Chapter 01

-Alexander-

“Patikim ng asawa mo,” bulong ko kay Kiefer Sullivan habang magkatabi kaming nakatayo sa isang sulok ng ballroom kung saan ginaganap ang selebrasyon para sa silver anniversary ng kumpanya kong Perez Industries.

Sandali siyang natigilan sa sinabi ko, na para bang hindi niya agad naunawaan ang ibig kong sabihin. Pero nang magtama ang aming mga mata, unti-unting nagbago ang ekspresyon ng mukha niya.

Matagal nang inaasam ni Kiefer ang posisyon bilang Executive Vice President sa kumpanya ko. Sa kasalukuyan, isa siyang General Manager, at ilang beses na rin siyang lumapit sa akin upang hilingin ang promotion na iyon.

At ngayong gabi, sa mismong selebrasyon ng ika-dalawampu't limang anibersaryo ng Perez Industries, muli na naman siyang naglakas-loob na lapitan ako para kulitin tungkol sa inaasam niyang posisyon.

Ang hindi niya alam, may kapalit ang pabor na hinihingi niya sa akin. At ang kapalit na iyon ay ang sarili niyang asawa.

I smirked as I watched him struggle to process my words.

Kitang-kita ko ang pamumuo ng pawis sa noo niya, pati ang paulit-ulit niyang paglunok habang pilit na pinag-iisipan kung pagbibigyan ba niya ang gusto ko na maikama ang asawa niya ng isang gabi, o tuluyang isasakripisyo ang promotion na matagal na niyang pinapangarap.

To be fair, Kiefer wasn't entirely incompetent. May kakayahan naman siya sa trabaho, at may mga pagkakataong naipapakita niyang kaya niyang gampanan ang mga responsibilidad bilang Senior Manager.

Pero hindi pa sapat ang kakayahan niya para pagkatiwalaan ko ng mas mataas na posisyon.

He was still too inexperienced for the role, and his performance had been far from impressive. Ilang beses na rin siyang nagkamali sa mga proyektong hawak niya, at ako pa mismo ang kailangang gumawa ng paraan upang maitama ang mga pagkukulang niya bago pa lumala ang sitwasyon.

So in short, hindi pa niya napapatunayan na karapat-dapat siyang maging Executive Vice President.

Pero dahil mapilit siya at tila handang gawin ang lahat para makuha ang gusto niya, naisip kong bigyan siya ng isang alok na hindi niya basta-basta matatanggihan.

“Sir...” kinakabahan niyang tawag sa akin. “Paano naman ang asawa niyo? Baka malaman niya 'to, malalagot tayo pareho.”

Napangisi ako bago marahang itinaas ang hawak kong wine glass at uminom. “Why would I care?”

Kahit malaman pa ni Stacy ang gagawin ko, wala akong pakialam. Hindi ko naman ito gagawin kung hindi ko alam ang lihim na matagal nang itinatago ni Kiefer.

Dahil ang totoo, hindi lang naman ako ang niloloko niya. May relasyon si Kiefer at si Stacy.

Yes, you heard that right.

Ang lalaking ilang beses nang lumapit sa akin upang humingi ng promotion ay siya ring lalaking lihim na nakikipagtalik sa asawa ko.

At dahil alam ko ang tungkol sa kanilang pagtataksil, naisip kong panahon na para maranasan din niya ang sakit na matagal na nilang idinudulot sa akin.

Kung kaya niyang makipagrelasyon sa asawa ng ibang lalaki, bakit hindi ko rin tikman ang sarili niyang asawa?

His wife's name was Willa. At sa lahat ng babaeng nakilala ko, masasabi kong isa siya sa pinakamagandang babaeng nakita ko sa buong buhay ko.

Maganda, elegante, mabait, at masipag. Hindi lamang iyon, mayroon din siyang katawan na tila hinubog para sa isang beauty queen. 

Sa tuwing nakikita ko si Willa sa mga okasyong dinadaluhan nila bilang mag-asawa, hindi ko maiwasang mapaisip kung bakit nagawa pa siyang lokohin ng asawa niya.

What more could a man possibly ask for?

