Chapter 9

Ang mga araw kasunod ng pagbagsak ni Kenji sa auditorium ay nagdala ng matinding pagbabago sa St. Jude International University. Ang balita tungkol sa opisyal na pag-amin ni Kenji Vance, ang kaniyang pagre-resign sa Student Council, at ang paglalabas ng mga ebidensya laban kay Chloe ay naging pambansang usapin sa iba't ibang online forums at campus bulletin boards.

Wala nang nangahas na magsalita nang masama laban kay Yssa. Ang mga dating estudyanteng nagbubulungan sa tuwing dadaan siya sa hallway ay agad na nag-iwas ng tingin, habang ang iba naman ay hayagang humihingi ng paumanhin sa pamamagitan ng campus confession pages.

Ngunit para kay Yssa, hindi kailanman naging layunin ang sumikat o maging sentro ng atensyon. Ang kaniyang tanging hangarin ay ang katahimikan at ang maibalik ang kaniyang dating payak na buhay.

"Yssa, look at this," sabi ni Mia habang nakaupo sila sa gilid ng university field. Inilahad nito ang kaniyang phone kung saan makikita ang opisyal na anunsyo mula sa Disciplinary Board.

" What is it?" tanong ni Yssa habang inaayos ang kaniyang reviewer.

"The board reached a final decision," paliwanag ni Mia. "Chloe has been suspended for one full semester, and her student council eligibility is permanently revoked. Meanwhile, her father resigned from the university's Board of Trustees due to the public backlash."

Bumuntong-hininga si Yssa. "At si Kenji?"

" Si Kenji... strict warning and community service ang ibinigay sa kaniya, plus academic probation. Pero pinalagpas ng board ang expulsion dahil siya mismo ang nagkusa at nagsumite ng ebidensya para linisin ang pangalan mo," sagot ni Mia, habang sinusuri ang reaksyon sa mukha ni Yssa. "He's still in the hospital recovering, right?"

"Oo," maikling tugon ni Yssa. "Mark said his fever went down, but the wound needs time to heal properly."

Tinitigan siya ni Mia nang matagal. "Yssa... are you really going to give him another chance? After everything?"

Tumingin si Yssa sa malawak na kalawakan ng campus field. Ang malamig na simoy ng hangin ay nagpapasayaw sa kaniyang buhok.

"I didn't promise him anything, Mia," mahinang wika ni Yssa. "I just told him to face his consequences. Pride and status used to be his entire world. Now that he stripped all of that away, gusto kong makita kung sino talaga siya kapag wala na ang pangalang Vance sa likod niya."

"That's fair," sang-ayon ni Mia. "He has a lot of proving to do."

Samantala, sa ika-apat na araw ng pananatili ni Kenji sa St. Jude Medical Center, isang hindi inaasahang bisita ang dumating sa kaniyang VIP room.

Nakatayo sa paanan ng kaniyang kama ang kaniyang ama—si Don Fernando Vance. Isang mataas, matipuno, at kilalang negosyante na may malamig na tingin.

"Look at you," panimula ng matanda, his voice dripping with disappointment. "Lying in a hospital bed, ruining our family name, all for a scholar girl who doesn't even want you."

Dahan-dahang umupo si Kenji sa kitang-kitang panghihina, pero ang kaniyang mga mata ay nananatiling matatag at walang takot.

"I didn't ruin our family name, Dad," sagot ni Kenji, his voice raspy but firm. "I just corrected a mistake that I made. Something you never taught me how to do."

" You humiliated us!" sigaw ni Don Fernando, ibinabagsak ang kaniyang baston sa sahig. "The press is having a field day! Chloe's family is pulling out their investments from Vance Corporation! Do you have any idea how much money and power we stand to lose because of your foolish confession?!"

Natawa nang mapait si Kenji, looking up at his father with pity. "Money and power... 'Yan lang naman ang mahalaga sa 'yo, 'di ba? You never cared about what kind of person I was becoming. As long as I looked perfect, you were satisfied."

"Shut up, Kenji!" galit na utos ng matanda. "You will issue a public statement claiming you were under severe emotional distress when you made that confession. You will clean this mess, or I will cut you off completely!"

Naging tahimik ang kwarto. Tinitigan ni Kenji ang kaniyang ama—ang lalaking kinatatakutan niya buong buhay niya, ang lalaking naging dahilan kung bakit itinuring niyang laro at walang halaga ang damdamin ng ibang tao.

Dahan-dahang tinanggal ni Kenji ang IV line mula sa kaniyang kamay, ignoring the tiny drop of blood that spilled on his skin.

"Then cut me off," malamig at pinal na sabi ni Kenji.

Namilog ang mga mata ni Don Fernando. "What did you say?"

