Capítulo 1

Estaba sumergida en un complejo conjunto de datos cuando el profesor llamó.

—¡Flora, felicidades! —su voz rebosaba energía—. El proyecto de París. Investigación de alto nivel, tu propio laboratorio y financiación completa... ¡Es tuyo!

Mi mano se detuvo. Mis dedos se congelaron sobre el teclado.

—Este es un boleto dorado, Flora —continuó, suavizando la voz—. Pero sabes lo que esto significa. Tendrás que dejar Chicago.

Dejar Chicago.

Dejar la ciudad que había llamado hogar durante tres años.

Dejar a Gwen.

—Está bien —escuché decir a mi propia voz, distante—. Iré a despedirme.

Regresé a la mansión. Quería pasar una última noche con Gwen. Crucé las puertas principales, el personal corría de un lado a otro, preparando todo para una fiesta. Gwen estaba en el centro del vestíbulo, lanzando órdenes como un general.

—¡La torre de champán va a la derecha, no a la izquierda! —su voz era fría e impecable—. Esta noche no quiero errores.

Me vio. Sus ojos se volvieron aún más fríos.

—Has vuelto.

—Gwen, tengo una gran noticia...

—Sea lo que sea, puede esperar —me interrumpió. Su mirada me atravesó—. Esta noche es importante. No lo arruines.

¿Arruinarlo? Lo miré, atónita.

Entonces caí en cuenta. Por supuesto. Es nuestro quinto aniversario. Debe ser una cena sorpresa para nosotros. Pensé en eso, y luego pensé en que lo dejaría pronto. Un nudo se apretó en mi garganta.

—Entiendo —forcé una sonrisa—. Iré a buscar mi regalo.

Esta puede ser mi despedida. Me apresuré a la bodega de vinos y saqué la botella que había estado guardando. Un Romanée-Conti de 1990.

Una botella de doscientos mil dólares. Era lo más valioso que podía entregarle. Al tomar la botella, un recibo cayó al suelo. Un pedido del taller de Chanel. Un vestido de noche de cincuenta mil dólares. El que vi en una subasta. El que yo quería.

Mi corazón empezó a acelerarse de nuevo.

Él había planeado todas estas sorpresas... Tal vez esta noche sería diferente. Tal vez volvería a verme, a amarme de nuevo, como antes de que llegara Eliza.

Llevé la botella de vuelta al salón. Gwen estaba inspeccionando la disposición de la mesa.

—Gwen —me puse a su lado y le entregué la botella con cuidado.

Él la tomó. Un destello de sorpresa cruzó sus ojos.

—Romanée-Conti —leyó la etiqueta—. 1990.

—Sí —mi voz tembló—. Para nosotros.

Me miró. No dijo nada, solo asintió.

Los invitados comenzaron a llegar. Me puse mi mejor vestido de seda púrpura. Mi corazón estaba lleno de esperanza. Caminé hacia el comedor, pero me detuve en seco en la entrada. Mi asiento estaba en el extremo más lejano de la mesa, a una docena de lugares de la cabecera.

Gwen presidía la mesa. Eliza estaba a su derecha, luciendo un vestido de seda negra. Parecía la verdadera señora de la casa. Yo estaba atrapada entre dos de sus matones, como una invitada sin importancia.

—Damas y caballeros —Gwen se puso en pie y levantó su copa.

Podía oír los latidos de mi propio corazón. ¿Qué iba a decir?

—Hace tres años —continuó, con voz grave y solemne—, perdí a mi hermano. Murió protegiéndome. Esta noche es el aniversario de bodas de él y de Eliza.

Las palabras me golpearon. Mi esperanzado corazón se hizo añicos. Un aniversario. No el nuestro. El de ellos.

—Eliza ha sufrido demasiado por esta familia —Gwen se giró hacia ella. Sus ojos se suavizaron con una ternura reservada solo para ella—. Es hora de que reciba el cuidado que merece.

Sacó una caja de Chanel de detrás de él. Era el vestido de cincuenta mil dólares.

—Esto es para ti, Eliza. Te mereces lo mejor.

Eliza lo tomó, con los ojos empañados.

—Gwen, no sé qué decir. Ya has hecho tanto por mí.

—Esto es solo el comienzo —él le acarició el dorso de la mano—. Me aseguraré de que nadie vuelva a lastimarte.

El salón estalló en aplausos. Yo me quedé sentada en mi rincón. El mundo daba vueltas. Cada nervio de mi cuerpo gritaba. Que esto estaba mal y esto era cruel. Intenté controlar mi expresión, pero fallé. La mirada penetrante de Gwen me encontró. Esos ojos que una vez albergaron tanto amor por mí, ahora eran témpanos de hielo, llenos de burla.

—¿Qué pasa, Flora? ¿Celosa? Estoy consolando a la esposa de mi hermano fallecido. Él murió por mí, ¿recuerdas?