Kapitel 1: Am Rande des Ruins   

Die Straßen des unteren Viertels der Eldritch-Akademie waren nach Einbruch der Dunkelheit nie freundlich. Laternen flackerten schwach auf rostigen Pfosten und warfen lange Schatten, die sich wie von selbst zu bewegen schienen. Meine Stiefel schabten über das unebene Kopfsteinpflaster, während ich vom Bibliothek zurückeilte, meine Umhängetasche schwer mit geliehenen Büchern über grundlegende Manakontrolle. Es war nach Mitternacht, und meine Schultern schmerzten von den Stunden, die ich über diesen staubigen Seiten gebeugt verbracht hatte. Wieder eine lange Nacht, wieder ein gescheiterter Versuch, meine schwache Magie ein Stück weiter voranzutreiben.

Mit neunzehn hätte ich darin schon besser sein sollen, aber Stipendiaten mit geringer Affinität wie ich bekamen nicht die feinen Privatlehrer oder seltenen Reagenzien, die den Elitekindern zur Verfügung standen.

Ich zog meinen dünnen Umhang enger um die Schultern. Die Nachtluft trug eine Kälte, die sich bis in meine Knochen fraß. Noch zwei Straßenblöcke, dann wäre ich zurück in meinem beengten Studentenzimmer. Vielleicht könnte ich noch etwas Wasser für Tee erhitzen, bevor ich zusammenbrach. Morgen war wieder ein Tag voller Vorlesungen und Ausweichmanöver vor Serenas Clique. Nur weitergehen, Elowen. Denk nicht an das Getuschel, das dir überallhin folgt.

Eine scharfe Stimme durchschnitt die Stille. „Elowen Sage.“

Ich erstarrte mitten im Schritt. Drei Gestalten traten aus der Gasse vor mir hervor, ihre schwarzen Umhänge verschmolzen mit der Dunkelheit. Es waren Schatten-Vollstrecker. Die silbernen Abzeichen auf ihrer Brust fingen das schwache Laternenlicht ein. Die offiziellen Schuldeneintreiber des Arkana-Rats. Mir wurde flau im Magen.

Der Anführer der Vollstrecker, ein großer Mann mit vernarbtem Gesicht, trat näher. Seine beiden Begleiter flankierten ihn, die Hände auf den Griffen ihrer verzauberten Schlagstöcke ruhend. „75.000 Aurum“, sagte er ausdruckslos. „So viel schuldete deine Mutter, als sie vor zwei Jahren starb. Die Zinsen sind seither gelaufen. Die Zeit ist um.“

Ich atmete zittrig ein und wich einen Schritt zurück. „Ich habe bezahlt, was ich konnte. Das Stipendium deckt die Studiengebühren, aber alles andere…“

„Alles andere ist nicht unser Problem“, knurrte der zweite Vollstrecker. Er war stämmiger gebaut, mit kalten Augen, die mich musterten, als wäre ich bereits Ware. „Lirael Sage hat diese Schulden mit verbotenen Blutritualen angehäuft. Der Rat verlangt vollständige Zahlung. Oder wir nehmen uns, was wertvoll ist.“

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Jeder wusste, was das für jemanden wie mich mit schwacher Magie und ohne mächtige Familie bedeutete. Sie würden mir die wenige Affinität, die ich besaß, entziehen und mich in die Leibeigenschaft verkaufen. Das Herrenhaus eines Adligen putzen, ihre Zauber speisen, oder Schlimmeres. Ich blickte mich in der leeren Gasse um. Niemand sonst war zu sehen. Keine Wachen, keine Studenten auf nächtlichem Streifzug. Nur ich und sie.

