Vier Bösewichte wollen mich

Das ist also die Sache mit diesem Grab. Ich wusste schon, bevor ich überhaupt hineingeklettert bin, dass es eine schlechte Idee war. Trotzdem bin ich gegangen, weil sechs Münzen keine vier Tage Miete bezahlen, egal wie man es dreht und wendet. Und Veras Karte lag direkt auf dem Tresen, als würde sie mich herausfordern, Nein zu sagen.

„Seit dreihundert Jahren versiegelt“, hatte sie gesagt. „Und niemand lebt mehr, der sich überhaupt noch daran erinnern könnte, dass dieser Ort existiert.“

Ich erinnere mich noch, wie ich dachte: Wer hat dann die Karte gezeichnet, die du da in der Hand hältst, Vera? Ein Toter?

Ich habe den Gedanken für mich behalten. Vera widerspricht man besser nicht, wenn sie sich bereits entschieden hat, was sie einem erzählen will.

Der Abstieg war ehrlich gesagt das Schlimmste. Sogar schlimmer als das, was danach passierte, wenn man das glauben kann. Der Tunnel unter den alten Getreidekellern wurde ungefähr auf halber Strecke so eng, dass ich mich seitwärts hindurchzwängen musste. Meine Schulter schrammte über Stein, der sich anfühlte, als hätte er seit Urzeiten kein Licht mehr gesehen. Über mir bewegte sich die ganze Zeit etwas in der Dunkelheit. Wahrscheinlich Flügel. Ich habe nicht nachgesehen. Manche Dinge lässt man besser schlafen.

Die Tür am Ende war nicht verschlossen. Sie war nicht einmal richtig geschlossen. Sie stand einen Spalt offen, als hätte jemand sie absichtlich so zurückgelassen. Das hätte mir zu denken geben sollen. Hat es aber nicht.

Drinnen befand sich ein kleiner runder Raum. Die Decke war mit Symbolen bedeckt, die ich weder lesen konnte noch lesen wollte. In der Mitte stand ein steinerner Sarkophag. Auf seinem Deckel war das Gesicht eines längst verstorbenen Königs eingemeißelt, jede einzelne Linie voller Staub. Seine Hände ruhten gefaltet auf der Brust.

Und in diesen Händen lag sie.

Die Krone.

Schwarz.

Nicht glänzend. Eher so, als würde sie das Licht meiner Fackel verschlingen, statt es zurückzuwerfen. Keine Edelsteine. Keine Verzierungen. Nur diese Form, bei der sich mir schon der Magen umdrehte, bevor ich überhaupt nah genug war. Ich habe das bemerkt. Ich möchte festhalten, dass ich es bemerkt habe und sie trotzdem angefasst habe.

Denn dreifacher Lohn ist nun einmal dreifacher Lohn.

Und meine Schulden waren genau das, was sie waren.

Sie war nicht kalt.

Ein seltsames Detail, auf das man sich konzentriert, aber genau das fiel mir auf. Sie war warm. Als hätte sie all die Zeit darauf gewartet, dass endlich eine Hand nach ihr griff und meine zufällig die erste war.

Dann wurde aus dieser Wärme etwas Hässliches.

Ein heftiger Ruck schoss durch meine Handfläche, raste meinen Arm hinauf und bohrte sich direkt in meine Brust, als hätte etwas tief in mich hineingegriffen und einen Teil von mir gepackt, den niemand jemals hätte berühren dürfen.

Ich brach zusammen.

Meine Knie schlugen hart auf den Stein.

Und ich schrie.

Ich werde nicht so tun, als hätte ich es nicht getan. Jeder hätte geschrien.

Als ich wieder klar sehen konnte, leuchtete die Krone.

Nicht im Schein der Fackel.

Sie strahlte aus sich selbst heraus.

Ein tiefes Violett pulsierte im gleichen Rhythmus wie das Etwas, das meine Rippen auseinanderzureißen schien. Und irgendwo unter all meinen Schreien meldete sich ein kleiner, erstaunlich ruhiger Teil meines Verstandes.

Moment mal.

Die Krone tut sich das nicht selbst an.

Sie tut das mir an.

Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauerte.

Lange genug, dass meine Beine taub geworden waren, als der Schmerz endlich nachließ.

Als ich schließlich auf meine Hände sah, war dort nichts.

Die Krone war verschwunden.

