Chapter 3

ASHLEY

"Sino si Therese?" matalim kong tanong. "Mason, niloloko mo ba ako?"

Hindi siya agad sumagot. Sa loob ng ilang segundo, tahimik lang kaming nagpapakiramdaman sa gitna ng dilim. Hindi ko maaninag ang mukha niya, pero sigurado akong nag-iisip siya ng idadahilan o isasagot na kasinungalingan.

Bubuka na sana ang bibig ko para itanong ulit kung sino si Therese nang maunahan niya ako. At doon ko napansin ang pagbabago sa boses niya.

"Sino si Mason?"

Napatigil ako sa tanong niya. Ano bang pinagsasabi—

Nanlaki ang mga mata ko nang matauhan ako. Diyos ko. Hindi maaari.

Mabilis akong umatras palayo sa kama, bitbit ang kumot para takpan ang hubad kong katawan. Kumaripas ako sa kabilang dulo ng kwarto para hanapin ang switch ng ilaw. Nang mahanap ko ito, madiin ko itong pinindot gamit ang nanginginig kong mga daliri. Biglang nagliwanag ang buong kwarto, dahilan para mapapikit ako pansamantala.

Nang luminaw na ang paningin ko, doon ko natanggap ang pinakamatinding shock sa buong buhay ko, isang bagay na siguradong magmumulto sa akin habambuhay.

Ang lalaking nakahiga sa kama ay hindi si Mason. Isang estranghero ito na hindi ko pa nakikita kailanman. At pucha, napakaguwapo niya.

Inilibot ko ang paningin ko sa kwarto at napansin kung gaano ito kaiba. Hindi ito simple at walang kakuya-kuyat gaya ng suite namin ni Mason. Luho ang bumabalot sa bawat sulok nito. Ang mga pader ay may mga gintong disenyo. Isang eleganteng chandelier ang nakasabit sa gitna ng maputing kisame. May mga puting kurtina sa nag-iisang bintana na nakaharap sa dagat. May coffee table sa gitna na may gintong takure at mga tasa.

Amoy na amoy ang karangyaan sa buong silid. Saang kwarto ba ako nakapasok?

Muli kong tiningnan ang lalaki na tahimik pa ring nakatitig sa akin. Isang malalim na kunot ang nasa noo ng guwapo niyang mukha, at kitang-kita kong galit na galit siya.

"Who the fuck are you?" dagundong ng boses niya.

Napatalon ako sa gulat at napaatras nang hindi oras. "A-ako... hindi ko..." 

Nauutal ako nang malala. Parang naging semento ang dila ko at hindi ako makabuo ng kahit isang salita. Dahan-dahan siyang bumangon sa kama, hubad pa rin siya. Sinubukan kong huwag tumingin sa malaking ari na nakalawit sa pagitan ng mga hita niya, pero traydor ang mga mata ko at kusa itong bumababa.

Mabilis akong umiwas ng tingin nang abutin niya ang kanyang pantalon. Masama ang tingin niya sa akin habang isinusuot iyon, at sumunod na ang kanyang polo. Masyado akong abala sa pagpigil sa sarili kong maglaway sa kaguwapuhan niya nang bigla siyang lumapit sa akin.

Hinablot niya ang mga braso ko at isinalya ako sa pader. Napaungol ako sa sakit, at mas lalo akong natakot sa bagsik ng kanyang mga mata.

"Please..." simula kong pagmamakaawa, pero pinutol niya agad ako.

"I'm asking you!" sigaw niya ulit. "Nasaan si Therese? Anong ginawa mo sa kanya?"

"Hindi ko po alam ang sinasabi niyo," protesta ko. "Nagulat din po ako gaya niyo!"

"Nagsisinungaling ka!" asik niya. "Paano ka nakapasok dito? Sinong nag-utos sa 'yo?"

"Sumpa man, h-hindi ko—"

"Ikaw ba ang naglagay ng droga sa inumin ko?" sigaw niya sa mismong mukha ko. "Nilasing mo ako para mapagsamantalahan mo ako? Sinong kasabwat mo?!"

"Wala po akong alam sa sinasabi niyo!" sigaw ko pabalik. "Hindi ko alam kung paano ako napunta rito. L-lasing po ako. Papunta ako sa suite ko para makipagkita sa boyfriend ko at—"

Bigla siyang nagmura at muling pinutol ang sasabihin ko.

"Such a damn liar," mura niya. "Dapat kanina ko pa nahalata."

