kapitel 6: Das falsche Angebot

Die E-Mail kam um 6:40 Uhr morgens herein, bevor Nilsa überhaupt das Studio geöffnet hatte, und für eine volle Minute stand sie einfach nur da, den Mantel noch an, und las sie zweimal.

RE: Design-Beratung, Objekt The Wren Annex (Portfolio Ashford Holdings)

Langsam stellte sie ihre Tasche ab. Allein der Betreff hätte eigentlich gereicht, damit sie die E-Mail ungeöffnet samt Anhang löschte, aber sie hatte in den letzten Monaten gelernt, dass Stolz keine Miete zahlte, und im Kalender des Studios stand für das nächste Quartal genau ein bestätigter Auftrag eine Küchenrenovierung für einen pensionierten Zahnarzt, der alles in Beige haben wollte.

Diesmal las sie die Nachricht richtig. Sie war von einem Rene Castillo, Director of Facilities Leasing, unterschrieben und las sich wie jede andere kalte Unternehmensanfrage, die sie im letzten Jahr bekommen hatte – professionell, ein wenig steif, kein Name außer seinem eigenen. Ashford Holdings renovierte ein Boutique-Objekt in der Nähe der Marina, das Wren Annex, und das Komitee, das das Projekt beaufsichtigte, hatte mehrere Portfolios geprüft und wollte direkt mit ihr über den Umfang sprechen. Kein Druck. Keine Verpflichtung. Nur ein Gespräch, falls sie interessiert sei.

Sie war interessiert. Sie war auch keine Idiotin.

Sie rief die Nummer unten in der E-Mail an, anstatt zu antworten, und Castillo ging beim zweiten Klingeln ran und klang wie ein Mann, der es gewohnt war, von Leuten angerufen zu werden, die dem, was sie gerade gelesen hatten, nicht trauten.

"Ms. Reyes. Danke, dass Sie so schnell zurückrufen."

"Ich möchte Sie etwas fragen, bevor wir weiterreden", sagte sie. "Hat das in irgendeiner Weise mit Clifford Ashford zu tun."

Es gab eine Pause, gerade lang genug, um ihr etwas zu verraten, auch wenn sie nicht hätte sagen können, was. "Mr. Ashford sitzt im Vorstand, der das Immobilienportfolio beaufsichtigt, also in dem Sinne ist bei Ashford Holdings alles mit ihm verbunden", sagte Castillo vorsichtig. "Aber diese spezielle Anfrage kam aus dem Facility-Ausschuss. Ich kümmere mich unabhängig um Vermietung und die Vergabe von Renovierungen. Er ist auf dieser Ebene nicht in die Lieferantenauswahl involviert."

"Das ist eine sehr vorsichtige Antwort."

"Es ist eine zutreffende."

Sie hätte fast gelacht. "Wann hat das Komitee beschlossen, das Annex renovieren zu wollen?"

"Das Projekt steht schon eine Weile in den Büchern. Wir haben noch vor den Feiertagen angefangen, Designer zu suchen – es hat nur etwas gedauert, bis wir eine Shortlist hatten, die uns gefallen hat." Er sagte es beiläufig, als würde es nichts bedeuten, und es hätte nichts bedeuten sollen. Außer dass Nilsa unwillkürlich nachrechnete. Vor den Feiertagen. Das war Monate, bevor Clifford jemals vor ihrem Studio mit einem Kaffee aufgetaucht war, um den sie nicht gebeten hatte, Monate vor all dem – dem Aufzug, dem Sofa, der durchnässten Jacke in ihrer Tür. Wenn das wirklich schon so lange lief, hatte es überhaupt nichts mit ihr und Clifford zu tun.

Sie ließ sich fast dazu verleiten, das zu glauben.

"Sie sagten, Sie haben vor den Feiertagen mit der Suche begonnen. Wer hat mich auf die Liste gesetzt?"

"Da müsste ich in der Akte nachsehen", sagte Castillo, ein bisschen zu glatt, und ging weiter, bevor sie nachhaken konnte. "Wären Sie offen für eine Begehung des Objekts? Ohne jede Verpflichtung darüber hinaus. Wenn es nicht passt, trennen sich unsere Wege, kein böses Blut."

