Prey and Predator: A Dangerous game!

Disclaimer

This book is a work of fiction. Names, characters, businesses, events, and incidents are the product of the author's imagination or used in a fictitious manner. Any resemblance to actual persons, living or dead, or actual events is purely coincidental. The author does not intend to offend, harm, or misrepresent any individual or group. Reader discretion is advised.

⚠️ Content Warning

---------------

1 - CHAOS IN THE ENGAGEMENT PARTY

NASA loob ng malaking mansyon si Czarina, nakasuot ng puting bestida habang nakatingin sa malaking salamin. Kitang-kita niya ang pagbabago sa anyo, suot ang marangyang damit at may kolorete pa sa mukha. Napakaganda niya. Hindi niya aakalaing may ikakaganda pa pala siya.

Ngunit ang mas kapansin-pansin ay ang pagiging aligaga nito.

“Ni hindi ko nga kilala kung sino ang papakasalan ko!” mahinang bulong ni Czarina sa sarili, ang mga mata’y palipat-lipat ng tingin at labis na nanginging ang buong katawan.

Napahalumbaba ito. Ang alam niya lang ay kailangan niya ng malaking halaga para sa pagpapagamot sa lola nito at nang nakita siya ng ama ng kanyang mapapangasawa ay agad itong nagdesisyon, “Kung papayag ka maging asawa ng anak ko, handa akong bayaran lahat ng gastusin niyo sa ospital hanggang sa gumaling ang Lola mo.”

Wala siyang magawa kundi pumayag. Pero ngayon, sa araw ng engagement party ay hindi niya mapigilang mangamba.

“Paano kung pangit? Pero imposible, Zari,” aniya, pinipisil ang palad. “Pero paano kapag hindi mabait? Teka, paano kung abusado?”

Mapaklang napatawa na lamang si Czarina sa kanyang mga pinag-iisip na hindi niya alam kung saan niya nakuha.

“Hindi naman ata gano’n, Zari! Ang advance mo! Mabait naman si Mr. Marquez, I’m sure mabait din ang anak. Oo, mabait…”

Pilit niyang kinukumbinsi ang sarili na sana mabait ang mapapangasawa para lang mapakalma ang sarili, pero muli itong napahalumbaba at tila naiiyak na sa gulong pinasok. 

“Lola…”

Tutulo na sana ang kanyang luha nang biglang bumukas ang pintuan ng silid at sinabing pwede na siyang bumaba.

Kagat-labi siyang tumango, saka huminga ng malalim. Tinitigan ang sarili sa harap ng salamin. “Kaya mo ‘to, Zari. Kung hindi, pwede naman ata umatras, right?”

But she also knows that it was impossible to escape. She already agreed to it, at kalagayan ng kanyang lola ang nakasalalay rito.

TAAS noong naglakad si Czarina sa red carpet na nakalatag sa sahig, papalapit kay Mr. Marquez, pero hindi niya nakita ang kanyang mapapangasawa. Mas lalo itong naging aligaga. Tila gusto ng tumalon ang puso niya mula sa dibdib dahil sa labis na kaba.

Magtatanong na sana si Czarina sa ama ng kanyang mapapangasawa nang bigla silang nakaring ng bulong-bulungan na mas lalong nagpapababa ng kumpiyansa sa sarili.

“Where’s the groom? Bakit hindi pa lumalabas?”

“Anong nangyayari?”

“Could it be that he doesn’t like the bride?”

“I’ve never even heard of her family before. Who exactly is she?”

“The girl looks cheap, though.”

“This is really awkward. An engagement with only a bride but no groom—what a joke.”

“It seems the Marquez family doesn’t value her at all. For such a well-known family in the country, this is truly disgraceful.”

Tila punyal ang mga salitang nakasaksak sa dibdib ni Czarina. Napakuyom siya ng kamao.

“Don’t panic, Zari,” wika niya sa sarili. 

Kahit anong pagpapahiya ang gawin sa kanya ay hindi siya pwedeng magpa-apekto. Para sa kanyang lola na nangangailangan ng pera, ay kaya niyang palampasin ang lahat ng ito.

Ngingiti na sana si Czarina para ipakitang hindi ito naapektuhan ay nakarinig siya ng sigaw na siyang umalingawngaw sa buong mansyon.

“Enough!” sigaw ni Mr. Alejandro Marquez. “Shut your fvking mouths!”

Biglang tumahimik ang buong paligid. 

Inilibot ni Alejandro Marquez ang tingin sa paligid habang nanlilisik ang mga mata. “Anyone who dares to speak ill of my daughter-in-law will be an enemy of the Marquez Family. I’ll make this clear today—Zari is the only woman in this world who is qualified to marry into my family. You’d better show her the respect she deserves!”

Nagulat ang mga tao sa paligid dahil sa diniklara ng pinuno ng pamilyang Marquez. Maging si Czarina na tahimik sa gilid ay nanginig at nagulat sa sinabi, but at the same time, she felt relieved and thankful. Hindi niya aakalaing ipagtatanggol siya ni Alejandro Marquez sa harap ng maraming tao.

“As for my son,” dugtong ni Alejandro Marquez. “He’s been busy preparing for the branch company’s IPO. His flight was delayed, kaya hindi ito nakabalik ng maaga.”

Nang marinig iyon ni Czarina ay nakaramdam siya ng ginhawa ng malamang hindi ito iniwan sa ere na para ipagmukha siyang tanga.

Pero mas alam niyang nakaramdam ito ng ginhawa dahil hindi niya mahaharap ang mapapangasawa ngayong gabi.

Inutusan ni Alejandro ang mga kasambahay na dalhin ang mga bisita sa hapag-kainan para sa dinner. Habang naiwan naman sina Czarina at Alejandro sa kinatatayuan.

Hinawakan ni Alejandro ang mga kamay niya at marahang pinisil, saka ito ngumiti. “Zari, from now on, you are the daughter of my Marquez family. Sa twenty-eight next month na ang kasal niyo ng aking anak,” malumanay na saad nito. “Kaya kung may mang-aaway man sayo sa hinaharap gaya na lang ng nangyari ngayong gabi, sabihin mo lang kay Papa, okay? I’ll make sure they regret it.”

“Papa…”

“Mukhang pagod ka na, magpahinga ka na at ako na ang bahala sa mga bisita.”

“Thank you… Papa.”

Ngumiti si Alejandro at marahang tinapik ang balikat nito saka tinungo ang hapag-kainan habang naiwan si Czarina na tulala.

“Next month ka na ikakasal, Zari…” aniya sa mababang boses.

Her heart skipped a bit. She was only twenty-four, nag-aaral pa ng kolehiyo. Kaya hindi siya makapaniwala sa nangyari sa kanya ngayon. It felt surreal, like a dream she couldn’t wake up from.

Kahit anong mangyari ay may pinanghahawakan naman siya—iyon ay ang proteksyon mula sa Marquez Family.

Bumalik siya sa loob ng silid nang naalala niyang naiwan ang kanyang cellphone sa baba. Sa paglalakad ay napahinto siya nang marinig ang boses ni Alejandro Marquez sa isa sa silid ng mansyon.

“How dare you not show up for your own engagement?!” Bulyaw nito. “Damion Marquez, whether you like it or not, pakakasalan mo siya! This isn’t your choice to make!”

Bahagyang napaatras si Czarina sa narinig, pero mas nagulantang siya sa sunod na sinabi nito.

“Tingin mo hindi ko alam ang pinaggagawa mo? I’m forcing this marriage for your own good. You must come back within an hour and meet your future wife.”