Kein Trost.

Averys Perspektive

Ich warf ihr einen wütenden Blick zu. „Eine Szene machen? … Wie kannst du das sagen, Mutter, wenn mein Verlobter gerade meiner Schwester einen Antrag macht?“ Meine Stimme brach, während ich sprach.

Mutter sah sich um, ihr gezwungenes Lächeln wurde breiter, während sie jedem zunickte, der in ihre Richtung blickte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass alle auf die laufende Verlobung konzentriert waren, zog sie mich ans andere Ende des Gartens, weg von den neugierigen Blicken.

„Sei nicht erbärmlich, Avery. Die Verlobung sollte unsere beiden Familien miteinander verbinden. Sie sollte den Weg für den Munitionshandel zwischen deinem Vater und Konrad ebnen. Was macht es für einen Unterschied, ob er deiner Schwester einen Antrag macht?“ Ihre Stimme wurde eine Spur lauter. „Außerdem erwartest du doch nicht ernsthaft, dass eine angesehene Persönlichkeit wie er an wichtigen Orten mit einer Frau wie dir gesehen wird.“

Jedes Wort aus ihrem Mund tat schlimmer weh als ein Messerstich. Ich lachte, obwohl daran nichts lustig war. Sie hatte die ganze Zeit gewusst, dass Henry meiner Schwester einen Antrag machen würde. Nicht einmal eine Spur von Überraschung war in ihrem Gesicht zu erkennen gewesen.

„Aber warum, Mutter? Warum hast du mich mein ganzes Leben lang auf eine Ehe vorbereitet, von der du wusstest, dass sie von Anfang an zum Scheitern verurteilt war?“

Zum ersten Mal an diesem Abend verschwand ihr Lächeln und wurde durch einen traurigen Ausdruck ersetzt. Ihre kalten Hände strichen über meine Arme – die einzige Wärme, die ich je von ihr bekommen hatte.

„Die Ehe wurde in dem Moment vereinbart, als du geboren wurdest, Avery. Wir alle erwarteten, dass du ebenfalls zu einem Schönheitsideal heranwachsen würdest, aber du …“

„Ich bin zu dick“, beendete ich den Satz für sie mit dem am wenigsten erniedrigenden Wort, das mir einfiel.

Bevor meine Mutter noch etwas sagen konnte, kam mein Vater mit Hailey auf uns zu.

„Gratuliere deiner Schwester richtig, Avery. Deine Mutter und ich werden mit den Gästen sprechen.“

Das war alles, was er sagen konnte. Keine Erklärung dafür, warum er dem Antrag zugestimmt hatte, kein Trost für das, was ich verloren hatte.

Haileys Lächeln wurde breiter, als sie mir den glänzenden, mit roten Diamanten besetzten Ring ins Gesicht hielt.

„Ich bezweifle, dass der überhaupt auf einen deiner Finger gepasst hätte.“

Sie hatte recht. Der Ring war speziell für ihre schlanken, gepflegten Finger angefertigt worden.

„Wie lange?“ Das war die einzige Frage, die ich stellen konnte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Seit dem ersten Tag, an dem er ins Haus kam, um dich kennenzulernen. Seine angebliche Braut. Er wusste einfach sofort, dass er an die falsche Schwester gebunden war.“

Ich lachte, ein leises, sehr trauriges Geräusch. Sie sagte diese Worte, ohne auch nur den geringsten Hauch von Schuld zu zeigen.

„Was? Du dachtest wirklich, Henry hätte sich auch nur im Entferntesten zu dir hingezogen gefühlt?“ sagte sie spöttisch. „Er schleicht sich jede Nacht in mein Bett, wenn er in diesem Haus übernachtet. Verdammt, wir lachen sogar beide, wenn du diese Bilder in deiner abgetragenen Unterwäsche schickst.“

„Du hättest jeden haben können, Hailey. Wirklich jeden. Aber warum ausgerechnet meinen Verlobten?“ flüsterte ich.

Sie schnaubte. „Weil ich nicht wollte, dass du ihn bekommst. Wie könnte ich einen der mächtigsten Erben der Welt an eine fette Schlampe verlieren!“

Ich hob die Hand, um ihr eine Ohrfeige zu geben, doch jemand packte rechtzeitig mein Handgelenk.

Henrys Kiefer zuckte. Er stieß mich so heftig, dass ich zu Boden fiel. Das Reißen von Stoff hallte durch die Stille, gefolgt von Haileys Kichern.

„Es ist nicht Haileys Schuld, dass du unattraktiv bist, Avery. Ich habe mich so sehr bemüht, dich zu begehren, aber je mehr ich es versucht habe, desto mehr hat es mich abgestoßen“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Ich wollte nicht bis zu unserer Hochzeitsnacht warten, um mit dir intim zu werden, weil ich dich respektierte. Das war nur eine Ausrede, um der Qual zu entkommen, mit dir zusammen sein zu müssen. Ich könnte in deiner Nähe niemals auch nur im Entferntesten erregt werden.“

„Bitte hör auf, Henry!“ schrie ich, unfähig, meine Stimme oder die Tränen zu kontrollieren, die über mein Gesicht liefen.

