Chapter 8

"'Ma, I have something to tell you po." huminga ako nang malalim. I am talking with her on the phone. "Third is now my boyfriend po." pumikit ako nang mariin kasi baka magalit siya. All she wants for me is to focus on my studies. But she knows Third. He's not a distraction and a bad influence.

"Finally," bumuntong-hininga siya kaya napangiti ako. "After this pandemic, I wanna meet him at home. And Lemon, sex is allowed but use protection---"

"'Ma!" inis na sabi ko kaya natawa na lang siya. Botong-boto talaga siya kay Third kasi nakikitang mahal na mahal ako nito. Pero hindi ko sinasabi kay Third na gustong-gusto siya ni Mama kasi baka magyabang na naman.

"Anyway, tell us if you need anything, okay? Or if you have any problem." Mama asked so I nodded kahit hindi niya naman ako nakikita. "Lemon, I'm warning you. I want you to be honest with me."

"Yes, 'Ma. Tell Papa to take care of himself too. I don't want that millions of peso so tell him to stay alive po," seryosong sabi ko naman. Kapag namatay kasi ang doctor due to covid, may makukuhang pera ang pamilya nito at ayoko nun! Gusto ko, buhay na Tatay.

"I will. And he's okay so far. Just that, he can't stay at home for now. He almost live at the hospital," nag-aalalang sabi niya sabay buntong-hininga. Kahit hindi sabihin ni Mama, alam kong nag-aalala na rin siya sa kalagayan ni Papa. Kaunti ang nurses and doctors sa bansa, noon pa man, at ang daming pasyente kada hospital. Ang nangyayari, 1:20 ang ratio nila. Minsan, 48 hours pa ang duty ni Papa. Mas lumala ngayon ang sitwasyon. Pagod na pagod na sila, nagsisimula pa lang ang laban. Sana naman, after one month ay wala na kaming covid cases (pero hindi ko akalaing aabot ng pitong buwan ang community quarantine sa kasalukuyan at may higit 200,000 covid cases na sa bansa and still counting. September na ngayon! Higit 50,000 ang active cases.)

Napahilata ako sa kama at tumitig sa kesame. Hindi ko alam kung hanggang saan aabot ang community quarantine na 'to. Buti pa 'yung bente ko, umabot sa corneto. Kung sana hindi tinitipid ang sahod ng nurses and doctors sa bansa, baka hindi na nila kailanganin pang magpaibang bansa para magtrabaho. Kaso wala e. Kailangan namin sila rito pero hindi sila pinahahalagahan ng gobyerno. Parang walang tiwala sa science ang bansang 'to.

"Oy," sambit ko nang makipagvideocall si Jack. Agad-agad ding sumagot sina Trina at Misty at mukhang pare-pareho kaming bored na sa bahay. "Kamusta?"

"So far so bored," naiiyak na sabi ni Misty. "Gusto ko nang lumabas."

"Ako rin. Makipaghabulan kaya tayo sa mga pulis sa labas?" natatawang sabi ni Jack at natawa naman si Misty.

"Huwag nga kayong pasaway. Hindi naman importante ang lalakarin niyo sa labas kaya manatili lang kayo sa bahay." saway ni Trina kaya napatakip ng bibig sina Misty at Jack. Napapailing na lang ako sa kanila. Buti sila, bored lang. E ako rito, subok na subok ang anxiety ko dahil sa pag-aalala kay Papa at parents ni Third. Wala naman na akong dapat isipin pa about school kasi tapos na ang school year namin. And so far, wala pa naman akong nababalitaang bagsak ako. Naghihintay pa ako ng result kung didiretso na ako sa 3rd year nang walang maiiwang subject.  "Ikaw, Lemon? Kamusta ka diyan?" tanong pa ni Trina.

Pilit akong ngumiti para hindi nila mapansin na malapit na akong masiraan dito ng bait kakaisip kay Papa. "I'm fine," sagot ko agad.

"Lately, hindi na madaldal si Lemon, 'no?" ani Jack.

"Kamusta si Tito?" tanong ni Misty.

"Mama said that he's fine, so far. It just that, the hospitals are running out of space for new covid patient. We only have few doctors and nurses here in the Philippines and the covid cases is still increasing so we're not winning," paliwanag ko. Lahat kami ay hindi napatawa ng balita ko. Who would, though? Baka sila iyong mga walang pake sa kapwa tao.

Ginagawa naman na natin ang parte natin bilang mamamayan. Sinusunod natin lahat ng batas at protocols. Sana, gobyerno naman ang sumunod sa kanilang tungkulin. Gawin nila nang maayos at tama ang trabaho nila. Maging competitive sila at maging accountable sa mga pinanggagagawa nila.

"Wala na talaga tayong control sa pagdami ng kaso," malungkot na sabi ni Trina.

"At ang lakas pa makachallenge sa mental health natin ang mga nangyayari sa gobyerno. Nabalitaan niyo 'yung planong pagpapasara sa ABS-XYZ?" tanong ni Jack at sabay-sabay kaming tumango. This government doesn't really know what to prioritize in this trying time. Kasasabi lang sa congress na walang violation ang ABS-XYZ pero may pilit naghahanap ng violation para lang maipasara ang istasyon. Pinipilit nilang violation ang multiple channel ng ABS-XYZ kasi isang franchise lang naman daw ang meron sila. Do they know that one franchise can carry multiple channel? So that's not a violation. May violation daw sa mga employees. But DOLE said that there's no violation. Halatang panggigipit ang nangyayari. Wala akong pake kung kaninong pamumuno ang may kapabayaan basta ang alam ko lang, nasa naghaharing uri ang kasalanan. At panggigipit sa freedom of the press dahil palaging natatalakaw sa congress ang paraan ng pagbabalita ng istasyon. Kulang na lang, sabihin nilang dapat ay magagandang balita lang tungkol sa kanila ang ibalita ng istasyon. Well, who controls the media controls the mind.