Bigla niya akong binitawan at tumalikod na parang nadidiri siya sa akin. Sobrang shock ako para makapagsalita, nalilito at nanginginig ako para ipagtanggol ang sarili ko, pero laging napuputol ang sasabihin ko.

Naglakad siya papunta sa kabilang kwarto at narinig ko siyang bumubulong-bulong sa sarili. Ramdam ko ang galit niya. Kailangan ko nang umalis bago pa lumala ang lahat, bago pa niya ako saktan nang tuluyan. Pero ayaw gumalaw ng mga paa ko. Nakapako lang ako roon, yakap-yakap ang kumot sa dibdib ko.

May kung anong bumagsak sa kabilang kwarto at mabilis kong tinakpan ang bibig ko para pigilan ang tili na lalabas sana. Kailangan ko nang lumabas dito. Pinilit kong ihakbang ang mga paa ko patungo sa pinto nang bigla siyang pumasok ulit.

Napatigil ako sa kinatatayuan ko.

"Sir, misunderstanding lang po ito," simula ko. "Sumpa man, hindi ko sinasadyang—"

"Tumahimik ka!" asik niya. Agad akong nagtikom ng bibig at umiwas ng tingin.

Binuksan niya ang wallet na hawak niya at naglabas ng isang tumpok ng isang libo. Lumapit siya sa akin at isinampal ang pera sa mukha ko.

"Heto," magaspang niyang sabi. "Para sa serbisyo mo."

Inabot pa ng ilang segundo bago ko naintindihan ang ibig niyang sabihin. Binabayaran niya ako. Akala niya talaga ay bayarang babae ako.

Nag-apoy ang mga mata ko sa galit at sa wakas ay nagkaroon ako ng lakas ng loob na sumagot. "With all due respect, Sir, hindi po ako ang iniisip niyo. Isa lang itong pagkakamali."

"Ayoko nang makarinig ng kahit anong salita mula sa 'yo!" bulyaw niya. "Suwerte mo at hindi ko tinawag ang security. Kunin mo ang pera at lumayas ka!"

"Pero—"

"I said get out!" dagundong niya.

Hinablot niya ang gown at heels ko sa sahig, isinalpak ito sa mga braso ko kasama ang pera, at itinulak ako patungo sa pinto. Binuksan niya ito nang marahas, itinulak ako palabas, at isinara ang pinto sa mukha ko bago pa ako makahirit.

Nakatayo lang ako roon ng ilang minuto, sinusubukang intindihin ang nangyari. Ngayon lang ako napahiya nang ganito. Akala niya talaga isa akong puta na nate-temp na akitin siya.

Napansin ko ang numero sa pinto at pinanliitan ko ito ng tingin. Ang metal na plaka kung saan nakasulat ang numero ng suite ay maluwag pala, dahilan para ang numerong '6' ay maging '9'. At dahil sa kalasingan ko, hindi ko iyon napansin.

Napahawak ako sa mukha ko sa sobrang frustation. Paano ako naging ganito katanga? Ibinigay ko ang pagkababae ko sa isang total stranger, tinawag akong puta, at siguradong hinahanap na ako ni Mason ngayon.

May ilalala pa ba ang gabing ito?

Tumalikod na ako sa suite na 'yun at naglakad sa makipot na hallway. Kailangan ko nang makabalik sa suite ko sa lalong madaling panahon. Siguradong galit na galit na si Mason.

Huminto muna ako sa ilalim ng hagdan para magpalit mula sa kumot patungo sa gown ko. Pagkatapos, binitbit ko ang mga heels ko at naglakad nang nakayapak patungo sa kwarto namin ni Mason.

Itinulak ko ang pinto at pumasok, inaasahang makikita ko si Mason na pabalik-balik sa paglalakad dahil sa pag-aalala sa akin.

Pero ang nakita ko ang tuluyang nagpaguho sa mundo ko sa ikalawang pagkakataon sa gabing ito.

Si Mason, may k********t na ibang babae. Nakatuwad ang babae sa kama, nakabuka ang mga hita, at nakahawak ang mga kamay sa likod habang tinitira niya ito nang madiin.

Suot ng babae ang lingerie ko, yung pinili para sa trip na ito.

Pero hindi iyon ang tuluyang nagwasak sa akin. May kuminang sa daliri ng babae, at parang gumuho ang bituka ko nang mapansin ko kung ano iyon.

Suot niya ang diamond ring na binili ni Mason. Ang singsing na dapat ay gagamitin niya para mag-propose sa akin!