Chapter 1

ASHLEY

Sumasabay ako sa kanta ng pop music na umaalingawngaw mula sa mga speakers dito sa bar ng cruise ship. Matapos kong itira ang apat na shot ng tequila kanina lang, nagsisimula na talagang uminog ang paningin ko.

Sinasabayan ko ng padyak at pagtango ang bawat beat habang humuhuni. Medyo siksikan na sa bar at may ilang pares na ang nagsasayaw sa gitna.

Ramdam ko nang tinatamaan na ako kaya hindi na ako nag-order pa ng dagdag na shot. Ayaw ko namang malasing nang husto. Sinulyapan ko ang relo ko, iniisip kung bakit ang tagal ni Mason. Ilang oras na ang nakalipas simula nang iwan niya ako, may importante lang daw siyang gagawin pero nangakong susunod dito sa bar kapag tapos na siya.

Habang nag-i-scroll ako sa phone ko, lumapit ang bartender, isang magandang babaeng blonde at may brown na mga mata at naglapag ng isang bote ng Martini sa harap ko.

Agad akong umiling. "I didn't order this."

Bahagyang kumurba ang labi niya sa isang kakaibang ngiti habang itinuulak ang bote papalapit sa akin. "It's on the house," sabi niya sa tonong parang hindi mo pwedeng tanggihan.

Nagulat ako, pero tinanggap ko rin naman ito nang may kasamang magalang na ngiti. "Thank you."

Uminom ako ng konti. Medyo matapang ito at gumuguhit sa lalamunan ko, pero agad namang kumalat ang kakaibang init sa buong katawan ko. Pagtingin ko sa bartender, nakatitig pa rin siya sa akin nang may kakaibang ekspresyon bago tumalikod at naglakad palayo.

Alam ko ang tinging 'yun. Siguro nagtataka siya kung bakit ang isang katulad ko ay nandito sa cruise ship. At hindi ko naman siya masisisi.

Copper ang kulay ng buhok ko, maputla ang mga mata, at may mga freckles sa mukha. At ang pinaka-malala pa, kailangan ko pang magsalamin. Simple lang ako, average, at hindi kagandahan. Iyan na ang naririnig ko sa buong buhay ko.

Noong high school at college, halos hindi ako pinapansin ng mga tao. Ako yung ugly duckling ng klase, isang mahiyain at nerd na laging nasa anino lang ng iba.

Hanggang sa nakilala ko si Mason, ang boyfriend ko.

Pinaramdam ni Mason na special ako. Nagkaroon siya ng interes sa hilig ko sa design at naniwala siya sa pangarap ko na magkaroon ng sariling fashion brand balang araw.

Ngayon ang aming first anniversary, at plano ko na talagang ibigay sa kanya ang pagkababae ko. Naging matiyaga naman si Mason sa akin at hindi niya ako kailanman pinilit sa mga bagay na hindi ko pa gusto.

Noong nakaraang buwan lang, may nakita akong resibo sa wallet niya. Para 'yun sa isang diamond ring na binili niya, at halos maiyak ako sa tuwa noon. Kahit hindi ipinangangalandakan ni Mason ang relasyon namin sa publiko, alam kong mahal niya ako. Siguro ito ang dahilan kung bakit niya pinlano ang trip na ito, para mag-propose sa akin sa ilalim ng liwanag ng buwan, habang napapalibutan kami ng karagatan.

Espesyal ang gabing ito kaya sinadya kong magsuot ng sexy na black gown, yung tipo ni Mason. Balak ko siyang itukso pagkatapos ng proposal niya. Pero sa kalagitnaan ng gabi, bigla akong pinanghinaan ng loob kaya napadpad ako rito sa bar para uminom, pampalakas ng loob.

Naubos ko na ang Martini saktong nag-vibrate ang phone ko dahil sa isang text. Kuminang ang mga mata ko sa tuwa. Si Mason. Pinapapunta niya ako sa suite namin.

Bumaba ako mula sa mataas na stool na kinauupuan ko at biglang umikot ang buong paligid. Pakiramdam ko ay bigla ring uminit ang katawan ko.

Shit. Baka hindi ko na dapat tinanggap yung Martini mula sa bartender.

Pasuray-suray na ang bawat hakbang ko palabas ng bar patungo sa deck. Gabi na at medyo lumamig na ang hangin. Hinahaplos ko ang sarili kong mga braso habang pilit na tinatahak ang daan papunta sa mga suite.

Pinilit kong aninagin sa gitna ng pagkalasing ko kung nasaan ang suite number nine. Magkakamukha ang mga daanan at saglit kong naisip na baka naliligaw na ako. Pero sa wakas, nakita ko rin ito. Sumandal muna ako nang madiin sa pader habang maingat na inihahakbang ang mga paa ko.

Halos hindi ko na kayang tumayo. Sabi ko sa sarili ko, hinding-hindi na ako iinom nang ganito karami ulit.

Huminto ako sa tapat ng suite at tinitigang maigi ang numero. Pinanliitan ko ang mga mata ko para masiguradong hindi ako papasok sa maling kwarto. Noong kampante na akong ito nga ang suite nine, itinulak ko ang pinto at pumasok sa loob.

"Mason." Tunog-lasing ang boses ko pati sa sarili kong pandinig.

Hindi sumagot si Mason. Baka tulog na siya.