Sa panahong 'to, kailangan natin ng maraming mapagkukunan ng impormasyon lalo pa't sinusulong nila ang Anti-terror bill to amend the human security act of 2007. Hindi ako tutol na sugpuin amg terorismo sa bansa. Gusto ko nga yun e. Kaso malabo ang definition ng bill na ito. P'wedeng maabuso ng mga nasa posisyon and too much power leads to abusing it.

"Sayang naman kung magsasara. Ang boring na nga ng lockdown, magpapasara pa sila ng libangan natin. Anong gusto nila? Patayin tayo dahil sa depress?" inis na tanong ni Misty.

"Huwag ka mag-self-diagnose about depression na kapag nagoover think ka ay depress ka na. Unless otherwise you consulted a professional and he said that you're depressed," mahinahong paliwanag ko.

"Opo, Doc!" nagsalute pa si Misty at natawa nang bahagya.

"May ibang tao kasing baka depress na pala, hindi pa alam," ani Trina na parang may pinatatamaan kaya kumunot ang noo ko.

"Nagpacheck up ka ba, Jack?" I asked. Kumunot ang noo niya at napahawak sa dibdib habang nagtataka.

"Me? Why me? Why it looks like it was my fault?" arte niya kaya natawa na lang ako at napasapo sa noo.

"Guys, you know naman na I make time as long as I can, just to be able to talk to you, right? So don't hesitate to call me, okay?" paalala ko sa kanila kaya ngumiti sila at tumango. Hindi ko alam kung sino ang tinutukoy ni Trina at alam ko namang magsasabi sila kapag komportable na sila.

"Anyway, nood na lang kayo ng U and Me 4ever. New series siya sa Thailand. Sikat na 'yun sa Pilipinas," pag-iiba ng usapan ni Misty. Napaubo ako sa sinabi niya kaya mabilis akong tumakbo papunta sa kusina para uminom ng tubig at dala ko pa rin ang phone ko. Iyon kasi ang series na pinagbibidahan ni Torn at sikat na pala talaga siya worldwide. Pero kapag kausap ko siya, parang siya pa rin iyong Torn na nakilala ko, four years ago.

"Ayos ka lang?" tanong ni Trina.

"Yea yea, I'm okay. Nagulat lang ako sa sinabi ni Misty. Pinapanood ko rin kasi 'yan. Nood kayo, maganda!" sabi ko.

"'Di ba? Maganda! Ang light lang ng story kaya nakakarelax. Pampagoodvibes na rin habang nakalockdown. Dali na para magk'wentuhan tayo!" sabi niya pa.

Natawa na lang ako habang si Jack ay nakataas ang kilay. "Tapos ko na 'yan panoorin, gaga! Teka, stalk natin ang account!" kinuha niya ang laptop niya at dumiretso sa I*. Pinapanood lang namin ang ginagawa niya. "Ang dami palang followers?" aniya. Nalaman ko kasing siya pala ang most followed actor in Thailand.

"Tingnan mo muna ang story bago posts!" inis na sabi ni Misty.

"Heto na nga!" singhal naman ni Jack.

Natawa si Trina. "Mga stalker."

"Oo nga---" hindi ko natapos ang sasabihin ko kasi nag-appear sa I* Story ni Torn iyong screenshot ng mukha namin nang minsang nagvideocall kami. Sabi niya picture daw kami e, kaya nag-smile lang ako. May caption sa baba na 'Filipina friend'.

"Hoy putang inang malandi ka! Ikaw ba 'to?" sigaw ni Jack habang nilalapit ang camera niya sa laptop para makita namin ang picture. Pati sina Trina at Misty ay nagkakagulo kaya natawa na lang ako kasi pati ako nagulat din.

"Baka kamukha ko lang," natatawang sabi ko. Hindi niya ako ti-nag so p'wede ako magdeny.

"Hindi e. Ikaw 'to! Nakita ko 'tong mga gamit na 'to diyan sa condo mo e!" ani Jack habang tinitingnan ang background ng picture ko. "Lemoooon! Umamin ka na!"

"Lemon, sinasabi ko sa'yo, may Third ka na!" banta ni Misty. As if she knows what's happening between us. "Lemon! Makuntento ka sa hotty at malanding med student na 'yun! Ikaw lang nilalandi nun e!"

"Paano kayo nagkakilala?" tanong ni Trina.

"Magk'wento ka naman! Ang dami mong secrets!" sigaw pa ni Misty.

"Oo na!" awat ko sa kanila. "I met him four years ago sa foodpark. He was the one who taught me how to play guitar. He was the one who beat Third in a soccer game. So magkakilala si Third at Torn that time. Umattend din kami sa paparty ni Lui after nung game kaya siya iyong Torn na nakita niyo noon sa isang I* post ata 'yun. One week lang sila dito ng Mom niya and yes, I already met his Mom. After that, wala na akong contact sa kanya. Then nitong linggo ko lang nalaman na artista pala siya and he told me before to message him moon river so that he can be able to identify if it's already me messaging him." mabilis na paliwanag ko at nakanganga lang sila habang nakatingin sa'kin. "I didn't told you that I knew that actor because it's unnecessary. I thought you don't know him e. And by the way, kami na ni Third! Bye!" mabilis kong pinatay ang tawag namin at natawa na lang. Kailangan kong makaalis sa group videocall na 'yun kasi kukulitin na naman nila ako at wala na akong energy para dun. Gosh! Ang kulit pa naman nila.

Nag-simulang mag-text sina Jack na mag-online daw ako kasi hindi pa ako tapos magk'wento. Grabeng pacliffhanger naman daw iyon.

From: Third

You still awake, Mon?

To: Third

Yes. Why?

Hindi na siya nagreply. Narinig ko na lang na nag-doorbell siya kaya agad ko itong binuksan. Nandito lang naman kasi ako sa kusina. Handa na nga akong matulog e. Oversized white shirt and black shorts. Tsaka tsinelas. "Hi, Mon," he said in a low voice. Hinalikan niya ang gilid ng ulo ko at saka ngumiti. "Come with me?" he asked.

"Saan?" kunot-noong tanong ko.

"Basta," sambit niya. Hinila niya ako palabas ng unit ko at siya na rin ang nagsara ng pinto ko. Hindi niya na binitawan pa ang kamay ko. Para namang aalis ako.

