Capítulo 1: El rechazo y la bestia

—Quítatelo.

Caspian señaló el vestido blanco con dos dedos, como quien señala una mancha. Trescientos lobos dejaron de masticar a la vez.

—Es el vestido de la Luna de Colmillo Gris —dijo—. Y tú no vas a serlo.

Me llevé las manos a la espalda, a los cordones que una hora antes me habían atado entre risas nerviosas. No me temblaron. Fue lo único que conseguí esa noche.

El Gran Salón olía a grasa de venado y a cerveza derramada. Ninguno de ellos me miraba con sorpresa. Me miraban como quien espera el final de una historia que ya conoce.

—Yo, Caspian, Alfa de la Manada Colmillo Gris, te rechazo a ti, Freya, como mi mate y futura Luna de este territorio.

El Mando de Alfa me golpeó las rodillas antes que las palabras.

Y el vínculo se rompió sin esperar mi permiso. Se cerró primero en la garganta. Después bajó. Algo se soltó dentro de mí y se llevó el aire por delante.

Me clavé las uñas en las palmas hasta que algo caliente me corrió entre los dedos.

—Ni sangre limpia, ni loba —siguió él, avanzando un paso para que lo oyeran hasta en el fondo—. Ocho inviernos comiendo de esta manada. Se acabó.

—Yo lo acepto —dije.

No lo esperaba.

Lo vi en cómo se le quedó la mandíbula quieta un segundo de más. En cómo buscó, sin pensarlo, a la anciana Maerith al borde de la mesa larga. Fue medio segundo. Después volvió a ser de piedra.

—Repítelo fuerte.

—Yo, Freya, acepto tu rechazo, Caspian. —Sostuve cada sílaba entera—. Delante de todos.

Selene se levantó de su silla sin prisa. Se acercó hasta que el vestido que ya era suyo me rozó la cara.

—Falta una cosa.

Su mano me tomó del pelo desde atrás y me dobló contra la piedra. La rodilla izquierda me crujió al dar contra el suelo. Alguien silbó junto a la chimenea.

—Los tributos se despiden de rodillas —dijo, tirando hacia arriba para que yo mirara a Caspian—. Se lo debemos a los Lycan desde hace dos generaciones. Y este año la manada por fin tiene algo que no le sirve.

Ahí entendí a qué me habían vestido de blanco.

No al altar.

Levanté la vista buscando a alguien. A cualquiera. Encontré a Bran, tres pasos detrás del hombro de Caspian. Le había cosido ese hombro en primavera, con hilo de pescar y las manos temblando, mientras él me apretaba la muñeca y me juraba que no lo olvidaría.

Se estaba mirando las botas.

Fue eso lo que me rompió. No Caspian.

Los dedos de Selene bajaron por mi nuca hasta el cordón del que colgaba la única cosa que traía puesta cuando me encontraron en la nieve. Un colgante de hueso, gastado, sin ningún valor para nadie.

—Esto tampoco es tuyo.

Tiró.

El cordón me quemó el cuello antes de ceder, y el hueso repiqueteó contra la piedra. Rodó bajo la mesa larga. Maerith se agachó con esfuerzo, lo recogió y se lo guardó en la manga sin decir una palabra.

—Sáquenla antes de que amanezca —ordenó Caspian, dándome la espalda.

Me soltaron.

Me levanté sola. Nadie me tocó cuando crucé el salón, y ese fue el último regalo que me hicieron. Las risas empezaron a los cuatro pasos, primero flojas, después no.

No miré atrás.

En cuanto la puerta de roble se cerró detrás de mí, eché a correr.

Corrí con el vestido blanco arrastrándose por el barro helado, hacia los árboles, hacia el norte, hacia cualquier sitio que no fuera ese. Las piernas me quemaban. El aire me raspaba por dentro. Caí de rodillas en la nieve fina, con las dos manos abiertas contra la tierra dura, y traté de sostenerme.

Entonces el frío desapareció.

Subió algo desde el vientre. Caliente. Espeso. Me llegó a la garganta y se quedó ahí.

*«Despierta».*

No fue un susurro. Fue una voz de mujer con la boca llena de sangre.

—¿Qué...?

El primer hueso se partió en la espalda.

Grité. La espalda cedió. Los brazos cedieron. La piel se abrió por encima de la columna y el aire helado me entró directo a la carne viva.

Doce inviernos oyendo que estaba vacía por dentro.

Y ahora algo me estaba desarmando desde adentro para poder salir.

Se me partieron los dedos uno por uno. Las uñas se cayeron y algo negro y curvo se hundió en la tierra congelada en su lugar. El pelaje me subió por la espalda como agua caliente.

Traté de aguantar. Traté de quedarme.

*«Ya no».*

Y me apagó.

Lo que se levantó de esa nieve no era yo. Yo lo sentí desde muy abajo, como quien oye una pelea a través de una pared. La cosa que ocupó mi cuerpo levantó el hocico, olió el humo del Gran Salón a dos kilómetros, y no fue hacia allá.

Fue hacia el norte.

Corrió entre los pinos sin cansarse, saltó el arroyo negro, pasó las piedras marcadas que ningún lobo de Colmillo Gris cruzaba desde hacía cien años.

En algún punto de esa carrera dejé de contar.

Volví a mí boca abajo, desnuda, con la mejilla contra la tierra y un dolor sordo en cada articulación. Estaba amaneciendo. Olía distinto. A ceniza, a resina y a algo animal que no era mío.

Traté de levantar la cabeza. No pude.

Vi botas. Muchas. Formando un círculo alrededor de mí, sin acercarse ni un paso.

Un hombre se acuclilló a mi lado. Me tomó de la barbilla con dos dedos y me giró la cara hacia la luz, despacio, como quien revisa un caballo.

—Esta no huele a Colmillo Gris —dijo, y su voz hizo que las botas retrocedieran un poco—. Levántenla.

Alguien contestó desde atrás, más lejos.

—¿La llevamos al calabozo?

—Al Rey. —Me soltó y se limpió los dedos en el muslo—. Y récenle a la Luna para que despierte hablando. Porque si lo que corrió anoche por este bosque es lo que yo creo que es, ninguno de ustedes va a vivir para ver el invierno.