Napakadilim sa loob at wala akong makita. Sinubukan kong hanapin ang switch ng ilaw, pero sa kamalas-malasan, naisipa ko pa ang paa ko sa dulo ng upuan.

"Son of a bitch!" pabulong kong mura dahil sa sakit.

Hinubad ko ang mga heels ko habang pasuray-suray pa rin, bago ko dahan-dahang hinubad ang gown ko.

Naka-lingerie na lang, gumapang ako sa kama at pumatong sa kanya. "My love," bulong ko.

Agad na yumakap ang mga kamay niya sa akin. Napasinghap ako nang hilahin niya ako papalapit at halikan ako. Doon na nag-umpisang umapoy ang pagnanasa sa katawan ko. Matagal ko nang hinintay ang araw na ito, at sa wakas, heto na.

Naging malumanay si Mason habang tinatanggal ang bra ko at binababa ang panties ko. Maya-maya lang, hubad na ako sa ibabaw niya. Pagkatapos ay binaliktad niya kami kaya siya naman ang nasa ibabaw. Hinubad niya ang polo niya at sinipa ang kanyang pantalon.

"You're here," bulong niya. Ang mainit niyang hininga ay nagpataas ng balahibo ko. "And you're drunk."

"I had a little drink," sagot ko habang humahagikhik nang mahina. "I wanted to seduce you."

Natawa siya nang mahina. Sa gitna ng pagkahilo ko, napansin kong parang may kakaiba sa boses niya. Parang mas malalim ito, mas paos, at sobrang sexy pakinggan.

Bago ko pa ito mapag-isipan nang maigi, muli niyang sinunggaban ang mga labi ko. Isang mahinang ungol ang nakawala sa akin habang niyayakap ko siya nang mahigpit, ang mga daliri ko ay nakabaon sa buhok niya.

H******n niya ang leeg ko, dahan-dahang kinakagat ang balat ko na nagbibigay ng kakaibang kuryente sa buong katawan ko. Napanganga ako sa sarap nang s******n niya ang dulo ng dibdib ko. Napapa-arch ang likod ko sa kanya habang lalong hinihigpitan ang hawak sa buhok niya para mas mapalapit siya sa akin.

Walang awat ang kanyang mga labi at dila sa paglalaro sa naninigas kong nipples.

Napasinghap ako sa pananabik nang ibuka niya ang aking mga hita at iposisyon ang kanyang ari sa gitna ng nagngingitngit kong kababaan.

"Are you ready?" bulong niya.

Muli, parang kakaiba ang timbre ng boses niya, pero sobrang lasing ko na para bigyan pa iyon ng pansin. Gustong-gusto ko na siya.

"Yes," bulong ko pabalik.

Isang madiin at malalim na pagbaon ang ginawa niya, na tila ba winasak ang lahat ng harang sa pagitan namin.

Gumuhit ang sakit sa buong katawan ko, dahilan para manigas ako at mapayakap nang mahigpit sa kanya. Sobrang sakit, pero sulit naman. Sulit si Mason.

Niyakap niya ako nang mahigpit, hinahalikan ang mga pisngi ko hanggang sa unti-unting mawala ang sakit. Nagpakawala ako ng isang malalim na hininga habang sinusubukang masanay sa laki niya na nakabaon sa loob ko.

Umatras siya at muling bumaon nang madiin. Ang sakit na naramdaman ko kanina ay napalitan na ng isang nakakalunod na sarap. Isang malalim na ungol ang lumabas sa mga labi ko habang nagsisimula na siyang gumalaw nang mabagal, pasok-labas sa loob ko.

"Oh God," bulong ko. "It feels so good."

Bumaba ang mga kamay niya sa katawan ko at mahigpit na hinawakan ang aking balakang. Umungol siya habang binibilisan ang bawat pag-bayo, bawat pag-baon ay sagad na sagad.

Maya-maya lang, isang matinding sensasyon ang nagsimulang mabuo sa puson ko. Lalong lumakas ang mga ungol ko, mas kapos sa hininga, mas matindi.

Biglang humigpit ang paligid ng pagkababae ko sa kanya at napasigaw ako nang tuluyan na akong labasan. Nakabaon ang mga kuko ko sa likod niya habang nanginginig ang buong katawan ko, sinasabayan ang bawat paggalaw niya hanggang sa matapos ang rurok ng sarap.

Ilang sandali pa, isang malalim na ungol din ang pinakawalan ni Mason nang labasan din siya. Hinalikan niya ako, at niyakap ko siya nang mahigpit habang nanginginig din ang kanyang katawan.

Napaka-magical ng lahat, higit pa sa inaasahan ko.

Paglipas ng ilang sandali, bumagsak siya sa tabi ko habang hinihingal.

"That was amazing," pabulong kong sabi, halos wala na ring hininga.

Natawa nang mahina si Mason. "It was amazing."

Yumakap ako sa kanya, pero laking gulat ko nang may ilabas siyang isang velvet box. Kumikinang ang diamond ring kahit sa gitna ng dilim.

"Therese, my love, will you marry me?"

"Oh, Mason," masaya kong sabi habang kinukuha ang singsing at isinusuot ito sa daliri ko. "Yes. Oh yes, I'll marry you. Papakasalan kita."

Bigla akong napatigil. Parang biglang nawala ang pagkalasing ko nang umalingawngaw sa tenga ko ang tanong niya.

Napaupo ako at mabilis na lumayo sa kama.

Teka...

"Sino si Therese?"

Hindi Therese ang pangalan ko!