„Ich brauche mehr Zeit“, sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich stehe kurz vor dem Abschluss meines Studiums. Sobald ich fertig bin, kann ich bessere Aufträge annehmen…“

Der Anführer lachte, ein rauer Klang, der von den Wänden widerhallte. „Du? Eine Stipendiatenratte, die kaum genug Magie hat, um eine Kerze anzuzünden? Der Rat wartet nicht. Bezahl jetzt, oder wir markieren dich und schleifen dich mit.“

Er griff nach etwas an seinem Gürtel. Ein leuchtender Runenstein. Meine Beine fühlten sich schwach an. Ich hatte Geschichten über die Male gehört. Schmerzhafte Brandzeichen, die einen verfolgten, bis die Schuld beglichen war, und die einem nach und nach die Magie absaugten. Ich verlagerte mein Gewicht, bereit zu rennen, obwohl ich wusste, dass es sinnlos war. Sie waren dafür ausgebildet.

„Bleibt zurück“, warnte ich und hob die Hand. Ein schwacher silberner Funke tanzte matt zwischen meinen Fingern. Mein erbärmlicher Versuch eines Schildzaubers. Er flackerte und erlosch fast augenblicklich. Die Vollstrecker grinsten.

„Erbärmlich“, sagte der Stämmige. „Machen wir es kurz.“

Sie rückten vor. Ich presste meinen Rücken gegen die kalte Ziegelmauer, mein Verstand raste auf der Suche nach einem Fluchtweg. Vielleicht schreien? Aber wer würde kommen? Die Akademie sah bei Schuldenfällen, die Menschen mit niedrigem Blut wie mich betrafen, geflissentlich weg. Das Chaos, das meine Mutter angerichtet hatte, hatte alles ruiniert. Sie hatte der Macht nachgejagt, bis sie sie das Leben kostete, und mir nichts als ihre Schulden und ihre Feinde hinterlassen.

„Letzte Chance, Mädchen“, sagte der Anführer und hielt den Runenstein hoch. Er pulsierte mit dunkler Energie. „Bezahl, oder wir holen es uns aus deiner Haut.“

Ich ballte die Fäuste. „Ich habe es nicht. Aber ich gehe nicht ohne Kampf.“

Der stämmige Vollstrecker stürzte sich als Erster auf mich. Ich wich seitwärts aus, meine Schulter schürfte an der Wand entlang. Sein Schlagstock zischte an meinem Kopf vorbei. Ich trat wild um mich und traf sein Knie. Er stöhnte auf, fiel aber nicht. Der Dritte packte meinen Arm und drehte ihn hart hinter meinen Rücken. Schmerz schoss durch meine Schulter.

„Halt still“, zischte er in mein Ohr. Sein Atem stank.

Ich wehrte mich, rammte ihm den Ellbogen in die Rippen. Er fluchte und stieß mich noch fester gegen die Wand. Der Anführer näherte sich langsam, den Runenstein erhoben. „Das wird wehtun. Sehr sogar.“

Meine Augen brannten vor frustrierten Tränen. So durfte das nicht enden. Nicht nach allem. Nicht nachdem ich meinen Vater früh verloren hatte, nach der selbstsüchtigen Abwärtsspirale meiner Mutter, nach dem Durchschlagen mit Stipendien, während Serena und ihre Freunde mich zum Spaß quälten. Ich war nicht stark, aber ich war stur. Ich wand mich erneut, versuchte mich zu befreien.

Plötzlich füllte ein schwerer Druck die Gasse. Die Luft wurde dick, wie vor einem Gewitter. Die Vollstrecker hielten inne, ihre Köpfe schnellten zu den tieferen Schatten am Ende der Gasse.

„Was zum…“, begann der Anführer.

Eine leise, ruhige Stimme durchschnitt die Dunkelheit. „Fasst sie noch einmal an, und ich beende euer Leben.“

Mir stockte der Atem. Eine hochgewachsene Gestalt trat aus den Schatten hervor. Selbst im schwachen Licht konnte ich sehen, dass er imposant war, mit breiten Schultern und dunklem Haar, das ihm ins Gesicht fiel. Macht rollte in Wellen von ihm aus, sodass sich die Haare auf meinen Armen aufstellten. Die Vollstrecker ließen mich sofort los und traten zurück.

