Perubahan

Harimau betina itu mendengus.

Seolah geli dengan rasa ingin tahuku.

"Tentu saja. Sebagian besar manusia terlalu lemah dan bodoh untuk bertemu binatang seperti kami di tahap ini. Apa yang ingin kau ketahui, Xiao Bai?"

Aku mulai bertanya.

Berfokus pada kultivasi binatang.

"Bagaimana binatang bisa menyerap energi? Apakah ada tahapannya? Apa yang terjadi jika seekor binatang mencapai tahap yang sangat tinggi?"

Harimau betina itu, mungkin bangga dengan pengetahuannya atau hanya ingin memamerkan kekuatannya kepada 'manusia lemah' ini, mulai menjelaskan.

Suaranya dalam dan berwibawa.

"Kami, para binatang, menyerap energi spiritual dari alam. Dari hutan, dari sungai, dari bebatuan. Kami tidak memiliki Dantian seperti manusia; kami membentuk Inti Binatang di dalam tubuh kami, seperti meridian yang mengumpulkan energi. Ini adalah jalan kami menuju kekuatan tertinggi."

Dia melanjutkan.

"Di tahap awal, kami adalah Binatang Spiritual. Kami mulai menyerap energi, tubuh kami menjadi lebih kuat, indra kami menajam. Aku bisa melihat dan merasakan seekor tikus bergerak dari puluhan meter jauhnya."

"Kemudian, energi itu terkumpul dan membentuk Inti Binatang di dalam tubuh kami. Ini adalah titik balik. Inti itu memiliki beberapa tingkatan. Pertama adalah Inti Perunggu. Binatang pada tahap ini jauh lebih kuat dari Binatang Spiritual. Mereka bisa mengaum dengan kekuatan yang bisa memecahkan batu. Setelah itu, Inti Perak, inti kami lebih stabil, kemampuan kami mulai bervariasi. Beberapa bisa menyemburkan api, yang lain memiliki kulit sekeras baja."

"Dan puncak dari Inti Binatang," suaranya menjadi lebih bangga, "adalah Inti Emas. Ini adalah tahap yang sangat langka. Inti kami sempurna, dan kami memiliki kecerdasan penuh, bahkan mampu berbicara dengan lancar seperti manusia."

Dia berhenti sejenak.

Menatapku.

Seolah menunggu reaksimu.

Inti Emas.

Itu levelnya.

Dan ini semua adalah dasar yang bagus untukku.

Aku mengangguk perlahan.

Menunjukkan minat yang besar.

"Di atas Inti Emas," harimau betina itu melanjutkan, "ada Binatang Raja. Mereka adalah pemimpin, mampu mengendalikan banyak binatang lain dan memengaruhi lingkungan mereka dengan aura dominasi mereka."

Lalu Binatang Kaisar, penguasa mutlak wilayah yang luas, kekuatan mereka bisa menghancurkan gunung."

"Dan puncaknya..." dia mendengus, "adalah Binatang Abadi. Itu adalah legenda, Xiao Bai. Binatang yang melampaui kematian."

Aku menyerap setiap kata.

Menganalisisnya.

Membandingkannya dengan pengetahuan ilmiahku dari Bumi.

Energi spiritual, inti, tahapan... ini adalah sistem yang kompleks, namun dapat dipahami.

Setiap tahapan, setiap kemampuan, terekam dalam pikiranku.

"Bentuk manusia?" tanyaku.

Berpura-pura terkejut.

"Binatang bisa berubah menjadi manusia? Itu luar biasa!"

"Tentu saja," jawab harimau betina itu.

Suaranya penuh kebanggaan.

"Hanya binatang yang telah mencapai tahap Inti Emas yang bisa melakukannya. Ini adalah tanda kekuatan dan kebijaksanaan tertinggi bagi binatang."

Dia menatapku.

Senyum samar muncul di moncongnya.

Aku mengangguk perlahan.

Mataku berbinar.

"Sangat. Aku belum pernah melihat yang seperti ini."

Malam telah sepenuhnya menyelimuti Hutan.

Hanya cahaya rembulan samar yang menyaring masuk ke dalam gua.

Harimau betina itu berdiri.

Bulunya berkilauan dalam cahaya remang-remang.

Otot-ototnya menegang.

Dan gua, yang tadinya sunyi, kini mulai berdengung dengan energi yang tenang.

Itu bukan raungan, tapi denyutan yang dalam dan bergema.

Seolah udara itu sendiri adalah makhluk hidup.

Dan dia adalah jantungnya.

Desir! Gemerincing!

Pandanganku, dingin dan analitis, tidak melewatkan apa pun.

Aku menyaksikan saat energi spiritual, 'napas dunia ini,' melingkar di sekitarnya.

