Chapitre 1 : L'humiliation

Point de vue de Nina

L'odeur lourde d'alcool épicé, de parfum bon marché et de punch collant pendait, épaisse, dans l'air du salon de la meute. Les basses résonnaient à travers le plancher, vibrant directement sous la semelle de mes chaussures, mais rien de tout cela n'avait d'importance. Mes yeux étaient rivés sur Justin.

Il se tenait près de la plate-forme surélevée du salon, sa veste d'équipe tirée sur ses larges épaules, riant avec quelques-uns de ses coéquipiers de l'équipe de hockey de l'université. Il avait tout du garçon idéal : beau, charismatique et destiné à la grandeur, tant sur la glace qu'au sein de la hiérarchie de la meute.

Ce soir était censé être notre nuit.

C'était mon dix-huitième anniversaire, le jour que j'attendais depuis que nous avions commencé à sortir ensemble en secret il y a six mois. Justin me l'avait promis. « Quand tu auras dix-huit ans, Nina », m'avait-il chuchoté contre le cou la semaine dernière encore, « je rendrai cela officiel. Toute la meute, toute l'équipe, tout le monde saura que tu es à moi. »

Mon cœur martelait contre mes côtes, un rythme nerveux et palpitant, tandis que je lissais le devant de ma robe noire. Je me surpris dans le verre sombre du bar : des joues rouges, des yeux brillants, attendant le moment où ma vie semblerait enfin complète.

À côté de moi, mon amie Maya me donna un coup de coude, en souriant. « Il prend le micro, Nina. C'est le moment. »

La musique s'estompa tandis que Justin tapotait le micro à l'avant de la pièce. La foule acclama, hurlant et criant son nom. Ma poitrine se serra d'un espoir pur. Je fis un petit pas en avant, prête à ce qu'il croise mon regard, prête à m'avancer vers lui lorsqu'il m'appellerait.

« Écoutez tous », la voix de Justin résonna dans les haut-parleurs, claire et assurée. « Merci d'être venus ce soir pour célébrer le début de la saison et un anniversaire très spécial. »

Quelqu'un acclama, et je sentis la chaleur me monter au visage. Je me mordis la lèvre inférieure, mes mains tremblant légèrement tandis que je faisais un autre pas pour sortir de l'ombre.

« Je sais qu'il y a eu beaucoup de spéculations sur la personne qui s'assiéra à côté de moi dans la loge du capitaine cette année », poursuivit Justin, arborant ce sourire éclatant qui me faisait habituellement fondre. « Et ce soir, le jour de son anniversaire, je voulais rendre cela officiel. »

Il tourna la tête, cherchant dans la foule. Mon cœur rata un battement. Je m'avançai pleinement dans la lumière, un doux sourire impuissant se dessinant sur mes lèvres.

« Que tout le monde fasse du bruit pour ma copine, Lisa Monroe ! »

La foule explosa en acclamations assourdissantes.

Mon souffle se coupa. L'air quitta mes poumons comme si quelqu'un m'avait asséné un coup de crosse de hockey en plein sternum.

Lisa Monroe, la chef des pom-pom girls, la fille de l'Alpha de la meute, vêtue d'une robe argentée miroitante, sortit du côté opposé de la pièce. Un sourire triomphant et félin peignait ses lèvres alors qu'elle glissait sur les marches. Justin enroula son bras autour de sa taille, la tirant contre lui, et plaqua un baiser profond et persistant sur ses lèvres, juste devant tout le monde.

Non.

Le monde devint totalement silencieux, malgré les applaudissements rugissants autour de moi. La musique reprit, lourde et suffocante, mais je ne pouvais pas l'entendre par-dessus le bruit du sang qui bourdonnait à mes oreilles.

Lisa ?

Justin regarda juste au-dessus de la tête de Lisa, ses yeux sombres croisant brièvement les miens. Une lueur de culpabilité traversa son visage, mais il la masqua rapidement, serrant Lisa plus fort contre lui tandis que les gens s'attroupaient pour les féliciter.

« Nina... », la voix de Maya semblait étouffée, distante. « Nina, oh mon Dieu, je suis tellement désolée. »

Je ne la laissai pas terminer. Je ne pouvais plus respirer. La pièce semblait tourner hors de contrôle, la chaleur suffocante du salon pesant sur moi jusqu'à ce que j'aie l'impression de me noyer. Six mois. Six mois à me cacher dans l'ombre, à me taire, à croire chaque doux mensonge dont il me nourrissait, tout cela pour être rejetée dès qu'un meilleur trophée se présentait.

Je tournai les talons et m'enfuis.

Je me frayai un chemin à travers la mer de corps, donnant des coups de coude, ignorant les regards confus alors que je cherchais aveuglément la sortie. Des larmes me brûlaient les yeux, mais je refusai de les laisser tomber ici. Je ne allais pas donner à Justin, à Lisa ou à quiconque la satisfaction de me voir m'effondrer.

Je heurtai de l'épaule la lourde double porte de sortie, émergeant dans l'air frais de la nuit, près de la ruelle arrière de la salle. La brise froide mordait mes épaules dénudées, mais elle ne refroidit pas l'humiliation qui me brûlait les veines.

Un sanglot me déchira la gorge tandis que j'essuyais furieusement mes yeux, faisant un pas rapide et aveugle dans l'ombre.

Fracas.

Je percutai de plein fouet ce qui me sembla être un mur de briques massif.

« Ouh là, doucement », gronda une voix grave et profonde au-dessus de moi.

Des mains puissantes s'agrippèrent à mes bras, me stabilisant avant que je ne pusses tomber en arrière sur l'asphalte. La prise était ferme, chaude même à travers le fin tissu de ma robe, envoyant une étincelle vive et électrique le long de ma colonne vertébrale.

« Regarde où tu vas, ma belle », croassa la voix, douce comme du velours et teintée d'une nuance subtile et dangereuse.

Je clignai des yeux pour refouler mes larmes, levant les yeux à travers un voile de cils mouillés.

Se dressant au-dessus de moi se tenait Enzo Vance : le pitoyable et impitoyable capitaine Alpha de l'équipe universitaire, et le plus grand séducteur du campus.

Ses yeux gris perçants se verrouillèrent sur les miens, ses narines se dilatant légèrement alors qu'il prenait une profonde et soudaine inspiration de l'air entre nous.

« Tiens, tiens », murmura Enzo, sa voix descendant d'un octave, lourde d'une intensité qui me fit monter le cœur dans la gorge. « Que fait une jolie fille comme toi ici, sentant le chagrin d'amour absolu ? »