Langkah Awal

Ekspresiku tetap netral.

Sedikit kerutan di alisku pura-pura kebingungan.

"Dantian? Aku... aku tidak tahu apa itu. Apakah itu sesuatu yang seharusnya dimiliki manusia?"

Aku menjaga suaraku tetap lembut.

Bingung.

Dengan hati-hati menumbuhkan persona pendatang baru yang bodoh.

Mei mengawasiku.

Suara internalnya bergema, campuran kejutan dan perhitungan yang semakin besar.

'Dia benar-benar tidak tahu. Seorang manusia tanpa dasar kultivasi. Namun, dia bertahan dari intimidasi. Dia tidak bergeming di hadapan cakarku. Yang satu ini berbeda. Sebuah kanvas kosong, tetapi dengan kemauan yang kuat. Mungkin, alat yang unik.'

Tatapan Mei menajam.

Sedikit kecurigaan, seperti bayangan samar, melintasi mata emasnya.

Dia mengulurkan tangan.

Jari-jarinya yang ramping, dengan kuku pendek dan tajam, melayang di dekat dadaku.

Aku tidak bergeming.

Aku merasakan gumpalan energi yang samar dan dingin menyapu kulitku.

Menyelidiki.

Itu tidak menemukan apa-apa.

Sama sekali tidak ada.

"Memang," gumamnya.

Suaranya dipenuhi kejutan tulus.

Celah langka dalam sikapnya yang tenang.

"Tubuhmu... kosong. Tidak ada Dantian, tidak ada lautan spiritual di dalam dirimu. Bagaimana ini mungkin?"

Ekspresinya bergeser dari kecurigaan menjadi kebingungan yang tulus.

Kemudian menjadi kilatan perhitungan.

Seolah teka-teki baru yang menarik telah muncul.

"Sebagian besar manusia berkultivasi dengan membentuk Dantian, mengumpulkan energi spiritual di dalamnya. Tanpa itu, kau tidak bisa berkultivasi dengan cara manusia."

Tidak punya Dantian, ya?

Pikiranku berpacu.

Memproses data baru yang krusial ini.

Jalan buntu untuk kultivasi konvensional.

Tapi awal yang baru untukku.

Sebuah kanvas yang tidak tersentuh oleh aturan terbatas mereka.

Aku teringat penjelasan Hu Kecil tentang Inti Binatang.

Bagaimana binatang menyerap energi ke dalamnya.

Memurnikannya menjadi sumber kekuatan terkonsentrasi.

Jika manusia menggunakan Dantian, dan binatang menggunakan inti...

Bagaimana jika aku tidak mengikuti aturan mereka?

Bagaimana jika aku menempa aturanku sendiri?

Bagaimana jika aku menjadi sesuatu yang lebih?

Sesuatu yang mengerikan bagi mereka.

Sebuah pikiran gila dan menggembirakan muncul di benakku.

Senyum kejam terbentuk di dalam.

Tidak terlihat di balik ekspresiku yang tenang.

Jika aku tidak memiliki Dantian sebagai manusia, maka mungkin aku bisa memiliki Inti Binatang.

Aku akan menanamnya di dalam diriku.

Aku akan mengonsumsi esensi mereka, darah mereka, kekuatan mentah mereka.

Mungkin saat itu, aku bisa berkultivasi.

Sebuah jalan pelanggaran tertinggi.

Sebuah tamparan di wajah tatanan 'surgawi'.

Idenya berani, berdarah, dan sangatlah Chen Mo.

"Jadi, aku tidak bisa menjadi kuat?" tanyaku.

Suaraku diwarnai dengan kekecewaan yang dibuat-buat dengan hati-hati.

Sedikit kerentanan yang akan menarik bagi makhluk mana pun dengan sedikit rasa kasihan.

"Aku ingin bertahan hidup di dunia ini. Aku ingin memahaminya. Tapi tanpa Dantian..."

Aku membiarkan kalimatku menggantung.

Membiarkan ketidakberdayaan yang tersirat menggantung di udara.

Umpan untuk ambisinya.

Mei mengawasiku.

Tatapannya menusuk.

Seolah mencoba melihat menembus fasadku hingga ke inti keberadaanku.

Kemudian, senyum samar, hampir seperti predator, menyentuh bibirnya.

"Mungkin ada jalan. Bagimu, Xiao Bai, jalan yang berbeda mungkin ada. Jalan yang menguntungkan kita berdua."

Matanya berkilat dengan perhitungan.

Suara internal Mei bergema.

'Seorang manusia tanpa Dantian tapi memiliki keberanian dan kecerdasan yang luar biasa? Boneka yang sempurna. Dia pikir dia bermain sebagai yang lemah, tapi aku melihat predator di matanya. Dia berguna. Sangat berguna.'

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat.

Suaranya turun ke nada rendah yang persuasif.

Seperti nyanyian siren yang menjanjikan kekuatan.

"Anakku, Hu Kecil, dia masih muda. Untuk tumbuh kuat, untuk mencapai tahap Inti Emas, dia membutuhkan Inti Binatang yang kuat. Inti dari binatang yang jauh lebih kuat dari dirinya. Inti yang sulit didapat, dijaga oleh makhluk tangguh yang pertahanan Qi-nya tak bisa ditembus oleh bilah biasa."

