O Bosque

Althea sempre preferira o caminho que cortava o centro da cidade. Gostava da movimentação, da buzina dos carros, do murmúrio constante das pessoas nas calçadas — um ruído previsível, seguro e perfeitamente comum.

Naquele dia, no entanto, a rua principal estava completamente bloqueada.

Placas laranjas reluzentes e barreiras metálicas cruzavam a pista. Desvio obrigatório.

Ela soltou um suspiro impaciente, ajustando a alça pesada da bolsa no ombro.

— Ótimo... Justo hoje.

O único acesso alternativo até a antiquária da avó era a trilha de terra que cortava o bosque atrás do prédio. A loja possuía duas entradas: uma voltada para a avenida movimentada e outra, quase esquecida pelo tempo, voltada para a densa vegetação.

Althea acelerou o passo, adentrando a sombra das árvores.

À medida que se aprofundava, o silêncio do bosque a envolveu. Não era uma calma agradável. Não havia vento, as copas não sussurravam e até mesmo o som distante do tráfego urbano parecia ter sido completamente apagado. O ar estava espesso, suspenso, como se o próprio tempo tivesse prendido a respiração à espera de algo.

Um arrepio frio subiu por sua espinha, arrepiando os pequenos pelos do seu braço. Ela conhecia aquele caminho desde a infância e jamais sentira medo ali. Mas, naquele instante, a atmosfera parecia carregada de uma eletricidade invisível.

Ao dobrar uma curva estreita entre dois carvalhos antigos, ela não teve tempo de reagir.

Esbarrou com força contra alguém.

O impacto foi contra um peito amplo, sólido e imóvel como uma rocha. Althea perdeu o equilíbrio e quase caiu para trás, mas, antes que atingisse o chão, mãos firmes enlaçaram seus braços, sustentando-a.

O toque atravessou o tecido fino de sua blusa. Era quente. Intenso. Um calor quase febril que parecia queimar sua pele.

Arfando pela surpresa, ela ergueu o olhar.

O homem era alto, imponente, vestindo um sobretudo escuro de corte impecável. A aba larga do chapéu projetava uma sombra densa sobre seu rosto, ocultando seus olhos. Contudo, no segundo em que as mãos dele a seguraram, uma descarga elétrica percorreu a espinha de Althea.

Não era sobressalto. Não era mero susto.

Era algo arcaico, gravado na espinha. Um reconhecimento doloroso e visceral, como se uma parte adormecida em sua alma estivesse despertando assustada. Perigo e fascínio entrelaçados no mesmo pulso.

— Me... desculpa — a voz de Althea saiu em um sussurro falho, rouca pela proximidade.

O homem não respondeu. Não recuou, não vacilou e tampouco piscou.

Ele apenas a manteve ali, presa ao seu toque por alguns segundos que pareceram durar uma eternidade. Ela podia sentir a respiração calma dele, o calor emanando de seu corpo e a forma como ele a observava por baixo da sombra, como se estivesse confirmando a resposta para uma pergunta secular.

Lentamente, os dedos dele deslizaram por seus braços, soltando-a sem apressar o gesto. Ele deu um passo para o lado e voltou a andar, contornando-a.

Sem hesitar. Sem olhar para trás. Sem pronunciar uma única palavra.

O som de seus passos na terra seca desapareceu rápido demais, como se ele tivesse se fundido à própria névoa do bosque.

Althea permaneceu estática no meio da trilha. O coração batia desordenado contra as costelas e os locais onde ele a tocara ainda formigavam com aquele calor anômalo.

— Que grosso... — resmungou, tentando recuperar o fôlego.

Mas a irritação soou falsa. Não havia raiva em seu peito, apenas uma inquietação profunda. A certeza incômoda de que aquele esbarrão não fora um acidente.

Respirando fundo, ela apressou os passos em direção à loja, sem imaginar que, em poucas horas, o mundo que conhecia ruiria. E que aquele estranho do bosque já sabia exatamente disso.