Itu adalah pemandangan yang indah dan menakutkan.

Seperti peristiwa surgawi yang lahir dari seekor binatang fana.

Cahaya keemasan dan warna oranye berputar menjadi satu.

Melelehkan bulunya yang garang menjadi kulit yang halus dan pucat.

Cakarnya, yang dulunya merupakan alat kematian, menjadi jari-jari ramping seni.

Dalam sekejap mata.

Di tempat harimau betina itu berdiri, kini ada seorang wanita.

Dia sangat cantik, dengan rambut hitam pekat yang panjang kontras dengan kulitnya yang halus dan pucat.

Sepasang telinga harimau runcing keluar dengan anggun dari kepalanya.

Berkedut lembut.

Ekor oranye-hitam yang panjang dan lebat, mirip dengan bulu aslinya, bergoyang perlahan di belakangnya.

Terlihat lentur dan kuat.

Pakaiannya terbuat dari kulit binatang berwarna oranye dan hitam, pas di tubuhnya dengan sempurna.

Menonjolkan siluetnya yang anggun.

Matanya, yang tadinya emas, kini terlihat lebih manusiawi.

Namun tetap memancarkan kekuatan dan kebijaksanaan yang mendalam.

Tatapan yang bisa menembus jiwa.

Dia menatapku dengan senyum samar.

Penuh misteri dan kekuatan yang tak terlukiskan.

Kekuatan mentah dan primal yang kurasakan beberapa saat lalu tidak hilang.

Tetapi disempurnakan.

Dipadatkan.

Dijadikan sesuatu yang lebih halus dan berbahaya.

Binatang itu tidak hilang.

Ia hanya mengenakan topeng baru.

Topeng kecantikan dan keanggunan.

Tetapi di baliknya, kekuatan yang sama buasnya masih mengintai.

Menunggu untuk dilepaskan.

"Bagaimana, Xiao Bai?" suaranya kini lebih lembut, merdu.

Namun tetap mengandung dominasi yang tak terbantahkan.

"Apakah kau terkesan?"

Cahaya keemasan dan oranye memudar.

Meninggalkan siluet menakjubkan seorang wanita di tempat harimau yang menjulang tinggi itu berdiri.

Aku mengamatinya.

Bukan dengan kekaguman atau ketakutan.

Tetapi dengan sikap dingin, perhitungan, dan ketidakpedulian.

Transformasinya adalah pertunjukan kekuatan, ya, tapi juga sebuah wahyu.

Dominasi mentah dan buas dari wujud binatangnya telah digantikan oleh aura yang lebih halus, namun tetap kuat.

Aroma samar, bersahaja, berbeda dari bau musky mentah dari wujud harimaunya, kini melekat padanya.

Mengisyaratkan hubungan dengan hutan itu sendiri.

Menarik.

Pergeseran wujud mengubah sifat kekuatan mereka.

Sebuah kelemahan potensial?

Atau hanya seperangkat aturan yang berbeda untuk kuasai?

Aku memberikan senyum samar, lelah.

Topeng kerentanan yang terlatih.

"Sangat. Aku belum pernah melihat yang seperti ini. Ini... luar biasa."

Mataku, topeng keheranan yang terlatih, berbinar.

Sumber daya baru.

Dia terkekeh.

Suara serak rendah yang bergema dengan kebanggaan.

Gemuruh yang sepertinya dengan lembut menggetarkan udara di sekitar kami.

"Hanya binatang yang mencapai tahap Inti Emas yang bisa mencapai ini. Ini adalah tanda kekuatan dan kebijaksanaan tertinggi."

Dia menunjuk ke pintu masuk gua.

"Ayo, Xiao Bai. Istirahatlah. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan."

Aku mengikutinya lebih dalam ke sarang.

Udara di dalam lebih hangat, lembap.

Membawa aroma khas tanah yang kaya.

Jejak samar darah kering.

Dan bau musky dari predator.

Dinding gua, kasar dan lembap, terasa dingin di kulitku saat aku melewatinya.

Anak harimau itu, masih terlihat gemetar, segera meringkuk di kakinya.

Menggosokkan kepalanya ke kakinya.

Dan mengeluarkan rengekan lembut yang ketakutan.

"Ini Hu Kecil," kata Mei.

Kehangatan lembut memasuki suaranya saat dia dengan lembut menyenggol anak harimau itu dengan kakinya.

"Anakku."

Tatapannya kemudian kembali padaku.

Tajam dan menusuk.

"Namaku Mei. Dan kau, Xiao Bai, adalah manusia yang aneh. Berani, ya, tapi lemah. Kau tidak punya Dantian, kan?"

Lonceng alarm internalku bahkan tidak berkedip.

Aku sudah mengantisipasi pertanyaan ini.

Setiap respons sudah dilatih.