Nicht heruntergefallen. Nicht weggeschleudert.

Einfach verschwunden.

Als hätte sie nie wirklich aus Metall bestanden.

Stattdessen kroch ein dunkles Mal von meinem Handgelenk aus meinen Arm hinauf. Die schwarzen Linien bewegten sich noch leicht unter meiner Haut, als hätten sie ihre endgültige Form noch nicht gefunden.

Ich rannte.

Ich erinnere mich nicht daran, die Entscheidung getroffen zu haben. Ich erinnere mich nur daran, dass ich plötzlich wieder durch denselben engen Tunnel hetzte, mir auf dem Rückweg erneut die Schulter an derselben Felswand aufschlug, weil einen selbst Beinahe Tod offenbar nicht lehrt, den Kopf einzuziehen.

Als ich die Oberfläche erreichte, brannten meine Lungen.

Der Himmel hatte dieses fahle Grau kurz vor Sonnenaufgang angenommen. Die Stadt war noch still. Etwa eine Stunde lang herrscht immer Ruhe, bevor die Fischkarren losrollen.

Ich stand in einer Gasse, zwei Straßen von Veras Laden entfernt, und versuchte mich daran zu erinnern, wie normales Atmen funktioniert.

Da bemerkte ich es.

Das Mal war nicht verblasst.

Wenn überhaupt, sah es noch deutlicher aus.

Schärfer.

Ich ging nicht zu Vera.

Mein Bauchgefühl sagte mir, ich solle mich von ihr fernhalten. Zum ersten Mal hörte ich darauf. Ich drehte mich einfach um und ging nach Hause. In mein Zimmer über der Gerberei, das ständig nach Leder roch, egal wie oft ich die Fensterläden offen ließ.

Ich verriegelte die Tür.

Ließ mich aufs Bett fallen.

Und saß einfach da.

Ich starrte auf das Mal an meinem Arm, bis das graue Morgenlicht schließlich der Sonne wich.

Die Glocken rissen mich aus meinen Gedanken.

Es waren die falschen Glocken.

Zu schrill.

Zu schnell.

Nicht das träge Morgenläuten des Tempels, das jeden Tag erklingt, ob jemand zuhört oder nicht.

Das war das Läuten für Feuer.

Oder einen Aufstand.

Oder etwas anderes, das die Stadtwache tatsächlich dazu brachte, ihren Hintern zu bewegen.

Ich blickte aus dem Fenster.

Die Menschen rannten nicht vor irgendetwas davon.

Sie rannten zum Marktplatz.

Einem Ruf hinterher, der sich schneller von Straße zu Straße verbreitete, als ein einzelner Mensch ihn hätte weitergeben können.

Drei Worte drangen klar zu mir durch, bevor mir der Magen in die Knie sank.

Leerenkrone.

Neunzehn Jahre lang hatte ich diese beiden Worte nie zusammen gehört.

Nicht ein einziges Mal.

Und trotzdem wusste irgendein neuer Teil von mir, der an diesem Morgen noch nicht existiert hatte, sofort ganz genau, was sie bedeuteten.

Jeder Wächter dieser Stadt.

Jeder Kopfgeldjäger mit offenen Gefälligkeiten.

Jeder gekrönte Idiot in fünf Königreichen.

Sie alle würden meinen Namen kennen, bevor die Sonne unterging.

Ich stand immer noch da und versuchte herauszufinden, was ich als Nächstes tun sollte, als es an meiner Tür klopfte.

Nicht das Klopfen einer Wache.

Die hämmern, als gehöre ihnen das Haus.

Dieses Klopfen war langsam.

Drei gleichmäßige Schläge.

Dann Stille.

Diese Art von Stille, die einem sagte, dass die Person vor der Tür längst wusste, dass ich nicht öffnen würde.

Und dass es ihr völlig egal war.

„Lyra Ashbourne.“

Die Stimme eines Mannes.

Tief.

Ruhig.

Viel zu ruhig für jemanden, der mit einer verschlossenen Tür sprach.

Er sprach meinen Namen langsam aus, als hätte er ihn jahrelang aufbewahrt und nur auf den richtigen Moment gewartet, ihn endlich auszusprechen.

„Ich weiß, dass du da drin bist.“

„Und ich weiß, was sich im Moment auf deinem Arm befindet.“

Ich blickte hinunter.

Es leuchtete.