"Saan tayo pupunta?"

"Sa condo ko," sagot niya.

"Bakit? May ano?" tanong ko pa pero hindi na siya sumagot hanggang sa makarating kami sa condo niya. Binuksan niya ito at nakita ko both parents niya na nakaupo sa sala. Napatayo sila nang makita ako at agad ding ngumiti. "G-good evening po," nauutal na sabi ko. Bigla akong kinabahan. Meeting the parents na pala. Sabing ayoko ng surprises! Hindi man lang ako nakapag-ayos! Ang haggard ko na! Lagot ka sa'kin, Torn!

"Hi, Lemon!" bati ni Misis Dela Sierra. "Sorry, let's observe social distancing. Have we met before?"

Napalunok ako at tumango. "Sa graduation po namin nina Third at Fourth." nakita ko sila dun pero hindi ko sila binati kasi nag-iiwasan na nga kaming dalawa. Tsaka hindi sila bumibisita rito kay Third kasi palagi silang busy.

Kumunot ang noo niya at tumingin kay Third. "I didn't saw her there," aniya. Aww, hindi pala ako nakita. Sabagay, ang daming graduates that time. Kuto lang ako sa paningin nila.

"We saw her on pictures," sabi nung Dad ni Third kaya natawa si Third.

"Mom, Dad, she's Lemon, my girlfriend," pakilala sa'kin ni Third at parang lalabas na sa dibdib ko ang puso ko at mga lamang loob dahil sa kaba. Seriously, I'm not ready for this!

"I knew it! He's been talking about you for years," natatawang sabi ni Misis Dela Sierra sabay tingin sa relo niya. "How I wish, we have a lot of time for this but we have to go now." paalam niya. "Call me Mom, okay!" nagflying kiss siya sa'kin at ganun din kay Third. Ang sweet nila. Mukhang may pinagmanahan si de Tres.

"And call me Dad. Welcome to the family." ngumiti siya at tinanguan naman si Third.

"Ingat po!" tugon ko.

"Take care, Mom, Dad!" paalala ni Third hanggang sa tuluyan na silang nakalabas. Napaupo ako sa sahig kasi hinang-hina na ang mga tuhod ko. Napapikit ako nang mariin habang humihinga nang malalim. Oh my ghad!

"You okay?" natatawang tanong ni Third at nasa harapan ko na pala siya, nakasemi upo. Agad ko siyang hinampas sa braso.

"Ang lakas mo mang-goodtime! Wala man lang warning?" inis na sabi ko.

"Sorry na. Nagmamadali sila kasi kailangan sila sa ospital. Napadaan lang talaga sila then naisip kong ipakilala ka na." ngumiti siya sabay kindat kaya mas lalo lang akong napabusangot. Naiintindihan ko naman ang parents niya. They are both doctors at may ospital na pinatatakbo. Sila ang pinakabusy sa panahong 'to.

"Ang sama mo. Hindi man lang ako nakapag-ayos!"

Tumawa siya at napatingin sa soot niya. "Ako rin e."

Nakasimangot pa ako pero natawa na lang din ako at saka tumayo. Hindi talaga uso sa kanya na paghandaan muna ang mga big moments. Ang hilig niya sa biglaan. "Uwi na ako," paalam ko at pagtalikod ko ay agad niya akong hinawakan sa braso at marahang hinila palapit sa kanya kaya napaatras ako. Naramdaman ko na lang ang dibdib niya sa likod ko at ang mga braso niyang nakapulupot sa bewang ko.

"Let's eat first before I eat you," bulong niya sa tainga ko sabay dila dito kaya nagtaasan ang mga balahibo ko sa katawan.

"Ang manyak mo!" inis na sabi ko sabay kurot sa braso niya.

"Sakit naman nun," nakangiwing sabi niya pero hindi pa rin ako binibitawan. Nagsimula na siyang maglakad papunta sa kusina kaya no choice ako kundi maglakad kasi nakabackhug pa siya sa'kin. Ang daming pagkain sa mesa. "They brought us these," ani Third at mas hinigpitan pa ang pagkakayakap sa'kin.

"Us?" tanong ko.

"Yea. They knew about you. They've been wanting to meet you. But it was me who's stopping them."

"Ha? Bakit?" natatawang sabi ko.

"Mon...do you have an amnesia? You've been pushing me away from you. How can I bring them to you?" sumbat niya kaya natawa na lang ako. Hinalikan niya ako sa leeg kaya hinila ko ang buhok niya palayo sa'kin. "See that? Baka saktan mo lang sila kapag nakita mo e," tawa niya.

"Grabe ka! Sa'yo lang naman ako ganito!" inis na sabi ko. "Mapang-asar ka kasi!"

"Sus! Just tell me that I'm special!"

"Okay, you are."

"What?"

"Shush! I'm not hungry. Let's just eat that tomorrow?" anong oras na rin kasi. Hinihila na ang talukap ng mga mata ko. Ang dami kong nilabhan kanina.

"So we're going to sleep now?" tanong niya kaya tumango ako. "Alright!" nagsimula na naman siyang maglakad habang yakap ako kaya natawa na lang ako. Para siyang sira.

"Third, ano ba!?" natatawang tanong ko. "Sa'n mo ba ako dadalhin? The door is there!" turo ko sa kanan pero papunta kami sa kaliwa.

"Matutulog. Please, gusto kita katabi!" nakangusong sabi niya sabay halik sa leeg ko kaya nakikiliti ako. Potek, nawawala ang antok ko sa mga ginagawa niya!

"Ask me first if I want that too," natatawang sabi ko habang pilit tinatanggal ang braso niya sa pagkakayakap sa'kin. Nakikiliti ako sa halik niya sa leeg ko. "Third, tigil na kasi!"

"Kiss muna," kondisyon niya.

