang bisa menghentikan pasukan Shen Lu yang datang bagaikan badai, menggulung semua yang ada di hadapannya. Li Feng melangkah memasuki gua, diikuti oleh Putri Ling’er yang setia. Setiap langkahnya terasa semakin berat. Mereka mendekati tempat di mana Bai mengasingkan diri, tempat di mana dia memilih untuk melupakan semua
Li Feng menatap horizon dengan pandangan kosong. Langit yang kelabu, penuh dengan awan mendung, seakan menggambarkan beratnya perjalanan yang harus dilalui. Di depan matanya, medan perang semakin mendekat, dan Shen Lu dengan pasukannya yang tak terhentikan hampir mencapai gerbang ibu kota. Namun, Li Feng tahu bahwa ada satu harapan terakhir yang bisa mencegah kehancuran. “Jenderal Bai... di mana dia?” pikirnya, menggenggam erat Pedang Naga Langit yang ada di tangannya. Pedang itu masih terbalut energi gelap yang terus-menerus mengalir ke dalam tubuhnya, mengingatkannya akan kutukan yang kerap mengganggu. Namun, ia sudah terbiasa dengan rasa sakit itu—lebih baik rasa sakit itu daripada kehilangan segalanya. Dari dalam kedalamannya, suara Putri Ling’er terngiang, mengingatkannya pada kata-kata terakhir mereka sebelum berpisah. “Kamu bisa menghadapinya, Li Feng. Tak peduli betapa beratnya jalan ini, kamu harus menemukan jalan keluarnya. Jangan biarkan peda
Angin malam berdesir di antara pilar-pilar Istana Selatan, membawa aroma darah yang masih hangat. Li Feng berdiri mematung. Di hadapannya, tubuh Perdana Menteri Gao tergeletak tak bernyawa, darah mengalir perlahan dari luka di lehernya — merah pekat di atas lantai batu putih yang bersih. "Guru..." gumamnya lirih, hampir seperti bisikan yang hilang tertiup angin. Ia mengepalkan tinjunya, gemetar. "Mengapa harus begini...?!" Di tangan Gao yang membeku, sebuah gulungan kecil tampak tersembunyi, hampir terlewatkan jika Li Feng tidak memperhatikannya dengan saksama. Dengan langkah berat, seolah setiap gerakan menambah beban di pundaknya, ia berlutut dan mengambil gulungan itu. Kulitnya sudah rapuh, nyaris retak di setiap sudutnya, seperti usianya yang sudah terlalu tua untuk membawa rahasia besar. Li Feng menarik napas dalam-dalam. Srek! Ia membuka gulungan itu perlahan, takut bahwa sedikit saja kecerobohan akan m
Langkah-langkah itu terdengar menggema di lorong panjang Istana Timur, seirama dengan detak jantung Li Feng yang berdentam di telinganya. “Hah... hah...” Napasnya berat, tapi matanya tetap tajam, menusuk kegelapan seperti pedang yang terhunus. Bayangan Perdana Menteri Gao sudah tampak di depan. Tubuh tua itu berdiri tenang, seolah-olah telah menunggunya sejak lama. Sebuah senyum getir melintas di wajah keriput itu, penuh kelelahan... dan penyesalan. "Li Feng..." Gao mengangguk pelan, suaranya serak. "Akhirnya kau datang." Li Feng berhenti beberapa langkah di depannya. Tangannya mengepal kuat di sisi tubuhnya. "Mengapa, Guru...?" suaranya pecah, setengah berteriak, setengah memohon. "Mengapa Anda... Anda yang dulu mengajarkan saya tentang kehormatan, tentang kesetiaan pada negeri ini... malah berkhianat?!" Perdana Menteri Gao menghela napas panjang. "Kesetiaan?" Ia terkekeh pahit. "Apa itu kesetiaan, anak muda? Pada siapa ka
Malam itu, langit di atas ibu kota menggantung berat, seolah menahan ribuan jeritan yang tak pernah diucapkan. Kabut tipis menyelimuti jalan-jalan batu, membuat istana megah di kejauhan tampak seperti bayangan raksasa yang menyamar di balik dunia nyata. Li Feng menarik napas dalam-dalam. Sial… pikirnya. Setiap langkah yang ia ambil di atas tanah kekaisaran kini terasa seperti berjalan di atas pecahan kaca. Tidak ada lagi tempat yang aman. Tidak ada lagi wajah yang bisa dipercayai. "Kau yakin mau melakukan ini?" suara Mei Yue, pelan seperti desir angin, membelah kebisuan malam. Li Feng menoleh. Mata perempuan itu bersinar dalam temaram lentera jauh di belakang mereka. Ada ketegangan, ada keraguan. Tapi yang paling kuat… ada ketakutan. Bukan untuk dirinya sendiri, tapi untuknya — untuk Li Feng. "Huh," Li Feng mendengus, setengah tersenyum getir. "Kalau bukan aku, siapa lagi?" Tanpa menunggu jawaban, ia melangka