"Cut me off, Dad," inulit ni Kenji, looking straight into his father's furious eyes. "Take the condo, the cars, the allowance, the trust fund, and the family name. I don't want any of it anymore."

"You won't last a week in the real world without my money!" galit na banta ng matanda. "You don't know how to survive without being a Vance!"

"Then I'll learn," sagot ni Kenji. "Because for the first time in my life, I want to be a man that Yssa can respect. At hindi ko magagawa 'yun kung nakatago pa rin ako sa ilalim ng pera mo."

Galit na tumalikod si Don Fernando at lumabas ng kwarto, ibinabagsak ang p***o nang napakalakas.

Naiwan si Kenji sa gitna ng katahimikan. Huminga siya nang malalim, habang ang kaniyang puso ay napupuno ng panibagong determinasyon. Masakit ang kaniyang katawan, at wala na siyang yaman o proteksyon, pero sa kauna-unahang pagkakataon... pakiramdam niya ay malaya siya.

Pagkalipas ng dalawang linggo, opisyal nang nakalabas ng ospital si Kenji.

Ginamit niya ang kaniyang sariling natitirang konting ilipong pera mula sa mga nakaraang allowance para makaupa ng isang napakasimpleng studio apartment malapit sa unibersidad—malayo sa karangyaan ng kaniyang dating penthouse sa BGC.

Isang hapon, habang naglalakad si Yssa patungo sa sakayan ng jeep matapos ang kaniyang huling klase, napatigil siya sa tapat ng isang maliit na coffee shop malapit sa campus gate.

Sa loob ng shop, nakita niya si Kenji.

Nakasusuot ito ng simpleng black apron sa ibabaw ng plain white shirt. Abala ito sa paglilinis ng mga mesa, pagkuha ng orders ng mga estudyante, at pagse-serve ng kape. Ang dating maangas na tagapagmana ng Vance Corporation ay masayang nagtatrabaho bilang isang part-time barista.

Mula sa labas, napatitig si Yssa sa kaniya.

Nakita niya ang bakas ng pagod sa mukha ng binata, pero may ibang aura na ngayon kay Kenji—isang uri ng kapayapaan at humility na hindi kailanman nakikita sa kaniya noon.

Pumasok si Yssa sa loob ng coffee shop. Ang tunog ng maliit na bell sa p***o ay nagpalingon kay Kenji.

Nang magtagpo ang kanilang mga mata, natigilan si Kenji. Mabilis nitong pinunasan ang kaniyang mga kamay sa apron at inayos ang kaniyang posture.

"Yssa..." mahinang bati ni Kenji, a genuine, warm smile forming on his lips. " Welcome. Anong... anong gusto mong orderin?"

Lumapit si Yssa sa counter, looking at him with quiet observation. "Nagbago ka na pala ng career path, Mr. Vance."

Natawa nang kaunti si Kenji, a soft, embarrassed chuckle. "My dad cut me off completely. No condo, no cars, no allowance. I'm on my own now."

Napakunot ang noo ni Yssa. "At ginawa mo 'yun para saan?"

Tumingin si Kenji sa kaniya, his gaze soft, honest, and completely devoted.

"I did it for myself... and for you," pahayag ni Kenji. "I realized that if I ever want to stand in front of you again, I need to be a person who earned his own place in the world. Hindi ako pwedeng magtago sa pera ng pamilya ko habang sinasabi kong nagbago na ako."

Tinitigan siya ni Yssa nang matagal. Ramdam niya ang katapatan sa bawat salita ng binata. Ang dating pader ng galit sa kaniyang puso ay dahan-dahang nababawasan, pinalitan ng isang tahimik na paghanga sa tapang na ipinapakita nito.

"Isang Iced Americano," maikling order ni Yssa, inilalagay ang eksaktong bayad sa counter.

Napangiti nang malaki si Kenji, quickly taking the payment. "One Iced Americano coming right up, Ma'am. Table for one?"

"Oo," sagot ni Yssa.

Habang inihahanda ni Kenji ang kape, umupo si Yssa sa mesa malapit sa bintana. Tinitigan niya ang binata habang maingat itong nagtitimpla.

Batid ni Yssa na napakalayo pa ng kailangang lakbayin ng kanilang kwento. Ang mga sugat ng nakaraan ay hindi mawawala nang mabilisan, at marami pa silang pagsubok na haharapin. Pero habang pinapanood niya si Kenji Vance na buong kerang gumagawa ng paraan para bumangon mula sa sarili nitong pagkakamali... alam ni Yssa sa kaniyang sarili na ang laro ay tuluyan nang natapos—at ang totoong simula ng kanilang kwento ay kakarating pa lamang.