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Es entstand eine Pause, dann atmete Tessa aus und hob ihr Schnapsglas wieder. „Na gut, Liv“, sagte sie laut. „Einverstanden. Wir lassen es erstmal gut sein, aber nur, weil du dich unbedingt mal entspannen und richtig Spaß haben musst.“

Und kaum hatte sie das gesagt –

drang eine Männerstimme unmerklich in ihre Stille. „Da kann ich ihr auf jeden Fall helfen …“

Alle drei drehten sich um.

Er stand neben der Sitzecke, als wäre er vom Wort „Spaß“ selbst herbeigerufen worden. Groß. Breite Schultern unter einem dunklen Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Ein Drink in der einen Hand. Die andere lässig in der Tasche. Sein Kinn wirkte im gedämpften, bernsteinfarbenen Licht scharf.

Und dieses Lächeln. Lässig. Selbstbewusst. Ein bisschen verschmitzt. Aber es waren seine Augen, die zählten. Sie ruhten nicht auf Tessa oder Isabella. Sie klebten an Olivia. Ruhig. Prüfend und eindeutig interessiert.

 Derek Hawthorne.

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Für einen kurzen Moment verstummte der Lärm in der Bar.

Er verschwand nicht wirklich – der Bass dröhnte noch, Gläser klirrten, Gelächter drang von den Nachbartischen herüber –, aber in Olivias Kopf konzentrierte sich alles auf einen Punkt.

Ihn.

Ihr Puls hämmerte heftig gegen ihre Rippen – ob vom Alkohol oder vom Schock, ihn zu sehen, konnte sie nicht sagen. Was zum Teufel machte er hier, dachte sie, während alle anderen Gedanken wie weggeblasen waren. Und noch schlimmer – warum reagierte ihr Körper so?

Oh … Das war nicht gut. Nicht, nachdem sie schon zwei Drinks intus hatte. Nicht, wo ihre Gefühle am seidenen Faden hingen. Nicht, wo sie doch extra hierhergekommen war, um Probleme zu vergessen, nicht um neue zu bekommen.

Sie hörte Tessa leise murmeln: „Oh, das sollte verboten sein.“ Sie starrte Derek an und konnte ihrer Freundin nicht einmal einen Vorwurf machen.

Derek Hawthorne stand da, als gehöre er in das gedämpfte, bernsteinfarbene Licht. Mühelos perfekt. Mühelos gefährlich. Der Mann war verdammt attraktiv – für sein eigenes Wohl und für das aller anderen.

„Wie läuft der Abend, meine Damen?“, fragte Derek mit sanfter Stimme. Seine Stimme war voll, beherrscht und viel zu selbstsicher. Er wandte endlich seinen Blick von Olivia ab und wandte sich den anderen am Tisch zu. Erst jetzt merkte sie, dass sie den Atem angehalten hatte. „Habt ihr Spaß?“

Isabella blinzelte ihn an. „Du hast gesagt, du lässt uns allein, Derek.“ Sie runzelte leicht die Stirn, aber es lag keine wirkliche Wut dahinter. Eher Geschwister-Genervtheit als echte Verärgerung.

Derek legte dramatisch eine Hand auf seine Brust. „Ach komm schon, Izzy.“ Er schmollte sogar – wirklich schmollte er – auf eine Art, die bei jedem anderen Mann lächerlich gewesen wäre. Bei ihm war sie auf eine nervtötend charmante Weise.  „Es ist so langweilig, hier allein zu sein. Ich habe keine Freunde in dieser Stadt. Alle sind weg.“

„Dann such dir neue“, konterte seine Schwester schlagfertig. „Oder angel dir eine Frau. Darin bist du ja richtig gut.“

Olivia entging der bissige Unterton nicht. Derek ignorierte ihn völlig und sein Blick wanderte wieder zu ihr.

„Also …“, sagte er gedehnt und legte den Kopf leicht schief. „Sie ist endlich da.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Hatte er etwa gewusst, dass sie kommt? Sie hob fragend eine Augenbraue.

Isabella seufzte. „Er meinte, er wolle auch ausgehen. Ich hab ihm gesagt, er kann mitkommen – solange er uns fernbleibt. Keine Ahnung, warum er jetzt wieder hier ist.“

Derek zuckte unschuldig mit den Achseln.

„Ach, entspann dich“, warf Tessa grinsend ein. „Seine Gesellschaft ist gar nicht so übel.“

„Danke, Tessa“, verkündete Derek großspurig.  Bevor ihn jemand aufhalten konnte, beugte er sich vor, nahm sanft Tessas Hand in seine und drückte ihr einen theatralischen Kuss auf den Handrücken.

