Chapitre three

Une semaine plus tard

10h

Parking de l'entreprise de cosmétiques Ethereal Touch.

Sophie avait passé la semaine dernière à rester à l'intérieur pour faire un brouillon de ses plans pour l'avenir, sa vengeance sur Ethan, mais aujourd'hui, elle a décidé de se présenter à l'entreprise de son père.

Elle essaya de calmer ses nerfs avant de sortir de la voiture, ses mains tremblantes jointes tandis qu'elle prenait une profonde inspiration.

Aujourd'hui marquait sa première apparition publique depuis trois ans. Auparavant, Sophie s'intéressait peu au monde des affaires et aux entreprises familiales, ce qui l'avait toujours laissée dans l'ombre de la renommée de ses frères. Mais à son retour, elle était déterminée à se faire connaître et à saisir chaque occasion de se faire remarquer.

Le vieux chauffeur qui tenait la portière ouverte lui sourit – même lui sentit son malaise. « Mademoiselle Burnett », appela-t-il doucement, la tirant de sa rêverie.

Elle leva les yeux vers lui et força un sourire. « Merci, Josh. » Elle expira à nouveau avant de sortir de la voiture.

Sophie se dirigea vers l'entrée privée, évitant l'entrée principale où une foule de journalistes s'était massée, impatients de prendre des photos et d'interviewer la cadette de la famille Burnett. Malgré la suggestion de son père de la présenter au public, Sophie avait refusé ; elle n'était pas encore prête, ou peut-être pas encore assez forte.

En sortant de l'ascenseur, elle fut accueillie par une vision inattendue qui la fit presque sursauter.

« Bonjour, Mademoiselle Burnett », ont crié en chœur la foule des employés.

Elle se ressaisit avant de répondre. « Bonjour à tous. » Elle força un sourire avant de disparaître rapidement du couloir et d'entrer dans son bureau.

Elle soupira, appuyée contre la porte. Comment allait-elle gérer cette célébrité et ces responsabilités écrasantes ? Elle était tellement habituée à son rôle de femme au foyer que ce monde lui semblait étranger.

En se promenant dans la pièce, elle admirait le décor exquis, s'arrêtant finalement à la fenêtre pour contempler l'horizon belge.

Ethan lui traversa à nouveau l'esprit. Ce salaud. Si elle était encore au manoir Crawford à ce moment-là, elle serait probablement en train de préparer le petit-déjeuner ou de ranger la maison. Elle baissa les yeux sur ses doigts rugueux, et une larme coula sur ses joues.

Pourquoi ne pouvait-il pas l'aimer ? Pourquoi ne lui suffisait-elle pas ? Mais aussi vite qu'elles étaient venues, ces pensées s'évanouirent, remplacées par la colère et la haine, tandis que sa détermination se renforçait. Elle le lui ferait payer.

On frappa à la porte. Elle essuya rapidement ses larmes et appela d'une voix assurée.

Cameilla entra. Un sourire éclaira les lèvres de Sophie tandis qu'elle se laissait aller dans ses bras. « Salut Sophie », Cameilla la serra fort. « Merci de m'avoir confié ce travail. »

« C'est bon, Sophie. Je ne vois personne d'autre pour être mon assistante personnelle à part toi. » Sophie avait contacté Camellia la veille pour lui proposer le poste, et Camellia avait accepté sans hésiter.

Ils rompirent l'étreinte et s'assirent. Camélia remarqua la mélancolie de Sophie et lui serra doucement les mains.

« Sophie », appela-t-elle doucement. « Oublie ce salaud, il ne te mérite même pas. »

Sophie hocha la tête, esquissant un sourire forcé. « Je le ferai. C'est… » Sa voix se brisa, les larmes coulant à flots. « C'est juste douloureux. J'ai gâché trois ans de ma vie, Cam. Trois ans à l'aimer sans vergogne, ignorant les remarques désobligeantes et la condescendance des gens. »

« C'est bon. Ce n'est pas à toi de souffrir, Sophie. Laisse-le souffrir. »

Sophie essuya ses larmes en souriant faiblement. « Tu as raison. »

Camellia sourit. « Bien. On va au club ce soir. Pas de dispute. »

Bien qu'hésitante, Sophie céda, riant tandis qu'elles se remémoraient le bon vieux temps.

Au bout d'un moment, Cameilla s'est excusée : elle devait voir son frère. Bien qu'il ait été occupé avec les cours et tout ça, c'est étrange qu'il ne soit pas venu la voir depuis son retour.

En pénétrant dans le couloir, son regard se porta sur Xander Burnett, le bureau du fils aîné. Elle avait l'intention d'entrer, mais en s'approchant, elle entendit les voix étouffées de quelques employés.

« Vous avez entendu ? Elle est de retour, après toutes ces années », murmura une dame, la voix lourde de jugement.

« Ouais », a ajouté un autre, « elle pense probablement qu'elle peut débarquer et prendre la relève parce que son père est célèbre. Combien de temps avant qu'elle ne gâche tout ? »

Les mots la blessèrent plus que Sophie ne l'avait prévu. Elle serra les lèvres, essayant de rester calme et de ne pas se laisser atteindre par leurs murmures. Mais les murmures persistaient.

« Elle n'est pas faite pour ça », répéta la première voix. « Qu'est-ce qui lui fait croire qu'elle peut soudainement tout gérer alors qu'elle ne peut même pas gérer sa propre vie ? »

La main de Sophia serra la poignée de la porte, mais elle ne l'ouvrit pas. Mais au moment où elle se retournait pour s'éloigner, elle heurta quelqu'un – violemment.

Surprise, Sophie leva les yeux, prête à s'excuser, mais se figea lorsqu'elle vit de qui il s'agissait.

