001

Natasha

     Mon anniversaire avait toujours été plus une question d'apparence que de fête, et celui-ci ne faisait pas exception. On pourrait croire que je m'y serais habituée, mais peut-être pas. Je ne voyageais tout simplement pas l'intérêt de trop m'y attarder. Tant que j'obtenais ce que je voulais, ça n'avait rien de si terrible.

Au coucher du soleil, le domaine des Carrington scintillait comme une page de magazine : des guirlandes lumineuses au-dessus de la piscine, une musique juste assez forte pour donner une impression de luxe, et des flûtes de champagne moites entre des mains manucurées. Les rires étaient trop vifs, les sourires trop fréquents, et chacun était sur son 31, pas sur son 31.

Je me tenais au bord de ce tourbillon, pieds nus sur la pierre fraîche, observant ma vie se scinder en deux.

D'un côté de la piscine, de mon côté, se découvrir mes amis. Des jeunes de mon âge, robes ôtées, cheveux déjà humides, rires insouciants et authentiques. Quelqu'un m'a poussé gentiment vers l'eau et j'ai poussé un cri, serrant fort ma robe bleue qui me servait aussi de maillot de bain. Le son était spontané et sans retenue.

C'était le cadre idéal pour une jeune fille de mon âge, et vu l'ambiance joyeuse qui régnait de ce côté-ci, j'avais raison.

De l'autre côté, il y avait les gens de mon père, tout le contraire. Des hommes en costumes sur mesure, au regard scrutateur, et des femmes dont le sourire n'atteignait jamais leurs yeux. Des donateurs, des stratégies, des alliés, et même des ennemis qui font semblant de ne pas l'être. Ils ne riaient pas, ils observaient, ils calculaient, et chaque conversation reflétait à une transaction.

La frontière entre nous n'était pas clairement définie, mais elle était indéniable.

« Vingt-deux ans, ça te va bien », dit mon amie Lena en me tendant une boisson fraîche et en me ramenant à la réalité. « Très scandaleuse. Très héritière. »

« Oh, épargne-moi ça ! » ai-je rétorqué. « Si je suis héritière, j'aimerais avoir accès à mon héritage. »

« Facile. » Elle sourit. « Petit à petit. »

De l'autre côté de la piscine, mon père leva son verre, déjà en pleine conversation, déjà en train de jouer la comédie. Le sénateur Jonathan Carrington ne s'arrêtait jamais de travailler, même pas le jour de mon anniversaire. Surtout pas le jour de mon anniversaire. Ce soir n'était pas qu'une simple fête. C'était un rappel de son influence, de sa stabilité, et de l'homme de famille parfait avec sa fille parfaite, toujours en vie après trois tentatives tragiques.

Même si c'était une bonne chose d'être encore en vie, je détestais être la seule chose pour laquelle on me connaît. L'enfant qui avait survécu.

J'étais assez vivante pour sourire, assez vivante pour faire un signe de la main, assez vivante pour être utile. Du moins, c'est ce que papa disait toujours.

Je sentais des regards sur moi et jetai un coup d'œil vers les gardes du corps postés le long du périmètre. Rien d'habituel, j'avais toujours eu des gardes du corps autour de moi depuis que je savais marcher. C'étaient des hommes en costume sombre, des oreilles discrètes, les mains soigneusement jointes devant eux. Ils faisaient partie du décor, nécessaires, invisibles, presque interchangeables, mais je n'y prêtais pas attention, car autre chose avait attiré mon regard.

L'un d'eux se tenait légèrement à l'écart. Il ne regardait ni les invités, ni la piscine, ni mon père. Il ne me fixait même pas.

Il observait les ombres.

Quelqu'un a choisi chez lui me mettait mal à l'aise, pas vraiment de la peur, plutôt une sensation d'oppression dans la poitrine, comme si mon corps l'avait remarqué avant mon esprit. Il était plus grand que les autres, plus larges d'épaules, et sa posture rigide suggérait une violence contenue. Ou peut-être pressentait-il quelque chose de mauvais.

Nos salutations ne se croisèrent pas.

Je détournai les yeux la première, agacée contre moi-même de l'avoir remarqué.

« Hé, tout le monde ! » La musique monta en puissance tandis que quelqu'un criait mon nom. « Applaudissons la reine de la fête ! Et si on plongeait la première dans la piscine pour vraiment lancer les festivités ? »

La croix approuva d'un tonnerre d'applaudissements, et bientôt, un chant s'élève. Mes amis m'appelaient à sauter dans la piscine, toute habillée. Je ris, prenanti la tête et reculai.