Tessa keuchte dramatisch auf, ihre Wangen glühten. „Hör auf damit!“

Olivia verdrehte beinahe die Augen. Isabella nicht. Sie tat es mit Nachdruck und riss fast die Augen aus den Augen.

„Spar dir deinen Charme für deine Tussis und Twinkies, Derek“, sagte sie zu ihrem Bruder.

Er kicherte leise und unbeeindruckt und bewegte sich. Olivia verfolgte ihn aus dem Augenwinkel. Und dann sank ihr das Herz in die Hose. Er wich nicht zurück. Er kam auf sie zu.

Ihr Körper reagierte, bevor ihr Verstand es tat. Ihre Wirbelsäule straffte sich, ihr Puls raste erneut, und für einen kurzen Moment überlegte sie ernsthaft, aufzustehen und feige zur Toilette zu flüchten.

Zu spät.

Er erreichte den Rand der Sitzbank. Und setzte sich neben sie. Ganz nah.  Er berührte sie nicht, aber er war ihr so ​​nah, dass seine Wärme spürbar war. Ihre Nasenflügel bebten leicht. Er roch … unglaublich. Tief und warm. Würzig. Rein. Maskulin, ohne aufdringlich zu sein. Ein Duft, der auf Kissen und in ihren Gedanken nachhallte. Instinktiv hielt sie den Atem an. Es half nichts. Denn er beugte sich näher zu ihr.

„Hallo wieder“, sagte er und hob sein Glas an die Lippen. Ein langsames, wissendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Dann beugte er sich so weit vor, dass seine Worte nur ihr galten. „Freust du dich, mich zu sehen?“

Ihr Hals fühlte sich plötzlich trocken an. „Hallo, Derek“, brachte Olivia hervor und zwang ihre Stimme zu etwas, das man als ruhig bezeichnen konnte.

Sie war nicht in der richtigen Verfassung dafür. Nicht heute Abend. Nicht, wo Jack schon jetzt ein Sturm in ihren Gedanken war. Aber Dereks Blick – als würde er sie studieren, nicht nur wahrnehmen – ließ etwas in ihr zerbrechen.

 „Izzy und Tessa meinten, sie würden eine Art … Intervention durchführen“, fuhr er beiläufig fort. „Sind sie fertig? Ich würde mich gern anschließen und ein paar Dinge anmerken, die mir aufgefallen sind.“

Sie fuhr herum. „Das geht dich nichts an“, erwiderte sie, bemüht, scharf zu klingen, doch es klang sanfter als beabsichtigt. Verdammter Tequila.

Tessa richtete sich leicht auf. „Eigentlich …“

„Tess“, warnte Olivia und warf ihr einen Blick zu.

Tessa hob sofort beschwichtigend die Hände, obwohl ihr Grinsen verriet, dass sie sie ohne Weiteres verraten hätte.

Derek lachte. Es war kein Spott. Es war ein amüsiertes Lachen. „Na gut“, sagte er gelassen. „Ich werde nicht weiter nachhaken.“

Aber er wich nicht zurück. Sein Arm streifte ihren leicht, kaum spürbar, aber genug, um ein Kribbeln auf ihrer Haut auszulösen.

Wieder dieser Duft. Diese Wärme.  Ihr Körper fühlte sich plötzlich überempfindlich für alles – die Linie seines Oberschenkels nahe ihrem, die subtile Anspannung seines Unterarms, als er sein Glas zurechtrückte, die Art, wie seine Präsenz den kleinen Raum mühelos ausfüllte.

Er war zu stark, um ihm zu widerstehen, zu unerschütterlich, um ihn zu ignorieren oder so zu tun, als berühre er sie nicht.

Ihr Verstand flüsterte: Jack.

Ihr Körper gehorchte nicht.

Verdammt, dachte sie.

Wenn sie schon hier neben diesem unglaublich attraktiven Mann sitzen sollte, während ihre Beziehung am seidenen Faden hing, brauchte sie Schutz. Betäubung. Distanz.

Wie auf Kommando kam der Kellner mit einer neuen Runde Schnäpsen zurück. Die Gläser klirrten leise auf dem Tisch. Olivia zögerte nicht. Sie griff sofort nach einem Glas, ihre Finger umfassten das kühle Glas, und sie hob es, bevor jemand etwas sagen konnte.

Wenn diese Nacht schon aus dem Ruder laufen sollte … dann konnte sie ihr wenigstens entgegenkommen.