Hinalikan ko siya sa pisngi pero napanguso siya at humarap sa'kin. "Kadiri ka," sambit ko kaya napangiti siya. Halatang inaantok na ang mga mata niya kasi naniningkit na ang mga ito. Mukhang pagod na pagod, wala namang masyadong ginagawa. "I hate you," I whispered then I put my lips on his. I felt his lips curving to smile then started kissing me too while he's hugging me from the back. I felt his hands inside of my shirt, caressing my tummy. "Good night na," sabi ko agad sabay ngiti at mabilis na umalis sa pagkakayakap niya. Baka kung saan pa makarating e.

"Hatid na kita sa unit mo?" he asked as he held my hands and we started walking outside. Buti na lang, hindi niya na ako pinilit pang mag-overnight dun kasi baka pumayag na ako. Bilib din ako sa self-control ko. Hindi ako basta-basta mauuto ng matatamis niyang ngiti, ng mga mata niyang mapang-akit at ng mga abs niyang epal. Kung kasingtalino lang nila ako nina Foirth at Lui, sasama rin ako sa kanila maggym 'no! Gusto ko rin kaya ng abs. Kaso kailangan kong magdoble kayod sa pag-aaral.

Kinabukasan ay maaga akong nagising kasi oras naman para mag-general cleaning. Kahapon, nag-laba ako kaya pagod na pagod talaga ako. Lalo pang naubos ang energy ko dahil kina Jack at sa parents ni Third. Napanaginipan ko na naman nga iyong babae.

Inuna kong linisin ang mga gamit ko sa k'warto. Siguro, dapat na akong magsunog ng mga death threats. Hindi ko dapat 'to ginagawang remembrance. Alam ko naman kung kaninong tauhan ang mga nananakot sa'kin minsan. Sa mga nakakalaban ng client ni Mama. So basically, si Mama ang may pinakamaraming nakukuhang death threats kumpara sa'min ni Papa. Hindi naman sikat na tao ang mga client ni Mama. Usually land owners like farmers na ang nakakalaban ay malalaking tao like negosyanteng opotunista. O pulitikong mahilig sa lupa. Magaling si Mama kaya maraming nagagalit sa kanya. Hindi sila mapanganib. Hanggang pananakot lang sila at pangbabash. Nasasanay na nga ako. Pero may ilang nananakit talaga. Hindi ko alam kung saan aabot ang pananakot nila.

"Hi," sambit ko nang buksan ko ang pinto at nakita ko si Third.

"You're cleaning?" he asked. Napatingin ako sa mga gamit kong nagkalat at tumango. "Let's eat first then I'll help you with that."

Umiling ako. Baka may makita siyang mga remembrance from Mama's enemies. "No need. I can do this alone!" mabilis na sabi ko.

"I didn't said that you can't. Let's eat first, Mon. Let's go!" hinila niya na ako palabas at sinara ang pinto. Kinakabahan ako. Alam naman na niya ang tungkol sa mga death threats pero ang alam niya, wala nang nagbibigay sa'kin ngayon. Dahil sa takot ay nagmadali akong kumain kaya nabilaukan na ako. Kailangan ko siyang maunahan doon e. "Hinay-hinay," natatawang sabi niya sabay abot ng baso ng tubig sa'kin. "Hindi ka naman gutom," he stated.

"I know," natatawang sabi ko sabay tayo. "Natatae ako. Thanks sa food." mabilis akong tumakbo palabas ng unit niya. Tinatawag niya pa ako para sabihing dito na lang ako mag-CR pero hindi ko na siya inintindi. Kinuha ko agad iyong mga threats at tinago sa mga law books ko. Inipit ko sila sa iba't-ibang libro. Then una kong inayos ang bookshelves ko. Grabe, pinag-papawisan ako ng malamig. Bago pa makarating dito si Third ay naayos ko na ang dapat itago. Natagalan si Third kasi naghugas pa raw siya and toothbrush.

"You sure, you just want to clean or let's rearrange your unit?" sigaw ni Third. Tumigil ako sa pagtotoothbrush at sumigaw ng "No!" baka pakialaman niya ang bookshelves ko, mahirap na.

Buong maghapon yata kaming naglilinis at hindi ko siya pinalalapit sa bookshelves ko. Hindi niya naman nahalata. "Stay hydrated," tugon niya sabay abot ng tubig sa'kin. Kinuha ko ito at ininom. Nandito kami sa kusina, nakaupo. Gagawa raw siya ng snack namin. Gusto ko lang naman tinapay na may itlog. Nagkicrave ako dun. Gosh! Hindi naman kami tumataba ni Third kahit lockdown kasi palagi niya akong niyayayang mag-excercise. Minsan, nagzuzumba kami. Mabuti rin daw kasi ang excercise to prevent anxiety and depression.

"Let's clean your unit, after," alok ko kaya napatingin siya sa'kin at bahagyang natawa. May oras pa naman. Mabilis lang kaming natapos kasi nagmamadali talaga akong maglinis.

"Ang sipag mo yata ngayon?"

Bahagya akong natawa. "I'm bored, Third. And I wanna clean your unit though. Naiirita ako sa bookshelves mo!" inis na sabi ko. Hindi kasi sila nakaayos plus hindi proportion. "I just want egg. Bakit ayaw mo ilagay?" sabi ko habang tinitingnan siyang puro dahon ang nasa tinapay ko.

"Oh, you want egg?" he asked kaya tumango ako. Nagprito naman na siya. Nakalimutan ko yatang sabihin sa kanya. Nakakalimut na ako sa ibang bagay dahil sa dami ng kailangan kong tandaan. "Hindi ka naman naglilihi?" natatawang tanong niya sabay bigay sa'kin ng sandwich.

"I'm a virgin. And I'm not Mary," nakapoker face na sabi ko sabay kagat ng sandwich. "So let's clean your place later, please?" tanong ko pa. Gusto kong gumalaw e!

"Okay then," natatawang sabi niya sabay tapik ng ulo ko kaya sinamaan ko siya ng tingin. "Mon..." sambit niya at saka naupo sa harapan ko habang kumakain ng salad. Ang healthy ng diet niya.

"Hmm?"

"Mon..."

"What?"

"Mon..." ngumiti siya at kanina pa siya nakatitig sa'kin na parang ako lang ang nakikita niya rito. Well, ako lang naman ang tao rito.

