9. Memburu Lalat Malam

Malam semakin larut. Pasukan Xu Jian mendapati diri mereka sangat kewalahan. Serangan oleh pasukan gerilya Cao Yun datang dan pergi bagaikan sekumpulan lalat pengganggu.

Mereka melancarkan serangan panah dari dalam lebatnya hutan yang gelap. Begitu dikejar mereka menghilang bak hantu. Ini karena tiap-tiap kelompok pasukan itu hanya terdiri dari 5-10 orang.

Serangan bisa datang dari mana saja dan tanpa mengenal waktu. Hanya dalam waktu satu jam, pasukan Xu Jian sudah menderita kekalahan 100 orang lebih.

*

Tenda utama pasukan Xu Jian berdiri kokoh di tengah perkemahan. Obor-obor menyala di sekelilingnya, menebar cahaya kekuningan yang menari di atas kain hitam.

Di dalam tenda itu, sebuah meja besar dikelilingi para perwira, penuh dengan peta dan laporan medan peperangan yang sedang berlangsung.

Xu Jian duduk di kursi tinggi, punggungnya tegap, jari-jari tangannya mengetuk perlahan pada gagang tombak yang bersandar di samping.

Di tengah pipinya yang cekung, ada sorot mata yang menatap dingin, seakan menembus gulungan peta di hadapannya.

Seorang perwira menunjuk ke arah jalur hutan pada peta. “Jenderal, pasukan Cao Yun membagi diri dalam kelompok-kelompok kecil. Mereka menyerang secara bergantian, memukul lalu menghilang. Jika kita terus mengejar, prajurit kita bisa terpecah.”

Perwira lain menimpali, wajahnya masih pucat. “Apakah kita akan terus terjebak dengan cara kotor itu? Bukankah lebih baik memancing mereka keluar, lalu menghabisinya?”

Xu Jian terdiam beberapa saat, lalu menatap mereka satu per satu.

“Cao Yun bukan musuh yang bisa dipancing dengan cara biasa. Jika kalian terus melihatnya sebagai pecundang pengecut, kalian sendiri yang akan menerima akibatnya.”

"Jangan terpancing irama lawan!" suara Xu Jian menghentak.

Keheningan menekan seisi tenda. Beberapa perwira menunduk dalam-dalam, sadar kata-kata itu bukan sekadar teguran, melainkan peringatan.

Xu Jian lalu berdiri, mantel hitamnya bergeser menyentuh lantai. Dengan suara datar ia memutuskan:

“Formasi tetap rapat. Kirim pasukan kecil saja yang akan mengejar pasukan gerilya mereka. Berhenti mengejar jika mereka masuk terlalu dalam!"

"Kita tidak pelu berpencar. Dan malam ini, kirimkan pasukan pemburu khusus. Aku ingin markas Cao Yun ditemukan, bagaimanapun caranya!”

"Segera laksanakan!"

Perwira-perwira itu menunduk patuh. Di luar tenda, suara genderang malam terdengar berat, seakan ikut mengiringi tekad sang Jenderal.

*

Malam merambat sunyi ketika sekelompok pengintai Xu Jian merayap di lereng berbatu. Nafas mereka tertahan.

Mereka melangkah sehalus mungkin, hingga akhirnya mereka tiba di bawah sebuah tebing menjulang.

Dari atas, samar-samar terlihat bayangan tenda, panji-panji berkibar, dan cahaya api unggun kecil berkelip tertiup angin.

Salah seorang pengintai berbisik, suaranya hampir tak terdengar.

“Markas Cao Yun …, ada di atas sana.”

Mereka saling bertukar pandang, lalu segera bergegas turun, meninggalkan tebing itu tanpa menimbulkan suara.

Tak lama kemudian, di dalam kemah besar Xu Jian, seorang anggota pasukan pengintai sudah berlutut memberi laporan.

Xu Jian duduk di kursi utama, tangannya mengetuk-ngetuk gagang pedang. Tatapannya tajam menyambar setiap kata yang keluar.

“Jadi benar …, Cao Yun bersembunyi di atas tebing itu?” suaranya rendah, tapi mengandung bara.

“Benar, Jenderal,” jawab salah seorang pengintai, menunduk dalam-dalam. “Kami melihat tanda-tanda tenda dan panji. Tidak mungkin salah. Kami yakin markas musuh terletak di tebing itu.”