Si j'avais su ce qui allait suivre, j'aurais peut-être obéi. Une minute, je profitais pleinement de l'ambiance festive, et la suivante, la nuit bascula.

Le bruit assourdissant qui suivit n'était pas un feu d'artifice. Ce n'était pas un plateau qui tombe ni un bouchon de champagne qui saute.

C'était un bruit sec, violent et profondément inquiétant.

Un craquement déchira l'air. Pendant une seconde, personne ne comprit ce qui se passe. Les sourires se figèrent, les rires s'éteignent, puis du verre explosa quelque part derrière moi, et quelqu'un hurla.

« Un coup de feu ! »

Il n'en fallait pas plus pour que le chaos éclate. Autour de moi, la foule se pressait, et même du côté de mon père, je distinguais ses invités qui se précipitaient pour se mettre à l'abri, leurs gardes du corps imposaient de les faire sortir sains et saufs.

Des verres se brisaient, des chaises raclaient violemment le sol. Mon cœur battait la chamade tandis que l'instinct prenait le dessus et que je courais dans une direction indéterminée, juste pour m'éloigner, mes pieds nus glissant sur le carrelage mouillé.

Un autre coup de feu retenu, et quelque chose siffla à mon oreille, si près que j'en sents la chaleur. Je trébuchai, la panique me nouant la gorge, ma robe soudaine trop serrée, et mes poumons refusant de fonctionner correctement.

De mains fortes m'attrapèrent, et je sentis mon estomac se nouer.t.

Non.

« Non ! » hurlai-je, me débattant de toutes mes forces. Je n'avais aucune idée de qui il était, et cela ne m'intéressait pas. « Lâchez-moi ! Savez-vous qui est mon père ? Il va… »

« Natacha ! » La voix perça le chaos comme une boiteuse.

Des bras puissants m'enserrèrent, inflexibles, me tirant vers le bas et vers l'avant simultanément. Je suis perçu à peine l'impact lorsque nous touchons le sol, son corps protégeant complètement le mien.

J'ouvris les lèvres pour parler, mais un autre coup de feu me devança, plus proche cette fois.

« Ne bouge pas », ordonna-t-il d'une voix basse et absolue, la bouche près de mon oreille.

Je ne voyageais pas son visage. Juste sa mâchoire, serrée si fort que ça me faisait mal, sa barbe naissante rêche contre ma tempe. Sa main était pressée contre ma nue, me forçant à me baisser et me couvrant comme si j'étais quelque chose de fragile et digne d'être protégé.

Je tremblais tellement que je ne savais pas si j'étais blessée. Je ne sentais plus mon corps ni mes membres, et je me demandais si c'était ça, être morte. Le bourdonnement assourdissant dans mes oreilles s'était intensifié, et au milieu de ce chaos, j'aurais juré entendre mon père me dire qu'il m'aimait.

« Respire », dit-il, me ramène à la réalité. Sa voix était rauque et grave, et étrangement réconfortante au milieu de ce tumulte. « Reste avec moi. »

Des bottes ont claqué des talons, et des ordres ont été lancés. Quelqu'un a traîné une table dans un grincement de métal. J'ai senti une odeur de chlore, de poudre et de sang, celui de quelqu'un d'autre, j'espérais.

L'homme au-dessus de moi a bougé, scrutant les alentours, calculateur. Je l'ai senti à la façon dont son corps bougeait, contrôlé et mortel même plaqué contre le mien.

Je ne savais pas combien de temps s'était écoulé, mais quelqu'un a crié le mot que je n'aurais jamais cru entendre avec joie.

« Dégagez ! » crie quelqu'un.

La pression diminue légèrement, mais sa main reste fermement posée sur ma tête.

« Natasha », répéta-t-il, d'une voix plus douce. «Regarde-moi.»

J'essayai, mais ma vision se brouilla. Les lumières se transformèrent en traînées, mais j'aperçus des yeux sombres, concentrés, intenses et indéchiffrables, avant d'être prise de vertiges.

Je levai la main pour me relever, mais elle se porte à ma tempe. Un liquide chaud imbibe mes doigts et, aussitôt, cette odeur métallique me frappa en plein nez. La dernière a choisi que je sentais fut sa poigne se resserrer,

comme s'il refusait de me lâcher alors même que le monde basculait.

Puis, tout devint noir.