"Ano nga?" mahinahong tanong ko. Naiihi ako sa way ng pagkakasambit niya ng name ko. Ang lambot at ang lambing. Tigilan niya na sana.

"I love you, Mon," wika niya out of the blue kaya napangiti ako pero pinigilan ko. Gosh, nag-iinit ang mukha ko. Bakit ganito siya? Napakahilig sa biglaan. I don't like surprises pa naman.

"Landi mo," natatawang sabi ko.

"Sayo lang lalandi." ngumiti siya sabay kindat kaya naparolled eyes na lang ako at pareho na kaming natawa. Ayoko sa mga sweet na tao pero iba ang epekto ni Third. Dapat, naiirita na ako sa kanya e.

Next destination of cleaning namin ay sa unit niya kaya nagpunta na kami rito. Hindi naman ganun karumi sa unit niya. Gusto ko lang talagang maglinis kasi bored na bored na ako.

"I told you, we don't need to," ani Third habang nakatayo sa harapan ko at ako naman ay naghahanap pa ng p'wedeng ayusin. Ang bilis kaya hindi man lang kami napagod. Tapos agad kami. Napatingin ako kay Third nang hawakan niya ang magkabilang pisngi ko. "Let's watch some movies?" tanong niya kaya napangiti ako at tumango. "Let's take a shower first. Amoy pawis na tayo," natatawang sabi niya.

"Okay, I'll be back lat---"

"Sabay tayo?"

Nanlaki ang mga mata ko kaya natawa siya. "Ikaw, napakabastos mo, 'no?"

"Anong bastos dun? Para namang hindi pa ako nakakita ng katawan ng tao? We've been studying that," natatawang sabi niya kaya hinampas ko siya sa braso. "Come on, Lemon. Kahit bugbugin mo 'ko habang nagshoshower---"

"Shut up!" sigaw ko habang naglalakad palabas ng unit niya. Mabilis akong nagpunta sa room ko at naghanap ng damit and had a quick shower. Nang bumalik ako sa unit ni Third, pinagbuksan niya ako ng pinto at nakita kong nakaayos na iyong sala niya. May comforter and pillows sa sahig. May mga finger food pa and wine. Ano 'to? Date? Napailing na lang ako at naupo sa sala. "Ang dilim." naka-dimmed light kasi ang room niya.

"Para 'di masakit sa mata. So do you have something you want to watch?" he asked. Nagkibit-balikat pa ako at kinuha ang remote niya. Nagpaalam naman siyang magshoshower muna kasi hindi pa pala siya nagshower. Inuna niya pa talaga 'to ha. Infairness, nakakarelax. Makakatulog yata ako habang nanonood.

Hindi pa ako nakakapili ng papanoorin nang tumabi na siya sa'kin at bigla na lang akong hinalikan sa pisngi. Dumikit pa sa'kin ang basa niyang buhok. "Dry your hair, first," tugon ko habang nakafocus sa screen. Baka sumakit ang ulo niya. Malamig pa naman dito dahil sa aircon. "I can't choose anything. You decide," sabi ko sabay bigay ng remote sa kanya. Inagaw ko iyong towel niya at ako na ang nagpunas ng buhok biya. Ang tagal niya kasi. Baka magkasakit pa siya. Ang hirap pa naman magkasakit ngayon. Konting ubo o lagnat lang, nakakaparanoid na. Baka covid e.

"Do you know Torn's series?" tanong niya nang wala din siyang magustuhan. Hindi naman kasi kami mahilig manood ng movies. Siguro, mas prefer ko pa magbasa na lang maghapon kaysa manood.

"Yea, 'yun na lang. Moral support na rin," nakangiting sabi ko kaya pumayag naman na siya. Siya naman ang nakaisip kaya nagsimula na kaming manood. I dunno if we can finish this tonight or we should sched another day to watch this together. "They're cute together," sambit ko habang nakatingin kina Torn at sa partner niya na nagsasayaw.

"We're cuter though," he said in a low voice. Tinapik niya ang ulo kong nakasandal sa balikat niya at hinalikan ito. "I'm sleepy, Mon," he whispered. Nakakaantok din kasi ang iniinom namin.

"Same," sambit ko sabay upo nang maayos at nagkusot ng mga mata. Mahapdi na iyong mga mata ko e. Tumayo siya at marahang hinila ang mga kamay ko patayo. Next thing I know, nasa balikat niya na ang mga kamay ko at nakayakap siya sa sa bewang ko habang nagsasayaw. "Seriously, sasabayan natin sila?" natatawang sabi ko pero tapos na iyong sayaw scene na nagsasayaw sina Torn.

"Yea," nakangiting sabi niya at saka bumitaw sa'kin. In-off niya muna ang TV at kinuha ang phone niya. Pinlay niya ang Moon River kaya napangiti ako. I like that song. "Perfect." He placed his hands on my waist and mine to his shoulders, more like, I'm hugging him. I can't help myself but to smile while looking into his eyes. "What's with that smile?" he asked while smiling too.

"Nothing. You're funny, e," natatawang sabi ko at sinandal ang ulo sa shoulder niya. Niyakap niya naman ako at ganito lang kami habang nasa slow dance. Nakakaantok ang music pero ginigising ako ng heartbeat namin. I can feel his together with mine.

"I love you, Third," bulong ko. Mas humigpit ang yakap niya at doon ko lang narealize that this was the first time I told him I love him while he was vocal with his feelings for me since day one. More than six years na pala. "Mahal kita," I added while smiling and started caressing his hair. Simula nang maging magkapitbahay kami, pinagpatuloy niya lang ang pangungulit sa'kin. Or should I say, pag-aalaga. Ni minsan, hindi niya ako pinabayaan to the point na araw-araw ko na siyang naiisip. Minsan, binabalik ko sa kanya ang mga pag-aalaga niya sa'kin pero hindi ko pinapakitang gusto ko 'yun. Palagi ko lang sinasabing ayoko ng utang na loob. Hanggang sa maging magkaibigan na kami. Hindi ko na alam kung paano siya lalayuan lalo pa't delekado ang buhay ko. Mas kaya ko pang masaktan ako kapag lumayo siya kasi hindi ko kakayanin kapag namatay siya o may nangyaring masama sa kanya. Kaya ginagawa ko ang lahat, huwag lang siyang madamay sa mesirableng buhay kong ito.