Ruangan mendadak hening. Beberapa perwira saling pandang, sebagian tersenyum yakin. Xu Jian akhirnya bangkit, mantel hitamnya bergoyang diterpa angin malam yang masuk dari celah pintu kemah.

“Bagus.”

Ia menoleh pada para perwiranya. “Siapkan seluruh pasukan. Kita serang malam ini juga. Biarkan Cao Yun terkepung di sarangnya!"

"Besok pagi, aku ingin kepalanya tergantung di depan perkemahan ini!”

Para perwira menunduk serempak. “Siap, Jenderal!”

Tidak lama berselang seorang perwira kembali datang terburu-buru. Dia hanya melangkah cepat ke samping Xu Jian dan membisikkan sesuatu di telinganya.

"Cepat ambilkan peta!" perintah Xu Jian menanggapi info yang barusan diterimanya.

Untuk sejenak Xu Jian terdiam melihat peta teraebut. Para perwira sekelilingnya hanya berbisik-bisik.

"Bawa lima ratus orang pasukan, segera menuju tempat ini!" Perintah Xu Jian pada perwira yang berbisik tadi.

Titik yang ditunjuk Xu Jian adalah sebuah daerah di wilayah utara.

"Hahah ..!" Xu Jian menyeringai tipis, suaranya dingin. “Cao Yun …, mari kita akhiri permainanmu.”

*

Kabut malam turun perlahan ketika pasukan Xu Jian mulai menyerang tebing. Dipimpin seorang perwira gagah, ribuan prajurit mendekat bagaikan ombak hitam, obor mereka berkobar di kegelapan.

Di atas sana, lima puluh prajurit Cao Yun sudah menunggu. Wajah mereka pucat oleh dingin, namun mata menyala penuh tekad. Sang komandan kecil mengangkat tangan, memberi aba-aba.

“Panah siap!”

Anak-anak panah menukik deras dari ketinggian, meluncur seperti hujan bintang. Barisan terdepan pasukan Xu Jian porak-poranda, tubuh mereka berjatuhan menutup tanah berbatu.

Namun gelombang berikutnya terus maju, tak gentar oleh jatuhnya rekan-rekan mereka.

“Dorong kayu!”

Serentak, beberapa prajurit mendorong gelondongan kayu yang sudah dipersiapkan sejak siang.

Gulungan raksasa itu meluncur ke bawah, menghantam lereng. Suaranya bergemuruh, menghancurkan formasi pendaki. Teriakan bergema, tubuh-tubuh remuk tergilas.

Tapi jumlah musuh tak terbendung. Meskipun puluhan tewas, ribuan lainnya tetap mendaki. Tali-tali dilempar ke atas, cakar besi mencengkeram batu. Mereka naik setahap demi setahap, meski panah hujan tiada henti.

Para prajurit Cao Yun bertahan mati-matian. Panah terakhir dilepaskan, pedang terhunus, bahkan batu-batu besar dijatuhkan untuk menahan gelombang para pendaki.

Kelelahan mulai menggerogoti mereka.

“Ada yang naik!” teriak seorang prajurit, berusaha menebas musuh yang berhasil memanjat. Denting senjata berbunyi nyaring, jeritan bercampur pekik semangat.

Namun, jumlah musuh terlalu banyak. Lambat laun, pasukan Xu Jian berhasil merebut puncak.

"Sudah cukup! Ayo kita melarikan diri!" perintah sang komandan.

Tubuh lima puluh prajurit Cao Yun berlarian dan berpencar-pencar masuk ke dalam hutan dan menghilang tanpa bekas seperti menyatu dalam kabut malam.

Ketika akhirnya pasukan menguasai puncak, yang tersisa hanyalah tenda-tenda kosong. Juga Api unggun yang tinggal bara.

Senjata dan perlengkapan sengaja ditinggalkan, seakan mengejek pasukan yang baru saja mengorbankan puluhan anggotanya.

Seorang Perwira Xu Jian hanya bisa melongo dengan mulut ternganga, wajahnya merah padam. “Ke mana mereka?! Bagaimana mungkin markas sebesar ini kosong?”

Hening menyelimuti puncak tebing, hanya disertai desir angin malam yang membawa bau darah.

Sementara jauh di sana, di balik kabut gelap, langkah-langkah cepat Jenderal Cao Yun beserta 20 orang anggota pasukan Serigala Hitam sudah bergerak menuju sasaran sebenarnya.

Jantung pasukan Xu Jian.

*****

Bersambung