Penanda di depan mata publik

​Elara melangkah keluar dari lift dengan langkah gemetar, tubuhnya masih terasa panas oleh intensitas beberapa detik di dalam. Ia berusaha keras mengabaikan tatapan sinis dan penasaran dari para eksekutif yang melihatnya keluar bersama Ares. Dasi merah itu, yang kini melilit pergelangan tangannya, terasa semakin mencekik.

​Ares sama sekali tidak terpengaruh. Ia berjalan tenang, mendominasi lobby utama Chandra Group. Ia tidak meletakkan tangan di punggung Elara seperti seorang gentleman, melainkan membiarkan Elara berjalan sedikit di belakangnya—sebagai asisten, sekaligus sebagai properti yang harus mengikuti pemiliknya.

​"Mobil sudah menunggu," kata Ares tanpa menoleh. "Kita tidak punya waktu untuk drama, Elara. Fokus pada tugasmu."

​Di luar gedung, sedan mewah hitam yang disopiri oleh pengawal pribadi Ares sudah menunggu. Ares membukakan pintu untuk Elara, sebuah tindakan yang seharusnya sopan, tetapi terasa seperti perintah. Saat Elara masuk, ia mengamati jemari Ares di tepi pintu mobil.

​"Tugasmu: sambut Tuan Leo dengan semua data Proyek Titan di luar kepala," perintah Ares, lalu ia masuk ke sisi Elara, menutup pintu. Ruang sempit di dalam mobil langsung dipenuhi oleh aroma maskulin Ares.

​Selama perjalanan ke Bandara Halim, Elara menyibukkan diri membaca ulang ringkasan proyek, mencoba mengabaikan kehadiran Ares yang duduk terlalu dekat. Namun, Ares tidak membiarkannya tenang.

​"Apakah dasiku terasa longgar, Elara?" tanya Ares, tiba-tiba.

​Elara menoleh, bingung. "Tidak, Tuan. Tali dasinya sudah kuat."

​"Bagus," Ares menyeringai, tidak melihat Elara, tetapi fokus pada ponselnya. "Aku hanya ingin memastikan pengingatmu tetap melekat. Beberapa pria di lobi tadi menatapmu terlalu lama. Itu mengganggu konsentrasiku."

​Pengakuan kecemburuan itu membuat Elara marah. "Tuan Ares, para eksekutif itu menatap dasi Anda. Dan mereka menatap karena Anda mempermalukan saya dengan mengikat benda ini di tangan saya."

​Ares meletakkan ponselnya, wajahnya kini berbalik sepenuhnya ke arah Elara. Matanya dingin, tapi ada kilatan aneh. "Mempermalukan? Tidak, Elara. Aku sedang mengklaarkan status. Mereka harus tahu bahwa asisten pribadiku tidak tersedia, tidak untuk mereka."

​"Dan Anda melakukannya di depan umum? Bagaimana jika ini merusak reputasi perusahaan?" tantang Elara.

​Ares tertawa kecil, tawa yang tidak menyenangkan. "Reputasi Chandra Group didirikan di atas kuasa, Elara. Bukan moral. Dan reputasiku... reputasiku hanya akan semakin kuat jika aku menunjukkan bahwa aku bisa mengklaim apa pun yang kuinginkan."

​Elara terdiam. Ia baru menyadari betapa dalamnya lubang yang ia gali. Reputasinya adalah nol, dibandingkan dengan ego dan kuasa Ares.

​Setibanya di Bandara, mereka langsung menuju private jet Tuan Leo. Tuan Leo, seorang pria paruh baya yang tenang dan cerdik, menyambut mereka dengan hangat.

​"Ares, teman lamaku! Dan ini pasti asisten pribadimu yang baru. Aku dengar kau merekrut yang terbaik," sapa Tuan Leo.

​Ares memimpin. Ia meletakkan tangan di pinggang Elara, sentuhan gentleman yang berlebihan, dan menarik Elara sedikit lebih dekat ke sisinya. Sentuhan itu terasa menjerat.

​"Dia yang terbaik, Leo," jawab Ares, nadanya penuh kepemilikan. "Elara Putri. Dia mengurus semua detailku."

​Saat Tuan Leo menyalami Elara, matanya berhenti sejenak pada dasi merah di pergelangan tangan Elara.

​"Dasi yang unik, Nona Elara," komentar Tuan Leo, tersenyum kecil.

​"Itu adalah dasiku," potong Ares cepat, menjawab pertanyaan yang tidak terucapkan itu. "Aku memintanya memakainya. Aku suka memastikan semua asetku berada dalam jarak pandang."

​Kata "aset" itu menusuk hati Elara. Ia mengatupkan rahangnya, memaksa dirinya tersenyum profesional. Di depan Tuan Leo, seorang klien bisnis yang penting, ia tidak bisa menunjukkan amarahnya.

​Tuan Leo mengangguk mengerti, ekspresinya berubah. Ia tidak melihat Elara sebagai asisten lagi, tetapi sebagai tanda power play Ares.

​Setelah negosiasi awal yang singkat di mobil Tuan Leo, mereka berpisah. Elara kembali ke mobil Ares, terkejut menyadari bahwa tangan Ares masih melingkar posesif di pinggangnya, bahkan ketika mereka sendirian.

​Ares menatap Elara, matanya berkilat gembira. "Kau berhasil, Elara. Leo tahu kau bukan hanya asisten. Kau adalah penanda. Dan penanda itu penting."

​

​Ares mendekat, membuka ikatan dasi di pergelangan tangan Elara, namun ia tidak melepaskannya. Ia menarik Elara mendekat, memaksanya bersandar ke sandaran kepala mobil.

​"Selamat atas tugas pertamamu yang berhasil," bisik Ares, suaranya mengandung janji dan ancaman. "Sekarang, kita rayakan. Di apartemenku. Aku ingin melihat apa lagi yang bisa dilakukan aset berhargaku ini selain mengurus file."