« Sophie ! Alexandre ! » répondirent-ils en chœur.

Alexandre Beaumont.

Il se tenait grand et imposant, ses traits nets et ciselés encadrés par une assurance tranquille. Ses yeux perçants et profonds se fixaient sur Sophie, avec une allure énigmatique qui lui coupait le souffle.

« Elle est toujours aussi magnifique », pensa-t-il, son regard balayant sa peau lisse et ses courbes généreuses. Dès son arrivée dans le couloir, son regard s'était fixé sur elle, s'attardant sur sa silhouette parfaite, pour finalement réaliser qu'il s'agissait de Sophie.

Pendant un moment, il ne dit rien, son regard se dirigeant vers le groupe d'employés qui chuchotaient, puis de nouveau vers Sophie.

« On dirait que tu as fait une sacrée impression », remarqua-t-il sèchement, son ton doux comme de la soie.

Elle se redressa rapidement, le cœur battant la chamade. « Je… » Elle s'interrompit, ne voulant pas montrer davantage de vulnérabilité. « Ils ont le droit d'avoir leur opinion », dit-elle d'une voix plus froide qu'elle ne l'aurait voulu. « Je ne suis pas là pour eux. »

Alexandre ne semblait pas pressé de s'éloigner. Il resta planté là, l'observant attentivement. « Soyez prudente, Mademoiselle Burnett. Le monde des affaires se fiche des sentiments. Il faut être plus forte pour survivre. »

Ses paroles résonnèrent à ses oreilles tandis qu'il la dépassait, un léger sourire narquois aux commissures de ses lèvres. Sophie resta figée, le pouls s'accélérant. Retrouver son ancien fiancé, au plus bas, n'était pas vraiment un moment de fierté.

Finalement, elle s'est retournée et s'est éloignée.

******

Camellia et Sophie étaient assises à une table dans un bar faiblement éclairé, le brouhaha des conversations et de la musique emplissant l'air. Son esprit ressassait sans cesse les paroles dures de Xander, son ton froid et plus tranchant qu'elle ne voulait l'admettre. Elle remuait distraitement ses verres, le regard perdu.

« Sophie, tu n'as presque rien dit ce soir », dit Cameilla en se penchant. « Ça va ? »

Sophie força un sourire. « Je vais bien, vraiment. J'ai juste beaucoup de choses en tête. »

Camellia n'était pas convaincue, mais décida de ne pas insister. « Tu as traversé beaucoup d'épreuves. Mais tu es là maintenant, et c'est tout ce qui comptait. »

Sophie hocha la tête. Elle prit une gorgée de son cocktail, espérant que cela apaiserait son cœur serré.

Quelques instants plus tard, le téléphone de Cameilla vibra. Elle jeta un coup d'œil à l'écran et soupira. « C'est mon amie. Je lui ai promis de la rencontrer pour une petite discussion. Ça te dérange si je sors un peu ? »

Sophie secoua la tête. « Vas-y, ça ira. »

Cameilla hésita, puis se leva. « Ne pars pas, d'accord. Je reviens bientôt. »

Dès que Cameilla fut partie, Sophie expira profondément et s'adossa au canapé. L'alcool la réchauffa, mais ne parvint pas à apaiser la douleur dans sa poitrine.

"Une nuit difficile ?"

La voix douce et familière la fit se raidir. Elle se retourna et vit Alexandre debout à sa table, son regard perçant fixé sur elle.

« Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle d'un ton défensif.

« Je pourrais te demander la même chose, mais je ne le ferai pas. » Il s'assit en face d'elle sans y être invité, l'air calme.

Sophie leva les yeux au ciel, mais n'eut pas l'énergie de protester. Elle prit une autre gorgée, l'alcool lui déliant la langue. « Je me noie, Alexandre », dit-elle doucement, se surprenant elle-même.

Alexandre se pencha en avant, le regard intense. « Dis-moi. »

Sophie hésita, mais le mélange de douleur et d'alcool lui permit de parler plus facilement. « Je pensais que revenir arrangerait tout. Mais… je souffre. Je ne sais même plus comment affronter ma famille. »

Alexandre l'écoutait en silence, les yeux fixés sur son visage. Depuis trois ans, il semble éprouver les mêmes sentiments pour elle. Autrefois, elle l'avait rejeté, sans même se rencontrer. Peut-être aurait-il dû la poursuivre à ce moment-là. Peut-être n'aurait-il pas dû laisser sa fierté prendre le dessus.

Sophie a continué : « J'ai tout abandonné pour lui. Mais maintenant que je suis là pour reconstruire ma vie, j'ai l'impression qu'il est trop tard. »

Les mains d'Alexandre effleurèrent les siennes. « Il n'est pas trop tard, Sophie. »

Elle le regarda, les yeux brillants de larmes retenues. « Tu ne comprends pas. Je suis brisée. »

« Tu n'es pas brisée, Sophie. Tu es plus forte que tu ne le penses », dit Alexandre fermement. « Et je comprends plus que tu ne le penses. »

Pendant un moment, ils restèrent assis en silence, la musique du bar s'estompant. Sophie ressentit un étrange réconfort en sa présence, une chaleur qu'elle n'avait pas ressentie depuis des années.

L'alcool et les émotions la submergeaient et, avant qu'elle ne puisse s'en empêcher, elle murmura : « Fais-moi l'amour. »

Alexandre se figea, les yeux légèrement écarquillés. « Non, Sophie. On ne peut pas… »

« S'il vous plaît », interrompit-elle d'une voix tremblante. « J'ai be

soin de ressentir autre chose que cette douleur. Juste pour ce soir. »