Ich rutschte ein Stück an der Wand hinab, rieb meinen schmerzenden Arm und starrte den Neuankömmling an. Ich konnte sein Gesicht nicht richtig erkennen. Wer war er? Und warum griff er ein?

Der Anführer der Vollstrecker fasste sich als Erster. „Das sind Ratsangelegenheiten, Nightshade. Halt dich da raus.“

Nightshade. Mir gefror das Blut in den Adern. Draven Nightshade? Serenas Bruder? Der gefürchtetste Schattenmagier der Akademie? Ich hatte ihn aus der Ferne gesehen, immer in den Schatten, immer unantastbar. Was machte er hier?

Draven antwortete nicht mit Worten. Er bewegte sich mit rasender Geschwindigkeit. Im einen Moment stand er am Eingang der Gasse, im nächsten war er mitten unter ihnen. Seine Faust traf den Kiefer des stämmigen Vollstreckers mit einem widerlichen Krachen. Der Mann flog rückwärts und sackte lautlos zusammen.

Der dritte Vollstrecker schwang seinen Schlagstock. Draven fing ihn mitten in der Luft ab, Schatten wanden sich wie beweglicher Rauch um seine Hand. Er drehte sich, und der Schlagstock zersplitterte. Ein scharfer Tritt schleuderte den Mann zu Boden.

Der Anführer versuchte, den Runenstein zu aktivieren, murmelte einen Zauber. Draven war schneller. Dunkle Ranken schossen aus seinen Fingern und wickelten sich um das Handgelenk des Vollstreckers. Der Stein fiel zu Boden und zersplitterte.

Ich sah zu, wie erstarrt, wie Draven sie mit erschreckender Präzision außer Gefecht setzte. Keine überflüssige Bewegung. Keine Gnade in seinen schwarzen Augen. Der Druck in der Luft machte das Atmen schwer.

Innerhalb von Sekunden lagen alle drei am Boden. Der Anführer stöhnte und versuchte, sich aufzurichten. Draven setzte ihm einen Stiefel auf die Brust und fixierte ihn.

„Sag deinen Vorgesetzten“, sagte Draven, seine Stimme leise und kalt, „die Schuld ist beglichen. Elowen Sage ist nicht mehr eure Angelegenheit.“

Die Augen des Vollstreckers weiteten sich. „Du… du kannst nicht einfach…“

„Ich kann. Und ich habe es getan.“ Dravens Ton ließ keinen Widerspruch zu. „Lauf. Bevor ich es mir anders überlege, dich am Leben zu lassen.“

Der Anführer rappelte sich auf und flüchtete, humpelnd in die Nacht. Seine Begleiter folgten, schleppten sich davon. Die Gasse verstummte wieder, bis auf meinen unregelmäßigen Atem.

Draven wandte sich mir zu. Aus der Nähe war er noch einschüchternder. Groß, markante Züge, diese durchdringenden schwarzen Augen, die mich zu durchschauen schienen. Er hielt ein gefaltetes Papier in der Hand, wie eine Art offizielles Dokument.

Ich stieß mich von der Wand ab, meine Beine noch zittrig. „Warum hast du das getan?“ Meine Stimme klang heiser. „Ich habe nicht um deine Hilfe gebeten.“

Er musterte mich einen langen Moment lang, etwas Unlesbares in seinem Ausdruck. Die Schatten um ihn beruhigten sich, doch die Spannung in der Luft verflog nicht.

Ich richtete meinen Umhang, versuchte, was von meiner Würde noch übrig war, zusammenzuraffen. „Was auch immer das für ein Spiel ist, Nightshade, ich spiele nicht mit. Halte dich von mir fern.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte ich mich um und eilte aus der Gasse in Richtung der Studentenwohnheime. Mein Herz wollte sich nicht beruhigen. Draven Nightshade hatte mich gerade gerettet. Doch nichts an dieser Akademie kam leicht oder umsonst. Schon gar nicht von einem Nightshade.

Ich spürte seine Augen den ganzen Weg über auf meinem Rücken.