Langit abu-abu menggantung berat di atas reruntuhan Tianxiang, seakan langit sendiri menangisi kota yang pernah bersinar seperti permata di tengah kekaisaran. Angin membawa debu dan bau darah, menusuk ke dalam lubuk jiwa mereka yang masih bertahan. Li Feng berdiri diam, memegang gulungan kuno erat-erat di tangannya, seolah-olah kertas tua itu adalah satu-satunya jangkar yang mengikatnya pada kenyataan. "Sumpah Kaisar Pertama..." gumamnya lirih, matanya yang merah menatap kosong ke depan. "Shen Lu... negeri yang sudah lama dikabarkan lenyap... ternyata belum pernah benar-benar hilang..." Di sampingnya, Mei Yue memandang dengan tatapan gelap, seakan hatinya tahu lebih banyak daripada apa yang berani ia katakan. Akhirnya, ia menarik napas dalam-dalam, lalu berbisik, “Li Feng, kita harus berbicara. Sekarang.” Li Feng mengangguk tanpa suara. Keduanya bergegas ke sebuah bangunan setengah roboh — bekas rumah seorang saudagar, kini hanya kerangka
Angin malam menusuk kulit, bagai jarum-jarum halus yang menari di sepanjang reruntuhan Kota Tianxiang. Asap membubung ke langit gelap, dan di antara puing-puing, Li Feng berlutut dengan tubuh menggigil, memeluk tubuh rapuh Putri Ling’er. “Ling’er…” suaranya serak, hampir tak terdengar. Putri itu menggenggam tangan Li Feng, lalu — dengan napas tersengal — menyerahkan sebuah gulungan tua, warnanya pudar, talinya nyaris rapuh. "Ini... rahasia... takdir kita," bisiknya. "Bawa... gulungan ini... ke tempat yang aman, Li Feng... Demi kita semua..." Dan kemudian—duk!—kepalanya terkulai di pelukan Li Feng. Li Feng menahan napas. “T-tidak… Tidak! Jangan tinggalkan aku!” Ia mengguncang tubuh Ling’er, matanya memanas, suara di dadanya bergemuruh seperti badai. "Aaaaaargh!" pekiknya, membebaskan kemarahan, kepedihan, dan penyesalan dalam satu teriakan panjang yang menggetarkan udara. Namun, t
Api masih membara di mana-mana. Langit di atas Kota Tianxiang bukan lagi biru — melainkan merah darah, seperti dewa-dewa marah menumpahkan kemarahan mereka ke bumi. Debu dan asap membuat napas terasa berat. Setiap langkah terasa seolah melangkah ke dalam dunia yang baru saja dilahirkan kembali… lewat penderitaan. "Li... Feng..." Suara itu... lemah, serak. Hampir tak terdengar di tengah gemuruh bangunan yang runtuh. Tapi bagi Li Feng, suara itu lebih nyaring daripada semua guntur di dunia ini. "Aku di sini!" teriak Li Feng dengan panik, berlutut di sisi tubuh rapuh Putri Ling'er yang tergeletak di atas reruntuhan bata dan kayu. "Ya Tian... ya Langit..." gumamnya. Luka di tubuh Ling’er begitu parah—darah mengalir di sudut bibirnya, dan kulitnya lebih pucat dari salju. Tapi matanya... mata itu masih mencari-cari dirinya. Masih hidup. Li Feng meraih tangan Ling’er yang gemetar, mengangkat tubuhnya
Angin malam menerpa keras, membawa bau logam darah dan asap terbakar ke setiap sudut kota. "Sialan... Apa ini?!" Li Feng terhuyung beberapa langkah ke belakang, matanya membelalak saat melihat lautan api melalap jalanan utama Kota Tianxiang. Gedung-gedung kayu runtuh satu demi satu, jeritan manusia, ringkik kuda, dan dentang senjata saling bertubrukan di udara, menciptakan kekacauan yang mencekik. "Tidak mungkin..." bisiknya. Hanya dalam semalam, kota megah itu — yang dulunya penuh hingar-bingar pedagang dan rakyat yang bercanda riang — berubah menjadi neraka di bumi. "Li Feng!" Teriakan Mei Yue mengembalikannya ke dunia nyata. Wanita itu berlari mendekat, wajahnya dipenuhi abu dan darah — entah darah siapa. "Pasukan asing! Mereka menyerang!" serunya, napas memburu. "Kita harus segera keluar dari sini sebelum—" BOOM! Ledakan keras mengguncang tanah. Dari kejauhan, sebuah menara pengawas runtuh, meng