Seven Steps Away (Original Tales of Remorse)

「あなたの時間はもうあまりありません。これから、ご家族との時間を大切にして、しっかりお別れをしてください」

主治医の声は優しく、同情に満ちていたが、その言葉は巨大な岩のように私の胸に落ちてきた。

結果はとっくに予想していたはずなのに、「死刑宣告」を受けた瞬間、涙が溢れて止まらなくなった。

まだ二十八歳なのに。生きるために、私はずっと努力してきたのに。

それなのに、やっと巡ってきたドナーの心臓が、夫に奪われるなんて。

ただ少し心臓が早期老化しているだけの義理の妹・桜井美月(さくらい みつき)に移植されてしまった。

ぼんやりして美月の病室に向かうと、両親と夫の深津星也(ふかつ せいや)、そして息子の深津平(ふかつ たいら)が、みんな彼女のベッドを囲んで気遣っていた。

私が入ってくると、美月に水を飲ませていた星也がすぐにコップを置き、こちらに歩いてきて尋ねた。「医者は何て？」

私が彼を見つめると、彼はすぐに目を逸らし、しどろもどろに言い訳を始めた。

「あの時は緊急事態だったんだ。美月に心臓移植をしなければ、彼女は苦しみながら死んでしまうところだった」

母がすぐに口を挟んだ。

「星也の言う通りよ、尋。人の命がかかっているのよ。まさかあなた、こんなことで私たちに怒るほど分別がないわけじゃないでしょうね？」

口まで出かけた言葉を飲み込み、私は淡々と答えた。

「怒ってなんかいないわ。医者が言うには、一週間後にいい知らせがあるって」

少し間を置いて、付け加えた。「みんなにとって、いい知らせ」

星也が金縁眼鏡を押し上げると、その奥の切れ長の目に笑みが浮かんだ。

「もうそんなに早く適合する心臓が見つかったのか？ やっぱりあの日の決断は正しかったんだな」

父もほっとした様子で笑った。

「美月は運のいい子だ。もしあの心臓を彼女に譲っていなかったら、一週間も持たなかっただろう」

母は何度も頷き、優しく美月の髪を耳にかけながら言った。

「美月の幸せはまだまだこれからよ。

どこかの誰かさんと違って。心臓を待ち続けることもできたのに、わざわざ大騒ぎして、うちの家の恥を晒したんだから」

もう二人には失望していたけれど、この瞬間、心臓が刺されるように痛んだ。

スカートの裾をぎゅっと握りしめて、溢れそうになる涙をなんとか堪えた。

星也が優しい目で私を見つめ、冷たい言葉を口にした。

「あの日は確かに君が衝動的すぎた。美月に謝るべきだと思う」

信じられない思いで彼を見つめた。

私の心臓を奪っておきながら、私が彼女に謝れというの？

母が同調した。

「そうよ。それにあの日、あなたが美月をいじめなければ、彼女が心臓発作を起こすこともなかったのよ。

彼女が今こうして無事でいられることに感謝しなさい。でなければ、私は一生あなたを娘とは認めないわ」

あの日のことが脳裏に蘇った。美月が私の前に立ち、首筋に残されたキスマークを得意げに見せびらかし、星也がどれほど彼女を大切にしているか、どれほど我慢できなかったかを自慢していた……

我慢できずに彼女を平手打ちした。そしてその場面をみんなに目撃された。

星也が怒って駆け寄り、私を突き飛ばした。

床に倒れ込み、世界が回転する中、母が駆け寄って私を殴りつけた。

父はただ冷たく離れた場所に立ち、私が罰を受けるのは当然だという顔をしていた。

その直後、私の心臓発作が起きた。美月も胸を押さえて痛いと訴えた。

でも、みんなは私が演技をしていて、彼女が本物だと思った。

思い出して、苦い笑みを浮かべながら淡々と言った。

「ごめんなさい、私が悪かったわ」

全員が、私がこんなに素直に謝ることを予想していなかった。

星也は探るような目で私を見つめた。

美月も眉をひそめ、「よくそんな演技ができるわね」という表情を浮かべた。

両親も警戒するように私を見つめ、また何か仕掛けてくるのではないかと恐れているようだった。

息子の平だけが、嬉しそうに私の腕に飛び込んできた。

「ママ、よかった！ やっと反省したんだね。

もう叔母さんをいじめないでね。そうしないと、僕もおじいちゃんとおばあちゃんみたいにママのこと嫌いになっちゃうよ」

彼を見下ろした。両親や夫の冷淡さ、誤解、偏愛は我慢できる。

でも、十月十日お腹で育てたこの子までが美月を偏愛するのは、耐えられなかった。

もう、争う気力もなかった。

彼の頬を優しく撫でながら、微笑んで言った。

「ママは全部、平の言う通りにするわ」

母がようやく満足そうに頷いた。

「そう、尋、あなたもやっと学んだようね」

星也もほっとした様子で言った。

「俺の妻が『大人になった』な」

彼のわざとらしい寵愛ぶりを見て、胸がむかついた。

その時、美月が突然「痛い」と叫び、星也がすぐに駆け寄った。

さっきまで私を抱きしめていた息子も、手を離して駆けていった。

「叔母さん、どこが痛いの？ 平が吹いてあげる」

両親も心配で目を赤くしていた。

遠くに立つ私は、まるでピエロだった。

この空気にもう耐えられず、疲れたと理由を作って病室を出た。