Diese Worte von ihm zu hören, zerstörte jedes bisschen Selbstvertrauen, das ich geglaubt hatte zu besitzen. Er war die eine Person, die immer höflich zu mir gewesen war, und ich hatte wirklich geglaubt, dass er wollte, dass unsere erste Intimität in einer besonderen Nacht stattfinden sollte.

„Es ist deine Schuld, Avery. Ich dachte, du würdest vor der Verlobungsfeier abnehmen, aber das hast du nie getan“, sagte Henry mit ruhiger Stimme.

„Ich habe es versucht“, murmelte ich leise.

„Ich weiß, dass du ein sehr gutes Mädchen bist. Also sei nicht gehässig, sondern freu dich für deine eigene Schwester.“

Ohne ein weiteres Wort nahm er Haileys Hände und ging zurück in den Garten. Die Feier ging weiter, die Musik spielte laut und das Lachen hallte durch die Luft, während ich dort in meinem zerrissenen Outfit und mit ruiniertem Make-up saß.

Als ich schließlich wieder ins Licht des Gartens trat, versammelten sich die Leute gerade für ein Fotoshooting. Mutter zog mich sofort wortlos mit ins Bild.

„Lächle für die Kamera, Avery, damit du nicht wie die eifersüchtige, fette Schwester aussiehst“, sagte Mutter und zwang sich zu einem Lachen, während sie mich näher an sich zog.

Ich riss meine Hand aus ihrem Griff, was mir einen missbilligenden Blick von ihr und Geflüster unter den Gästen einbrachte. Wie konnte sie versuchen, mich mit verweintem Make-up und zerrissener Kleidung zu einem Foto zu zwingen?

Ich wollte explodieren, ihnen ins Gesicht schreien, doch stattdessen lächelte ich.

Ich zwang meine zitternde Stimme dazu, ruhig zu bleiben, während ich mich zu Hailey drehte.

„Ich freue mich wirklich für dich, Schwester. Herzlichen Glückwunsch zu deiner Verlobung, aber ich muss mich zurückziehen. Mir … geht es nicht besonders gut.“

Und zum ersten Mal drehte ich mich ohne die Zustimmung meiner Mutter um und verließ den Garten.

Hinter der Geborgenheit meiner Türen brach ich erneut in Tränen aus, und das Korsett bohrte sich bei jedem Schluchzer, der durch meinen Körper ging, tiefer in mich hinein, aber es war mir egal. Ihre demütigenden Worte hallten laut in meinen Ohren wider.

Die Feier ging immer noch weiter, die Musik verstummte nicht, und das Lachen aus dem Garten wurde mit jeder vergehenden Minute nur noch lauter.

Ich lag noch lange nach Mitternacht wach im Bett und fragte mich, ob ich wirklich so unerwünscht war. Ich hatte alles ausprobiert, was es nur gab, aber dieses verdammte Gewicht schien einfach nie verschwinden zu wollen.

Während meine Gedanken weiterwanderten, erschien sein Gesicht wieder vor meinem inneren Auge – dieses kleine Lächeln, das er immer hatte, wenn ich auftauchte. Er sah mich nie voller Ekel an.

„Sicherer.“ So nannte ich ihn immer, und jedes Mal reagierte er darauf.

Ich fragte mich, ob er sich immer noch freuen würde, mich zu sehen. Vor drei Monaten hatte ich mich endgültig von ihm verabschiedet, nur damit ich mich richtig auf die Vorbereitungen für diese Verlobung konzentrieren konnte. Doch jetzt war ich gebrochen.

Mein Herz hämmerte gegen meine Brust, während ich durch den unterirdischen Gang ging, der von flackernden Lichtern beleuchtet wurde. Ich kannte jede Ecke auswendig.

Seit ich neunzehn war, schlich ich mich an diesen Ort. Vor drei Jahren hatte ich ihn bei einem meiner Spaziergänge entdeckt.

Nach mehr als fünf Minuten Fußweg kam die Zelle endlich in Sicht.

Drinnen.

„Sicherer“, flüsterte ich und zog meinen Morgenmantel enger um mich, während er langsam den Kopf hob.

Er sagte nichts. Das tat er nie. Seine Zunge schnellte hervor und befeuchtete seine Lippen, während sie sich langsam zu diesem bösen Grinsen verzogen.

Meine Finger schlossen sich fester um die Schlüsselkarte in meiner Hand, während mein Herz raste – jeder Instinkt in mir schrie, dass ich einfach wieder nach oben gehen, zurück ins Bett kehren und mein Schicksal akzeptieren sollte.

Doch der schmerzende Teil in mir wollte unbedingt wissen, ob ich wirklich so unattraktiv war.

Nach einem langen Seufzer zog ich die Karte durch das Lesegerät, und das Schloss öffnete sich knarrend.

Zum ersten Mal betrat ich denselben Raum wie dieser gefährliche, unbekannte Mann.