THE ALPHA'S DEBT

涼宮愛華（すずみや あいか）が交通事故による大出血で生死の境を彷徨っていた時、西園寺恭平（さいおんじ きょうへい）は彼女と血液型が適合する貧乏な女子大生を見つけ出した。

献血が終わると、時田詩織（ときた しおり）は恭平が提示した高額な謝礼と献血契約を冷たく拒絶した。

彼女は毅然とした態度で、顔を上げて恭平の目をまっすぐに見つめた。「誰かの血液パックになんて、なるつもりはありません」

恭平はにやりと笑い、口元に「逃がさない」と言わんばかりの笑みを浮かべ、詩織と連絡を取るための口実を躍起になって探し始めた。

多忙なはずの恭平は全ての会議をキャンセルし、自ら詩織の授業に付き添った。

詩織が貧しい家庭で育ち、アルバイトで生計を立てていると知ると、彼はあらゆる手段を講じてそのバイト先を買い取り、彼女に最高の時給を提示した。

誰かが詩織に告白しようものなら、彼は巧妙な口実を見つけては間に入って邪魔をした。

愛華は、恭平がかつて自分に向けていた愛情表現の全てを、詩織に注ぎ込んでいるのを目の当たりにした。

そして、愛華が問い詰めるたび、恭平は彼女の不安を優しくなだめていた。

「愛華、彼女にはずっと僕たちのそばにいてほしいんだ。君の専用の献血者として、喜んで協力してもらうためにね」

「安心して。僕が愛しているのは、永遠に君だけだから」

愛華は彼を信じていた。

詩織が再び病院に現れるまでは。

採血を終えたばかりの詩織は顔色が悪かったが、その目は病床の愛華を真っ直ぐに見つめていた。

「恭平さんが私の借金を肩代わりしてくれたので、三年間の献血契約を結んだ。あなたへの輸血を前提とする以上、私の健康は保障されるべきだ。これで、あなたたちに何の借りもないわ」

愛華が何かを言う前に、恭平が慌てて病室に駆け込んできた。

彼は眉をひそめて弱々しい詩織を見つめ、不満げに言った。「献血が終わったら動き回るな。子供みたいに無理をするな」

そう言って彼は詩織を支えようと手を伸ばしたが、彼女に払いのけられた。「あなたに構われる筋合いはないわ。一人で歩ける！」

詩織はくるりと背を向け、革のショートブーツでこつこつと音を立てて去っていった。

恭平は手の甲の赤く腫れた皮膚を見つめ、舌で右頬の内側を押し上げ、満足げに鼻で笑った。

その目には、抑えきれないほどの喜びが宿っていた。

愛華は胸がざわついた。「彼女がもう契約にサインしたのなら、あなたはまだ......」

この言葉が終わらないうちに、恭平は身をかがめて愛華の頭を撫でた。

「愛華、彼女は採血したばかりで体が弱ってるんだ。詩織をちゃんと見ておかないと、君が今後病気になった時に輸血が必要になったら困るだろう？」

「変なこと考えるな。ちょっと出かけてくる」

愛華は、恭平が足早に詩織を追いかけていく背中を見つめ、口元をこわばらせた。

本当に心配なら、アシスタントや家政婦、あるいは看護師に世話をさせればいい。彼が自ら行く必要などまったくなかった。

消毒液の匂いが鼻腔をツンと刺激した。

愛華は乾いた目をしばたかせ、シーツの端を握りしめる指先は青白く、肩は抑えきれずに微かに震えていた。

彼女は恭平をよく知っていた。相手がどうでもいい人間なら、彼は見向きもしないはずだ。

看護師が採血したばかりの血液パックを持ってきて、慣れた手つきで点滴を始めた。「西園寺さん、あと24時間様子を見て、問題がなければ退院できますよ」

一晩中眠れず、愛華が弱々しい足取りで退院する頃、思いがけず恭平が隣の病室で詩織に付き添っているのを目にした。

彼はぬるま湯を一杯手に持ち、何かを話しているようだった。

詩織は苛立ったように首を横に振り、水筒を払いのけ、手元の本を読み続けた。

恭平も怒る様子はなく、水筒を手に取るとゴクリと大きく一口飲み、手を伸ばして詩織の後頭部を掴んだ。

そして、力強く口づけた。

温かい液体が服に染み広がったが、病室の二人は誰も気づかなかった。

愛華は思わず後ずさり、喉の奥に苦いものがこみ上げてきた。

下唇を固く噛みしめ、涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。もうそこに留まる勇気もなく、無様にその場から逃げ出した。