Sie sah sich in ihrem eigenen Studio um – die schief an die Pinnwand gehefteten Skizzen, die Stoffmuster, die sie sich nicht hatte leisten können, in der Farbe nachzubestellen, die sie eigentlich wollte, die Heizung, die sie schon längst ersetzen wollte – und sagte ja, bevor sie sich endgültig entschieden hatte.

Sie redete sich auf dem Weg zum Wren Annex drei Tage später ein, dass sie das nur für das Studio tat und für nichts anderes. Sie redete sich ein, dass der Zeitplan Sinn ergab, dass Konzerne sich langsam bewegten und Komitees Monate brauchten, um sich über irgendetwas zu einigen, dass es absolut möglich war, dass ein Hausverwalter, den sie noch nie getroffen hatte, ihr Portfolio von irgendeiner Branchenliste gezogen hatte, ohne ein einziges Wort von Clifford Ashford. Sie redete sich das alles ein, und ein kleiner, sturer Teil von ihr glaubte nichts davon wirklich, und sie ging trotzdem hin, weil sie die Arbeit dringender brauchte, als recht behalten zu müssen.

Das Annex war kleiner als erwartet – ein vierstöckiges Gebäude zwei Blocks von der Marina entfernt, alter Backstein unter neuem Gerüst, die Art von Immobilie, die wunderschön sein könnte, wenn jemand aufhören würde, sie wie eine Zeile in einer Tabelle zu behandeln. Sie stand einen Moment auf dem Gehweg, blickte zu ihm hoch und spürte, wie sich etwas in ihrer Brust löste, das überhaupt nichts mit Clifford zu tun hatte. Das war der Teil der Arbeit, den sie nie aufgehört hatte zu lieben. Ein Gebäude, das noch nicht wusste, was es sein wollte.

Die Eingangstür stand offen. Sie trat ein, Maßband und Notizbuch schon aus der Tasche gezogen, schon halb verloren in der Deckenhöhe und dem Grundgerüst der Lobby, und es dauerte eine Sekunde länger als nötig, bis sie den Mann bemerkte, der am Fenster stand, die Jacke ausgezogen, die Ärmel hochgekrempelt, und über einen Satz Baupläne auf einem Klapptisch gebeugt war, als wäre er schon seit einer Stunde hier.

"Sie sind nicht Rene Castillo", sagte sie.

Clifford sah auf. "Rene hatte einen Terminkonflikt."

"Wie praktisch."

"Fand ich auch." Er lächelte nicht direkt, aber etwas in seinem Gesicht kam dem nahe. "Sie können gehen. Niemand wird Sie aufhalten. Aber Sie sind den ganzen Weg hierher gefahren, und es ist ein gutes Gebäude, und ich würde lieber, dass Sie es sich wenigstens ansehen, bevor Sie entscheiden, dass ich Ihre Zeit verschwendet habe."

Sie blieb genau dort stehen, wo sie war, halb zwischen der Tür und ihm, das Notizbuch noch offen in der Hand. "Sie haben jemand anderen die E-Mail schreiben lassen. Sie haben jemand anderen das Treffen vereinbaren lassen. Sie haben mich drei Tage lang glauben lassen, das hätte nichts mit Ihnen zu tun."

"Das habe ich nie gesagt."

"Sie haben Castillo das sagen lassen."

"Castillo hat Ihnen die Wahrheit gesagt. Er kümmert sich unabhängig um die Suche. Er belügt Sie nicht." Clifford legte den Bauplan ab und kam um den Tisch herum, nicht ganz auf sie zu, nur genug, um einen Teil der Distanz zu verringern, ohne sie ganz zu schließen. "Ich habe von der Shortlist erfahren, nachdem sie bereits existiert hat. Ich habe sie nicht erstellt, um an Sie heranzukommen. Ich habe sie nur nicht gestoppt, als ich Ihren Namen darauf gesehen habe."

"Das ist ein Unterschied ohne Unterschied."

"Vielleicht." Er stritt den Punkt nicht weiter ab, was sie mehr überraschte, als wenn er es getan hätte. "Ich hätte es Ihnen direkt sagen können. Ich habe darüber nachgedacht. Ich habe beschlossen, Sie würden nein sagen, bevor ich den Satz beendet hätte, und ich wollte, dass Sie erst das Gebäude sehen, weil das Gebäude eine faire Chance verdient, selbst wenn ich sie nicht verdiene."