Nasa kanya na ang lahat ng katangiang hinahanap ng maraming lalaki sa isang babae, pero parang hindi pa rin iyon sapat para kay Kiefer.

Hindi ko rin maintindihan kung ano ang nakita niya kay Stacy, ang babaeng pinakasalan ko.

Sa paningin ng ibang tao, isa siyang kagalang-galang na abogado. Matalino, mahusay magsalita, at may reputasyong pinaghirapan niyang binuo sa loob ng maraming taon.

Pero sa likod ng maayos niyang imahe ay may isang babaeng walang pag-aalinlangang sirain ang sarili niyang pamilya para lamang masunod ang gusto niya.

Perhaps, it was nothing more than lust.

Baka nagsawa si Kiefer sa iisang babae at naghanap ng panibagong karanasang magbibigay sa kanya ng kakaibang kilig. O baka naman sadyang hindi siya marunong makuntento sa kung anong mayroon siya ngayon.

Whatever his reason was, he would soon learn that every action had consequences.

At kung ang kapalit ng pagtataksil niya ay ang pagkawala ng kanyang asawa at ng pamilyang pinagsikapan niyang buuin, kasama na ang kanyang trabaho, wala akong balak na maawa sa kanya.

“Stacy will never find out,” sagot ko sa tanong ni Kiefer. “Tayong dalawa lang naman ang makakaalam nito.”

Muli akong uminom ng wine hanggang sa maubos ang laman ng kopita ko.

Samantala, nanatiling tahimik si Kiefer. Ilang beses pa siyang napalunok habang pasulyap-sulyap sa akin, tila umaasang magbabago ang isip ko at babawiin ko ang alok ko sa kanya.

Pero wala na akong balak bawiin ito.

Napailing na lamang ako sa kawalanghiyaan niya. Seriously, kailangan pa ba niyang pag-isipan kung ipapatikim niya sa ibang lalaki ang sarili niyang asawa?

Kung matinong asawa siya, dapat ay hindi na niya kailangang pag-isipan ang sagot. He should have rejected my offer immediately, no questions asked.

Pero heto siya ngayon, nakatayo sa harapan ko at pinag-iisipan kung alin ang mas mahalaga sa kanya, ang katapatan niya sa asawa o ang posisyong matagal na niyang inaasam.

And that alone told me everything I needed to know about him.

Hindi ko na hinintay na tuluyan siyang makapagdesisyon. Sa halip, dahan-dahan akong lumapit sa kanya at ipinasok ang isang maliit na pakete sa bulsa ng suit niya.

“I'll wait for you at my penthouse upstairs,” bulong ko at saka bahagyang tinapik ang balikat niya.

Pagkatapos ay tumalikod na ako at naglakad patungo sa elevator, iniwan siyang nakatayo doon habang patuloy na nilalabanan ang sarili niyang pag-aalinlangan.

Hindi na ako lumingon pa. At anuman ang maging desisyon niya, siguradong may isang bagay na magbabago sa buhay naming lahat pagkatapos ng gabing ito.

Pagpasok ko sa elevator, agad kong kinuha ang cellphone ko mula sa bulsa ng pantalon ko. Binuksan ko ang application na nakakonekta sa CCTV system ng hotel at sinimulang panoorin ang live footage mula sa ballroom.

Nakita ko si Kiefer na nanatiling nakatayo sa parehong pwesto, at tila hindi pa rin makapaniwala sa naging pag-uusap namin.

Napangisi ako. “Let's see what you're willing to sacrifice for that promotion, Kiefer.”

Pagdating sa penthouse, lumabas ako ng elevator at dumiretso sa malawak na sala. Inilapag ko ang cellphone ko sa ibabaw ng mesa habang patuloy na pinagmamasdan ang mga galaw niya sa screen.

For years, I had watched him enjoy the benefits of being married to Willa while secretly sleeping with my wife.

Ngayon, gusto kong malaman kung hanggang saan siya handang lumubog para lamang makuha ang gusto niya.

At sa pagkakataong ito, hindi ko na balak na ako lamang ang magdurusa sa pagtataksil nila.

They had made a fool out of me for long enough. It was time for someone else to pay the price.