"What's that?" tanong ko kasi marahan niyang hinahalikan ang leeg ko.

"You're making me cry, Mon," he whispered as he continued kissing my neck. Bumitaw ako sa pagkakayakap ko sa kanya at tiningnan siya. Ngumiti siya pero namamasa ang mga mata niya kaya bahagya akong natawa. "Totoo ba 'yung mahal mo ako?" he asked.

Tumango ako habang nakangiti. "Ang manhid mo naman," sabi ko.

"Because you used to hit me," natatawang sabi niya kaya napasimangot ako. Hinawakan niya iyong magkabilang pisngi ko and he formed it into a smile. "Please, don't frown," aniya sabay halik sa ilong ko.

"Stop annoying me and I'll stop hitting you."

"Sure, heart breaker," natatawang sabi niya.

"And you're a dream maker," ngumiti ako nang kumunot ang noo niya. Antok na antok na talaga kami.

"Well... you got that from the Moon River lyrics, don't you?"

Umiling ako. "I don't like sweet moments like this because it's cringey but yea, you made me dream of having you in the future... with kids?" hindi ko maimagine ang buhay ko na wala siya e. I'm better dead if I don't have him. I didn't imagine myself in this scenario. That I'll be a sweet girlfriend – I didn't even imagine myself being a girlfriend.

"Stop fooling me, Mon," natatawang sabi niya kaya huminga ako nang malalim. Kinuha ko iyong baso kong may wine pa at saka naupo. Inimom ko ito at tumabi naman sa'kin si Third. "Are you mad?"

"No! Just sleepy." inubos ko ang laman ng baso at binalik ito sa round table na nasa gilid. "Uwi na ako?" tanong ko sa kanya.

"Let's sleep here together?" he asked.

"Ayoko. I don't like the smell of your unit." para akong sisipunin sa amoy. Sumasakit ang ulo ko. Dahil yata sa nilagay niya sa aircon.

"You should have told me," aniya at mabilis na tumayo at pinalitan ito ng iba pero ayoko pa rin. Sabi ko, huwag niya nang palitan kasi aalis naman na ako pero mapilit siya. Ang dami niya pang ginawa na kung anu-ano kaya hindi ko na napigilan pang makatulog habang nakapatong ang ulo ko sa sofa. Nagising ako nang maramdaman kong binubuhat ako ni Third. "Sa k'warto ka na matulog? Don't worry, sa guest room," nakangiting tugon niya pero umiling ako.

"Dito na lang," inaantok na sabi ko sabay sampa sa sofa. Baka kasi kapag naglakad pa ako, mawala pa ang antok ko. Pagod na pagod na ako at ang sakit na ng katawan ko. Gusto ko na lang matulog nang mahimbing. "Third..." sambit ko nang maramdaman kong tumatabi siya sa'kin at may dala pang kumot. Medyo malaki naman ang sofa niya kaso dikit na dikit kami rito sa isa't-isa. Baka mahulog siya.

"I'll sleep beside you, please?" bulong niya habang tinataas sa balikat ko ang kumot. Hindi na lang ako umimik. Baka mabuhayan ako kapag nakipag-away pa ako sa kanya. Niyakap niya ako kaya napadilat ako at nakita ko ang mukha niyang nasa harap ko. Nakapikit na siya. Mukhang matutulog na rin kaya napangiti ako at niyakap din siya para hindi siya mahulog. May comforter naman sa sahig pero baka masaktan pa rin siya.

"Good night," sambit ko at hinalikan siya sa lips dahilan para mapangiti siya. Hindi ko pa nailalayo ang mga labi ko sa kanya nang halikan niya naman ako at mas niyakap pa nang mahigpit. He's just kissing me passionately until he's now on top of me. "Third..." sambit ko nang makawala ako sa mga halik niya. He's now kissing me down to my neck.

"Tell me to stop, Mon," he said between his kisses but I didn't stop him. Fuck! He's making me wet and I don't want to moan! He started unbuttoning my clothes and started kissing my chest. I just let him do what he wants to do with my body. He unbuckled my bra and started kissing my nipples. I can't help myself but to moan and pulled his hair off to it. Napatingala siya sa'kin at pulang-pula na ang mukha niya. "You want me to stop?" he asked. Namula ako sa tanong niya. I know he's being gentleman but do he have to ask me that during sex?

"Stop being unfair! I'm already half-naked and you're not?" kunot-noong tanong ko kaya bahagya siyang natawa. Muli kong binalik sa unan ang ulo ko at napahawak sa noo. Ano ba 'tong mga pinanggagagawa mo, Lemon?

Umayos ng upo si Third pero nasa pagitan pa rin ako ng legs niya at nararamdaman ko sa legs ko ang ano niya kasi nakashorts and boxer lang siya. Tinanggal niya ang shirt niya at halos maglaway ako sa abs niya at sa malapad niyang shoulder. Napalunok ako ng laway. "This is illegal, Third," I muttered. Natawa siya at muli na namang pumaibabaw sa'kin. Nasa pagkabilang gilid ng ulo ko ang mga siko niya. Hindi na ako makahinga dahil sa lakas ng heartbeat ko. Normal pa ba 'to?

"Are we going to fight during sex, Mon?" nakangising tanong niya. Hindi pa ako nakakasagot nang halikan niya na naman ako sa mga labi ko. Then here's again his tongue, invading my mouth. Ang sarap naman ng wine kapag galing sa bibig niya. Lalo akong nalalasing.

I felt his hand down to my private. Hinawakan ko ang kamay niya at tinanggal doon. I felt him chuckled on my neck. "Stop teasing me, Third," bulong ko.

