Chapitre Deux : La Présentation

Le groupe Whitfield occupait les neuf derniers étages d'une tour de verre sur la Sixième Avenue, un bâtiment que Naomi avait autrefois dessiné dans ses carnets à l'université comme l'exemple même du genre d'édifice austère et fonctionnel auquel elle ne voudrait jamais que son propre travail soit associé. Elle et Daniel en avaient plaisanté auparavant, lorsqu'elle lui avait montré son portfolio.

— Alors, devenons le cabinet qu'on engage pour améliorer des endroits comme celui-ci, avait-il dit en ajustant le tissu autour de son bouton de manchette avec une précision parfaitement inutile.

Ils montèrent ensemble dans l'ascenseur jusqu'à l'étage de la réunion, partageant un silence tranquille. Pendant le trajet jusqu'au bâtiment, ils avaient été occupés à répartir les appels téléphoniques : un associé junior confirmant que les membres du conseil étaient bien arrivés, puis l'entrepreneur qui se plaignait d'un retard de livraison sur un autre projet.

Ce ne fut que lorsqu'ils se retrouvèrent dans l'ascenseur, regardant les numéros des étages défiler, que Naomi réalisa tout ce qui s'était passé entre eux sans que ni l'un ni l'autre n'en dise un seul mot.

— Tu es silencieuse, dit Daniel en regardant son profil.

Il ajustait encore son bouton de manchette, et Naomi se demanda ce qui pouvait bien lui traverser l'esprit. Peut-être un autre projet ? Peut-être le long vol de retour de l'endroit où il se trouvait lorsque l'appel concernant cette réunion était arrivé.

—Je suis inquiète. C'est le plus gros projet que nous ayons jamais entrepris.

— Je sais. Mais ça va, toi ? ajouta-t-il en lui jetant un regard. Tu sembles distante depuis que je suis venu te chercher.

Il paraissait sincèrement inquiet.

Naomi s'y était attendue. Daniel avait toujours eu une facilité presque déconcertante à percevoir les émotions de ses clients, sachant exactement quand l'un d'entre eux était sur le point de tenter une manœuvre de négociation simplement en observant son état d'esprit.

Avec elle, cependant, il n'avait jamais eu besoin d'apprendre cette compétence.

Quatre années de travail côte à côte lui avaient permis de connaître parfaitement son paysage émotionnel.

— Je suis juste fatiguée, répondit-elle avec un sourire crispé. Ça ira une fois qu'on sera à l'intérieur. Tu n'as pas besoin de t'inquiéter.

Il l'observa un peu plus longtemps qu'elle ne le jugeait nécessaire, et elle se surprit presque à souhaiter qu'il ne pose pas une autre question — n'importe laquelle — avant que les portes de l'ascenseur ne s'ouvrent au quarantième étage et que la réunion commence.

La salle du conseil était imposante.

Douze personnes s'y trouvaient, mais seulement trois d'entre elles comptaient réellement.

Richard Whitfield lui-même, un homme aux cheveux argentés qui semblait tout droit sorti du cliché parfait du grand dirigeant d'entreprise ; ses deux principaux collaborateurs, une femme au regard vif nommée Priya Anand et un homme plus jeune, Marcus Webb, qui semblait observer Naomi avec un intérêt presque familier.

Naomi avait passé tout le trajet en ascenseur à répéter mentalement l'introduction parfaite du projet qu'elle et Daniel avaient préparé.

Elle savait qu'elle aurait besoin de chaque once de diplomatie qu'elle avait soigneusement développée pour convaincre ces gens que le bâtiment qu'ils proposaient de construire serait bien plus qu'un autre siège social froid et impersonnel.

Pendant quatre ans, elle avait perfectionné cette qualité : être la présence calme et rassurante dans chaque réunion de conception, celle à qui les clients pouvaient parler de quelque chose de plus significatif que la superficie des pièces ou la profondeur des fondations.

Aujourd'hui, plus que jamais, elle était déterminée à être à la hauteur de cette image, pour des raisons qu'elle-même ne parvenait pas vraiment à expliquer.

— Je pense que vous trouverez notre proposition pour l'atrium particulièrement agréable, expliquait-elle en parcourant les plans.

Elle leur montra précisément comment la lumière du matin traverserait le délicat treillis architectural avant de se répandre sur la place publique située en contrebas, donnant ainsi au bâtiment une véritable impression de vie au lieu d'en faire simplement un lieu de travail.

Pendant qu'elle parlait, elle aperçut une brève lueur d'intérêt dans les yeux de Richard Whitfield.

— C'est certainement très séduisant, déclara Marcus Webb en tournant la page suivante du dossier. Mais qu'en est-il des délais ? Dix-huit mois avant le début des travaux, cela semble un peu rapide, non ?

— C'est rapide parce que nous avons déjà effectué une grande partie du travail préparatoire, répondit Daniel.

Il avait pris le relais pour expliquer les aspects les plus techniques du projet, notamment les innovations structurelles du bâtiment ainsi que ses caractéristiques en matière de durabilité.

C'était l'un de ses nombreux talents : parler d'une voix calme et mesurée de sujets techniques particulièrement complexes tout en réussissant à les rendre passionnants et accessibles.

C'était également l'une des nombreuses qualités que Naomi lui enviait, même si elle ne l'aurait jamais reconnu à voix haute.

Après tout, cela rendait beaucoup trop facile le fait de tomber amoureuse de lui, et beaucoup trop difficile d'imaginer qu'un jour, il puisse tomber amoureux d'elle de la même manière.

— C'est rapide parce que Naomi et moi ne nous contentons pas de lancer des idées au hasard, poursuivit Daniel.

