Bab 8: Saingan dan Sekutu

Malam telah larut di Gunung Xuan. Di balik cahaya lentera kristal yang menggantung di sepanjang aula penginapan sekte, Wu Xuan duduk bersila di kamar meditasi, napasnya perlahan dan dalam. Qi Kuno dalam tubuhnya berputar seperti pusaran air dalam badai. Pilar-pilar spiritual di tubuhnya bersinar redup: Jiwa Pencerah, Darah Pembersih, dan Naga Dalam — ketiganya telah aktif sepenuhnya.

Tingkat Kultivasi Wu Xuan: Alam Dasar Qi – Tahap 6 (menuju puncak)

Tingkat Alkemis: Perunggu – Mahir

Sementara itu, di luar ruangan, suara langkah lembut mendekat. Qian Ruo, Alkemis Emas – Pemula dari Sekte Pilar Obat Langit (Kultivasi: Alam Qi Murni – Tahap 6), berdiri menatap bulan dari beranda.

“Aku tahu kau terjaga, Wu Xuan,” ucapnya tanpa menoleh.

Pintu terbuka perlahan.

“Kau datang malam-malam ke tempat pria sendirian, Qian Ruo. Apa karena tertarik… atau curiga?” balas Wu Xuan dengan senyum tipis.

Qian Ruo melirik sebentar, lalu berkata, “Kedua-duanya.”

Ia duduk di kursi batu. “Sekte kami ingin menjalin aliansi dengan Sekte Langit Timur. Dan kau... telah menarik perhatian ayahku.”

Wu Xuan menatapnya tajam. “Apa yang mereka inginkan dariku?”

“Bukan ‘mereka’. Aku,” koreksi Qian Ruo. “Kita akan bertemu banyak sekte kuat. Beberapa tak senang kau menang di kompetisi alkemis. Apalagi, banyak yang percaya Qi Kuno dalam dirimu adalah kunci menuju Menara Langit.”

“Dan kau ingin bantu… karena?” tanya Wu Xuan.

Qian Ruo tersenyum samar. “Karena aku juga mencari sesuatu di dalam Menara. Sebuah naskah pil legendaris yang hanya bisa diakses dengan warisan naga.”

Wu Xuan terdiam. Setelah beberapa saat, ia angguk pelan. “Kita akan lihat… apakah aliansi ini menguntungkan.”

Keesokan harinya, babak lanjutan duel dimulai. Namun sebelum nama-nama dipanggil, insiden terjadi.

Seorang murid dari Sekte Taman Bintang ditemukan tak sadarkan diri — tubuhnya penuh luka hitam seperti terbakar dari dalam.

Master Tian Zhu dari sekte itu berdiri murka. “Ini bukan teknik biasa. Ini racun Qi!”

Bai Zhong melangkah maju. “Klan Iblis menyusup ke festival ini.”

Gonglie, pemimpin aliansi, mengepalkan tinjunya. “Aktifkan Formasi Pemurni Gunung. Mulai pemeriksaan total pada seluruh peserta.”

Selama pencarian, Han Ziyang — murid tamu dari Sekte Darah Malam — akhirnya dicurigai.

Ia mencoba kabur, tapi dihentikan oleh Bai Zhong dan Master Gonglie. Dalam pertarungan singkat, tubuhnya meledak menjadi kabut hitam, mengorbankan diri untuk melindungi informasi.

Sebelum menghilang, ia tertawa keras: “Kami hanya awalan. Pewaris naga… kami menunggumu di dalam Menara!”

Hari berikutnya, para tetua mengumumkan tantangan terakhir sebelum pembukaan Menara Langit: Turnamen Lima Pilar — arena gabungan antara bela diri, alkemis, dan formasi.

Lima sekte besar yang mengatur arena ini adalah:

1. Sekte Pilar Obat Langit – untuk uji alkemis tingkat lanjut

2. Sekte Taman Bintang – uji formasi navigasi dan ketahanan jiwa

3. Sekte Api Perak – duel langsung di ruang panas

4. Sekte Gunung Bayangan – pertarungan tak terlihat melawan ilusi dan musuh rahasia

5. Sekte Roh Dewa Timur – ujian akhir: pertarungan tim melawan monster kuno penjaga gerbang menara

Setiap sekte boleh mengirim maksimal tiga murid. Sekte Langit Timur mengirimkan: Wu Xuan, Liang Chen, dan Lin Yue — murid perempuan ahli formasi (Alam Qi Murni – Tahap 3).

Di aula sebelum ujian dimulai, Qian Ruo datang membawa dua pil kecil berwarna zamrud.

“Ini Pil Penjaga Meridian — racikan baru. Membantu kalian menahan tekanan di lantai ketiga Menara.”

Wu Xuan menerima pil itu. “Terima kasih. Kau tak perlu repot.”

Qian Ruo menatapnya serius. “Aku tak ingin kehilangan sekutuku sebelum kita sampai ke ruang terakhir.”

⋆⋆⋆

Di akhir hari, Wu Xuan duduk di atap penginapan, merenungi perjalanan sejauh ini. Dari murid terlemah, ia kini mewakili sekte di ajang paling bergengsi, menjadi sorotan banyak sekte besar, dan menyingkap konspirasi Klan Iblis yang lebih luas dari dugaannya.

Pilar Naga Dalam dalam tubuhnya berdenyut kencang — seperti merespons kedekatannya dengan sesuatu yang jauh lebih besar.

Tingkat Kultivasi Wu Xuan: Alam Dasar Qi – Tahap 7 (stabil)

Qi Kuno-nya mulai mengumpulkan bentuk pilar keempat…

“Aku sudah terlalu dekat… tidak akan mundur.”