"I won't," he whispered and started removing my shorts while still kissing my chest. Hindi niya naman iyon natanggal kasi hanggang tuhod ko lang ang narating. Pareho na lang kaming natawa. Muli niya akong hinalikan sa mga labi and I felt him poking mine down there. He's so hard! "Stop hurting me, Mon," he said with pain in his voice. He's still wearing his shorts and I'm still wearing my panty so he can't enter.

"You wanna cum?" I asked and he nodded while smirking.

"You're not that innocent Lemon that I knew," ngisi niya.

"I'm not a kid, Third. I know what is porn," nakapoker face na sabi ko. Hinila ko siya palapit sa'kin at mabilis na umikot dahilan para pumaibabaw na ako sa kanya. Nakaupo ako sa tiyan niya at nasa pagitan siya ng legs ko. Duh, kada bukas ko sa twitter, konting scroll down lang, may makikita na naman akong porn. 'Yung puro rant at issue ng bansa ang nakikita ko sa TL then biglang may magpapakitang titi.

"Are you going to perform?" natatawang tanong niya kaya hinampas ko ang braso niya. "I thought you'll stop hitting me?"

"IF you stop annoying me," inis na sabi ko. Aalis na sana ako sa ibabaw niya nang hilahin niya ako pabalik at napadapa ako sa katawan niya.

"Was just kidding," he whispered and started kissing me again. Ilang sandali pa ay nasa ibabaw ko na naman siya and he started thrusting in between of my legs. "Getting wet, huh?" tawa niya.

"As usual," I groaned. Grabe, he's still outside of mine but he's already making me wet and cum!

"As usual?" he asked?

"Stop talking and just put it inside!" inis na sabi ko kaya nagulat siya at napalunok.

"Mon, huwag mo 'kong hamunin. Matagal na akong nagpipigil," kinakabahang sabi niya.

"Then stop teasing me, please," pagmamakaawa ko. Nakadikit lang siya sa panty ko. As in, ihing-ihi na ako!

Natawa siya nang makita ang mukha ko kaya mabilis ko siyang tinulak palayo at binalik ang pagkakasoot ng shorts ko at mga damit ko. "What are you doing?" he asked. Hindi ko siya inintindi. Tumakbo ako papunta sa CR kasi naiihi na talaga ako. Naparami yata ang inom ko ng wine tapos malamig pa ang silid. Ang sakit ng puson ko. Hindi pa ako nakakaihi nang biglang bumukas ang pinto ng CR, nagulat ako nang pumasok si Third at tinulak ako sa pader. He pinned my hands on the wall, beside of my head and started kissing me torridly. Mukhang uminon na naman siya. I can't breath properly. He unbuttoned again my clothes and removed my shorts. Doon ko lang napansin na half-naked pa rin siya. Ang init ng katawan namin. Napaupo ako sa may sink and he's now inbetween of my legs. Pinulupot ko sa bewang niya ang legs ko dahilan para mabuhat niya na ako. Then he started walking. "Let's do it in my room," he muttered while kissing my lips. Hindi ko na alam kung papunta kami saan kasi lunod na lunod na ako sa mga halik niya. Nagulat na lang ako nang ihulog niya ako sa kama pero bago pa ako makaimik ay pumatong agad siya sa'kin at wala na siyang boxer. And then I saw him, for the first time. Tinuturo niya ako? "He's that hard for you," Third whispered and started kissing my neck again down to my, neck, to my chest, breast that made me moan, next to my stomach and going down there. I tried to breathe deeply because of the sensation he's giving to me.

"Fuck, Third! We don't have any protection," I groaned kaya natigil siya bigla habang ako ay hinihingal. Tumakbo siya papunta sa CR niya rito sa k'warto at ilang minuto pa ay bumalik na siyang nakabihis habang ako at nakakumot habang nakapoker face na nakatingin sa kanya. Gosh, nanghihina na ako, wala pa man sa saksakan.

"I'm sorry," he said in a low voice.

Napangiti ako. "Let's just sleep," sambit ko kaya bahagya siyang tumango. Kumuha muna siya ng damit sa wardrobe niya at binigay ito sa'kin kasi basa na sa CR ang damit ko. Iniwan niya dun e. Ang kalat namin. "You're not ready for this, are you?" natatawang sabi ko. Nakabihis na ako at nakayakap lang siya sa'kin mula sa likod. Siniksik niya ang mukha niya sa leeg ko habang natatawa.

"I'm not ready when it comes to you. Everything is very unusual," bulong niya sa leeg ko kaya nagtataasan bigla ang mga balahibo ko.

We let ourselves sleep beside of each other. Sobrang komportable na ako sa mga yakap niya.

'Wala akong kasalanan! Wala kayong karapatang ako'y paratangan! Huwag niyo akong husgahan! Ito'y kasalanang hindi ko alam! Wala akong kasalanan! Hangad ko'y katarungan!'

Napabalikwas ako sa kama dahil sa panaginip na iyon. Gosh! Siya na naman! Hindi ko talaga siya kilala pero napapadalas na ang pagdalaw niya sa panaginip ko. Usually kapag pagod ako, doon siya dumadalaw. Sabi ni Third, nagkakaroon daw talaga ng bangungut ang tao kapag sobrang pagod. Ang sakit din ng buong katawan ko lalo na ng ulo ko. Dahil yata sa hang-over. Aist! Hindi dapat ako umiinom kapag pagod. Halos nakapikit pa ang mga mata ko nang maglakad ako papunta sa CR kasi kagabi pa ako naiihi dahil sa mga kagagawan ni Third pero kumunot ang noo ko nang wala akong makitang trono. In-on ko ang ilaw pero iba ang bumungad sa'kin. Hindi pala ito CR. Ibang silid ang nakita ko sa loob ng k'warto ni Third. Sa mga pader ay may mga pictures na nakadikit, ang ilan, may X ang picture. Kilala ko ang mga taong ito. Sila iyong mga nakakalaban ni Mama sa mga kasong nahahawakan niya. May mga newspapers din dito na balita kapag talo sila. Then sa bandang gilid, may mga notes ng kagaya sa'kin. Binasa ko ang mga ito. Mga death threats na nakapangalan sa'kin at ang ilan, para kay Third saying he must stop meddling with other's business if he don't want to die.