Il utilisait toujours cette formulation, comme si le fait qu'ils travaillent ensemble était la chose la plus naturelle au monde. C'était probablement pour cette même raison qu'ils n'avaient jamais eu besoin d'expliquer quoi que ce soit d'autre concernant leur relation.

— Nous faisons toujours nos recherches avant de nous lancer.

Naomi et moi.

Elle détestait parfois la facilité avec laquelle il prononçait ces mots, comme s'ils représentaient quelque chose de parfaitement naturel et ordinaire.

Comme s'ils formaient une sorte de couple qui passait ses soirées ensemble à discuter des affaires du cabinet.

— Avez-vous déjà envisagé d'utiliser une approche plus… personnelle dans certains de vos supports marketing ? demanda soudain Anand en parcourant de nouveau les propositions. Quelque chose qui montrerait aux investisseurs potentiels qu'il ne s'agit pas simplement d'un bâtiment de plus, mais qu'il a également été conçu par un cabinet qui a une âme, si je puis dire ?

À son crédit, Daniel n'hésita pas une seconde avant de répondre.

— Naomi et moi travaillons ensemble depuis nos études d'architecture, alors elle est certainement la meilleure partenaire que je puisse souhaiter.

Il lui adressa un petit sourire affectueux avant d'ajouter :

— Professionnellement, bien sûr.

Naomi maintint son masque aussi parfaitement qu'elle l'avait toujours fait.

Son calme ne laissa transparaître aucune faiblesse.

Et, si elle pouvait se permettre de le dire elle-même, c'était une performance remarquable.

Elle était devenue tellement douée pour dissimuler ses émotions que personne ne semblait se douter de quoi que ce soit.

Ils n'obtinrent aucune réponse ce jour-là. Il était habituel que l'équipe de Whitfield prenne au moins quelques jours pour délibérer.

Mais lorsqu'ils quittèrent le bâtiment deux heures plus tard, Daniel l'arrêta sur le trottoir avec un sourire qui rappela beaucoup trop à Naomi cette nuit, six semaines auparavant, lorsqu'il s'était penché vers elle pour lui murmurer quelque chose de tout aussi sincère avant de l'embrasser pour la première fois.

— C'était bien, Reyes. Vraiment bien, disait-il en marchant à ses côtés, secouant la tête avec étonnement. Tu as vraiment convaincu Whitfield avec l'atrium. Tu as vu la façon dont il regardait tout ça ?

— Nous l'avons convaincu, répondit-elle doucement, le corrigeant.

— Non. C'est toi.

Il la regarda avec une sorte d'admiration dans les yeux, comme s'il était réellement émerveillé par la qualité de sa présentation.

— Moi, je ne fais que parler de murs porteurs. C'est toi qui arrives à faire ressentir quelque chose aux gens.

À cet instant, cela aurait été si facile de lui dire la vérité.

De prononcer enfin les mots qui martelaient son cœur depuis cette nuit où il s'était penché vers elle et l'avait embrassée.

De lui dire :

Daniel, il faut que je te dise quelque chose.

Daniel, cette nuit-là comptait pour moi.

Daniel, je suis…

— Cho !

Une voix l'interrompit.

Naomi se retourna et aperçut une femme vêtue d'un manteau gris qui avançait vers eux avec une assurance naturelle qui lui rappelait étrangement Daniel lui-même.

— Cho ?

— Je savais bien que c'était toi, déclara la femme avec un sourire lorsqu'elle les rejoignit. Je suis tellement contente de te voir.

— Elaine, répondit Daniel.

Son sourire se transforma en quelque chose de plus chaleureux lorsqu'il posa les yeux sur elle.

Quelque chose se contracta dans la poitrine de Naomi.

— Je ne savais pas que tu étais revenue en ville.

— Seulement pour quelque temps. On devrait se revoir un de ces jours. Je t'enverrai un message, répondit Elaine avant de jeter à Naomi un regard poli, mais calculateur. Désolée, je ne voulais pas vous interrompre.

— Tu ne nous interromps pas, répondit Daniel un peu trop rapidement.

Naomi sentit les mots qu'elle avait failli prononcer lui échapper une fois de plus, désormais hors de portée.

— Voici Naomi. Mon associée.

— Naomi, voici Elaine. Nous étions à l'école ensemble, expliqua Daniel, comme si cette précision pouvait d'une manière ou d'une autre rendre les choses plus faciles à comprendre.

Naomi observa avec amertume Elaine laisser sa main sur le bras de Daniel une fraction de seconde plus longtemps que ce que la politesse aurait exigé avant de finalement s'éloigner en leur disant au revoir.

— Une vieille amie ? demanda Naomi d'un ton léger lorsque Daniel se retourna vers elle.

— Quelque chose comme ça, répondit-il.

Naomi trouva étrange qu'il ait choisi précisément cette expression pour décrire sa relation avec Elaine.

C'était l'un de ces moments étrangement précis où une pensée lui traversait l'esprit :

Peut-être que c'est mieux ainsi.

Peut-être que j'avais tort de croire qu'il y avait entre nous quelque chose qui valait la peine de lui être avoué.

Parce qu'à cet instant, elle avait certainement l'impression qu'il ne restait plus rien.

Elle ignorait encore que le retour d'Elaine allait bouleverser les choses d'une manière qu'elle n'avait même pas commencé à envisager.

Mais tandis qu'elle regardait Daniel reprendre le chemin du bureau, elle savait une chose avec certitude :

Elle avait eu raison de garder ses sentiments secrets.

Les mots qu'elle n'avait pas réussi à prononcer restaient soigneusement pliés et rangés à l'endroit où elle les cachait depuis si longtemps.

Pourtant, sous ses pieds, le sol commençait lentement à se dérober.