Dia berhenti.

Membiarkan kata-katanya meresap.

Sebuah tantangan tanpa kata.

"Kau, Xiao Bai, kau memiliki keberanian yang tidak biasa. Kau tidak takut, bahkan saat menghadapi kematian. Kau... berbeda. Mungkin kau bisa mendapatkan inti ini untuk kami."

Ah, ini dia.

Alasan sebenarnya dia membiarkanku hidup.

Sebuah alat.

Sebuah cara untuk mencapai tujuan.

Sempurna.

Kau benar-benar meremehkanku, Mei.

Kau pikir kau memegang semua kartu.

Aku mempertahankan ekspresi polosku.

Menunggu langkah selanjutnya.

Menganalisis setiap kedipan emosi di wajahnya.

Setiap nuansa dalam suaranya.

"Kenapa aku?" tanyaku.

Membiarkan sedikit keraguan palsu memasuki suaraku.

"Pasti ada binatang lain, lebih kuat dariku, yang bisa membantumu?"

Mei terkekeh pelan.

"Oh, ada. Tapi mereka tidak semotivasimu yang menghadapi kematian. Dan hanya sedikit binatang yang memiliki kecerdasan untuk menavigasi baik wilayah liar maupun manusia jika diperlukan. Selain itu, seringkali lebih mudah bagi manusia untuk mendekati binatang tertentu tanpa segera memicu agresi mereka, terutama jika kau bertindak... tidak berbahaya."

Kata-katanya adalah jaring kebohongan yang ditenun dengan halus.

Tetapi aku melihat kebenaran di baliknya.

Aku adalah sebuah alat.

"Tapi inti-inti ini... jika mereka begitu kuat, kenapa tidak kau dapatkan sendiri?" desakku.

Nada yang halus menantang.

Senyum Mei menegang.

Kilatan sesuatu yang tidak terbaca di mata emasnya.

"Beberapa binatang terlalu kuat bahkan untuk kuhadapi secara langsung. Dan yang lain... yah, mereka membutuhkan pendekatan yang lebih halus."

Dia berbicara tentang bahaya.

Tetapi matanya mengkhianati perhitungan yang lebih dalam.

Dia mengirimku ke penggilingan daging.

Pengorbanan yang sempurna.

"Aku mengerti," gumamku.

Mengangguk perlahan.

Seolah sedang menimbang tugas yang monumental itu.

Mei kemudian mengulurkan tangannya.

Dari belakangnya, kilau gelap berpadu dari bayang-bayang gua.

Itu adalah pedang ramping.

Bilahnya hitam pekat.

Dengan garis-garis merah tua samar berdenyut seperti urat hidup di bawah permukaannya.

Sebuah aura dingin terpancar darinya.

Cukup tajam untuk menusuk kulit.

Bahkan bagiku yang tidak memiliki Dantian.

Bisikan kematian melekat di udara di sekitarnya.

"Ini," suara Mei merdu, namun membawa otoritas yang tak terbantahkan.

Sebuah perintah yang dibungkus sutra.

"Adalah Pedang Pembasmi Qi. Artefak sederhana, tapi mampu menembus pertahanan energi. Aku memberikannya padamu agar kau memiliki kesempatan yang lebih baik di hutan. Ini adalah alatmu untuk membawa inti binatang itu kepadaku."

Aku mengambil pedang itu.

Logam dinginnya adalah berat yang familier di telapak tanganku.

Jari-jariku melingkari gagangnya.

Merasakan keseimbangannya.

Getaran samar dari kekuatan yang terkandung.

Mataku, tanpa emosi tulus, menganalisis bilah gelap itu.

Urat merah tua.

Janji pertumpahan darah yang dibawanya.

Pedang Pembasmi Qi.

Dia tidak tahu aku bermaksud menggunakannya untuk tujuan yang jauh lebih besar daripada sekadar mengumpulkan inti untuk kerabatnya.

Bodoh.

Ini bukan alatnya; ini milikku.

Instrumen yang presisi untuk mengukir kekuatanku sendiri.

Warisan mengerikanku sendiri.

Di dunia asing ini.

Mei mengamati ekspresiku yang netral.

Mungkin salah mengartikannya sebagai kekaguman diam atau penerimaan yang hati-hati.

"Mulai besok pagi," dia menyatakan.

Suaranya tegas.

Tidak meninggalkan ruang untuk argumen.

"pelatihanmu akan dimulai. Aku akan memastikan kau cukup berguna untuk tujuan kami, Xiao Bai."

Pelatihan?

Bagus.

Luar biasa.

Ini hanya akan mempercepat kemajuanku.

Dan dia bahkan akan mengajariku cara membunuh jenisnya sendiri.

Cara membedah kekuatan mereka.

Cara menemukan esensi yang sangat kubutuhkan untuk dilahap.

Senyum tipis, nyaris tak terlihat, menyentuh bibirku yang tergores darah.

Tersembunyi dalam cahaya remang-remang sarang.

Permainan baru telah benar-benar dimulai.

Dan aku berniat untuk menang.