Fuckshit! All this time, he's just hiding this from me? At bakit siya nakikialam? Idadamay talaga siya ng mga taong may galit kay Mama!

Lalabas na dapat ako ng k'warto nang makita kong may ilang gamit dito si Fourth. Damit niya 'to e. Nakita ko 'tong soot niya sa klase. Nandito rin ang favorite ballpen ni Lui na halos isumpa niya na kung sino man daw ang kumuha. Si Fourth ba ang kumuha o talagang naiwan niya dito? Aist!

"Third!" madiin na sambit ko kaya nagulat siya nang makita akong nakatayo na rito sa kabilang banda ng mesa habang nag-aayos siya ng dinner. Ayokong lumapit sa kanya kasi baka kung anong magawa ko. "I told you to be honest with me, right?" nagagalit na sabi ko. Hindi ako galit sa kanya. Galit ako sa ginawa niyang paglilihim. "Stop protecting me," pakiusap ko. Natulala lang siya sa'kin, hindi alam ang sasabihin. "I've been doing everything just to make you safe so stop whatever you're planning to do! They will kill you. Not just you but Lui and Fourth as well."

Karamihan ng nakita kong picture sa k'wartong iyon ay pabagsak na ang mga negosyo at sina Third ang may kagagawan nun. Alam ko kung gaano kalakas ang impluwensya ng pamilya nila lalo na ni Lui. Lui's part of a political family and they're using their connections just to ruin their enemy's life.

"If I told you, would you listen?" he asked. Hindi ako nakasagot. Hindi ko kailangan ng explanation. Ang gusto ko, ligtas siya. Naglakad siya palapit sa'kin at hinawakan ang mga balikat ko habang tinitingnan ako nang mabuti sa mga mata. "I just did that because I want you to live without someone threatening you. Without feeling afraid of trusting someone. Your trust issue is getting worst, Mon. How can you live peacefully with that?" tanong niya pa at ako naman ang hindi nakakibo kasi tama siya e. Limited lang ang kinakausap ko, ang taong napapalagay ang loob ko. Kapag nasa labas ako, takot ako na baka bigla na lang may bumaril sa'kin, o kapag naiwan ko ang kape ko sa coffee shop ay may maglagay ng lason. Alam kong hindi sila nananakit. Pero may ilang ginagawa na lang nila bigla. Muntik na nga akong maaksidente sa daan. I dunno if that's really an accident. I'm not sure anymore.

"I have to get used to it, Third. I will be a lawyer. I have to be strong," mahinahong sabi ko at pilit na ngumiti. Sanay na ako sa ganito. Bata pa lang ako, sinanay na nila ako. I have to live with this trauma every single day.

Bumuntong-hininga siya at niyakap ako nang mahigpit. Sa kanya na lang ako nagiging palagay. Pero paano kung mapahamak siya?

"We will be strong together, Mon," he whispered.

I dunno anymore what to tell him just to stop this fucking things! But I have to do something! Hindi lang kasi kaming dalawa ang damay kundi pati sina Fourth at Lui. Mga pasaway talaga ang mga batang 'yun!

"Water?" tanong ni Third habang inaabutan ako ng tubig kaya kinuha ko ito at ininom. Katatapos lang namin magbreakfast – should I say brunch. Pinuntahan niya ako rito sa balcony niya kung saan ako nagpapahangin. I need a fresh air. Kailangan kong makumbinsi si Third na tigilan na 'to kasi lalo lang kaming nalalagay sa alanganin. "Are you mad?" he asked. Umiling ako habang nakatingin sa malayo at ilang sandali pa'y naramdaman ko na lang na niyakap niya ako mula sa likod. Hinawakan niya ang mga kamay kong may hawak na baso. "I'm not going to say sorry, Mon. Because that's what I want," he whispered.

"But that's not what I want, Third," mahinang sabi ko sabay hinga nang malalim. Lalo lang akong natatakot sa mga p'wedeng mangyari. Siguro, ligtas pa kami ngayon kasi lockdown. Halatang-halata kapag may lumabas sa bahay. But what about after this quarantine? Mapaparanoid na naman ako na baka may mangyaring masama sa kanya? I know he can protect himself. Pero hindi palaging maganda ang liko ng tadhana. "Just let them do that. In fact, we used to eat death threats as breakfast," dagdag ko.

"But that's not just death threats. Akala mo talaga, hindi ko alam na sinasaktan ka na nila?" inis na tanong niya. "I'll die just to get rid all of them. I told you, I'll do everything just to make you safe."

"Just stop it," tugon ko at umalis sa pagkakayakap niya para harapin siya. Nakasandal ako sa railings at nakatayo siya sa harapan ko. "I told you, you can't stop them forever. Please, Third! Huwag mo na patulan!" pumikit ako at napasapo sa noo ko at hinilot ang sintido kasi nahihilo ako bigla. Baka dahil sa puyat at lakas ng hangin dito. Hinawakan niya ako sa magkabilang braso kaya napadilat ako pero hindi para tingnan siya. Nakita kong may tao sa balcony na nasa bandang taas ng unit ni Third. Nakatingin siya sa'min hawak ang isang pahabang tubo? I dunno basta nakatutok ang dulo nun sa'min! Hindi siya baril pero may pinindot siya dun kaya nanlaki ang mga mata ko at agad na tinulak papasok ng unit si Third dahilan para may tumama na matulis sa kaliwang balikat ko. Nahatak ako ni Third papasok ng pinto kaya nadaganan ko siya. Nanlalaki ang mga mata namin habang nakatingin sa isa't-isa. Nakita niyang may nakatusok sa balikat ko, isang maliit na injection. Mabilis niya itong tinanggal habang ako ay unti-unting inaantok. Hindi ko maramdaman ang buong katawan ko. May sinasabi si Third pero matinis na tunog lang ang naririnig ko. Pakiramdam ko, katapusan ko na kasi nahihirapan akong huminga. No! I can't die!

"Be... safe," mahinang sambit ko bago ako nawalan ng malay. Hindi ko alam kung narinig niya pero sana, gawin niya.

To be continued…