Sie sah an ihm vorbei in die Lobby – den Wasserschaden in der hinteren Ecke, die hässliche abgehängte Decke, die irgendwann in den Achtzigern installiert worden war, um wunderschöne Originalbalken zu verstecken, das Licht, das falsch durch vernagelte Fenster fiel, die eigentlich bodentiefe Glasfronten hätten sein sollen. Es war ein gutes Gebäude. Es war, ärgerlicherweise, genau die Art von Projekt, für die sie vor einem Jahr noch getötet hätte, damals, als für ein Projekt zu töten noch etwas anderes bedeutete als heute.

"Wenn ich diesen Job annehme", sagte sie langsam, "dann ist es ein Job. Nichts anderes hängt daran. Keine Abendessen. Keine Gefallen. Sie benutzen das nicht als Tür."

"Verstanden."

"Ich meine es ernst, Clifford."

"Ich weiß, dass Sie es ernst meinen." Er hielt ihrem Blick stand, ruhig, ohne die Vorstandsetagen-Politur, die er sonst wie eine Rüstung trug. "Sie haben volle kreative Freiheit, ein faires Budget und einen Vertrag, der über Castillo läuft, nicht über mich. Ich werde bei keinen Vor-Ort-Terminen dabei sein, es sei denn, Sie bitten mich darum."

Es war, musste sie zugeben, ein vernünftiges Angebot. Vernünftig genug, dass es aus Prinzip abzulehnen sie mehr kosten würde als ihn – er hatte ein Dutzend andere Objekte und einen Vorstand, dem es egal war, wessen Portfolio den Auftrag bekam; sie hatte eine beige Küche und eine Heizung, die mit Isolierband zusammengehalten wurde. Sie hasste, wie klar sie diese Rechnung sehen konnte, selbst während sie es übel nahm, sie überhaupt aufmachen zu müssen.

"Ich werde darüber nachdenken", sagte sie, was so nah an einem Ja dran war, wie sie bereit war zu gehen, während sie in einer halb entkernten Lobby stand und der Geruch von altem Putz in der Luft lag.

"Fair genug." Er hob die Baupläne wieder auf und gab ihr damit den Ausgang, um den sie nicht ganz gebeten hatte, und für einen Moment dachte sie, das wäre das Ende gewesen – ein professionelles Gespräch, begrenzt, überlebbar.

Dann legte er die Papierrolle wieder ab, als hätte er seine Meinung über etwas geändert.

"Da ist noch eine Sache", sagte er. "Das Gebäude ist nicht das Einzige, das ich renoviert haben möchte."

Sie erstarrte. "Nicht."

"Ich bitte Sie nicht, mich zu reparieren, Nilsa. Ich weiß, dass es so nicht funktioniert." Er sagte es gleichmäßig, ohne die alte Gewissheit, ohne zu versuchen, die Distanz zwischen ihnen zu schließen, wie er es früher getan hatte, wenn er etwas wollte und erwartete, es zu bekommen. "Ich sage Ihnen, dass ich es ernst gemeint habe, die letzten vier Male, als ich irgendwo aufgetaucht bin, wo Sie mich nicht eingeladen haben. Ich werde nicht aufhören aufzutauchen, nur weil es diesmal ein Job ist und keine Türschwelle."

"Das war nicht abgemacht."

"Ich weiß." Er nahm die Baupläne diesmal wirklich wieder auf, klemmte sie sich unter den Arm und wandte sich bereits zum Treppenhaus um, wie ein Mann, der genau verstand, wie weit er gegangen war und der sich, ausnahmsweise, entschieden hatte, nicht noch weiter zu gehen. "Denken Sie über das Gebäude nach. Nehmen Sie sich Zeit, über den Rest zu entscheiden."

Er ließ sie allein in der Lobby stehen, im schlechten Licht, umgeben von allem, was aus dem Raum werden könnte, wenn jemand geduldig genug wäre, es durchzuziehen – und sie stand noch lange dort, nachdem seine Schritte im Treppenhaus verklungen waren, das Notizbuch immer noch auf einer leeren Seite aufgeschlagen, unfähig zu entscheiden, vor welchem Angebot sie eigentlich Angst hatte, ja zu sagen.