恭平は元々潔癖症で、外出時には自分専用の水筒を使い、身につける衣類は全て愛華が手ずから用意していた。

愛華以外、どんな女性とも親密な接触はなかった。

パーティーで、売れないアイドルが恭平に取り入ろうと彼の服に触れた途端、恭平は顔色を変え、ボディガードにその女を追い出させたほどだ。

それ以来、誰も彼に近づこうとはしなかった。

しかし今、彼のガードは詩織の前では見る影もなかった。

愛華は魂が抜けたようにヴィラに戻り、日が暮れるまでリビングにぼんやりと座っていた。

彼女と恭平は幼馴染で、共に育ち、七年間愛し合ってきた。

恭平はかつて、彼女にベタ惚れだった。

ある嵐の夜、彼女が会社に閉じ込められた時、恭平は自ら二時間かけて車を運転し、迎えに来てくれた。

彼女が少しでも興味を示したオークション品は、たとえ天井知らずの値段になろうとも、恭平は惜しみなく競り落とした。

ある年、彼女がライバル会社に拉致された際、恭平は彼女のために三度も刃を受け、危うく命を落としかけたこともあった。

彼女が泣き崩れると、恭平はただ優しく慰めた。「君が無事でさえいてくれれば、それでいい」

愛華はテーブルの上の枯れたバラを見つめていた。病院での彼の裏切りが、まるで目の前で起きているかのように脳裏に焼き付き、胸が締め付けられるほどの痛みに、涙すら枯れ果てていた。

「愛華？」

ヴィラのドアが開き、恭平が入ってきた。

彼は電気をつけ、手に持った精巧なケーキを掲げた。「サプライズをしようと思ったんだけど、まさかまだ起きていたとはね」

愛華は彼が嬉しそうにケーキを開けるのを見つめ、乾いた喉で尋ねた。「どこに行ってたの？」

恭平はロウソクに火を灯し、その言葉を聞くと立ち上がって彼女を抱きしめた。

そして甘やかすように笑った。「忘れてると思ったよ。今日は僕たちの結婚記念日だ。このケーキは君のお気に入りの店のものなんだ。何時間も待ったんだよ」

ケーキの上には、フォンダンで作られた寄り添う二人の小さな人形があった。それは、大学時代の彼女と恭平の姿だった。

もし、あの光景をこの目で見ていなければ、愛華は感動で胸がいっぱいになっていたことだろう。

しかし今、彼女の心は恐ろしいほど冷え切っていた。

恭平は彼女がぼんやりとケーキを見つめているのに気づき、大きな手で彼女のまぶたを覆った。「いい子だね、目を閉じて先に願い事をしよう」

愛華の目の前が真っ暗になったその時、突然恭平のスマホが鳴った。

向こうから、はっきりとした女性の声が聞こえてきた。「西園寺恭平、わざとでしょ！私がマンゴーアレルギーなのを知ってて、ケーキをマンゴーフィリングにするなんて！しかも、大嫌いなブルーベリーまで乗ってるじゃない！」

ブルーベリーとマンゴーは、愛華が最も愛する果物だった。

「アレルギーが出たのか？」恭平の声には、彼自身も気づいていない焦りが混じっていた。

愛華がロウソクを吹き消すのを待たずに、彼は立ち上がってジャケットを手に取った。「愛華、詩織がアレルギーを起こしたから見てくる。血液の健康に影響したら大変だから」

そして、きっぱりと約束した。「安心して。必ず戻ってきて、君と記念日を祝うから」

目の前の暗闇が聴覚を研ぎ澄ませ、玄関のドアがバタンと閉まる音が響いた。

愛華が目を開けると、ロウソクはすでに燃え尽きていた。

彼女は、何年経っても恭平の言い訳は相変わらず幼稚で滑稽だ、と思った。

愛華はケーキの上のブルーベリーを見つめ、甘ったるいマンゴーの香りが漂い、少し吐き気がした。そして、立ち上がってゴミ箱に捨てようとした。

突然、目の前がくらみ、愛華はバランスを崩して床に倒れ込んだ。額の角が冷たいテーブルの角にぶつかり、鮮血があっという間に溢れ出した。

交通事故の古傷がズキズキと痛み、愛華は震える手で無意識に緊急連絡先に電話をかけた。

一回目、出ない。

二回目、出ない。

......

十回目にして、ようやくアシスタントの声が聞こえた。

「社長は今、病院で時田様のアレルギー検査に付き添っており、いかなる電話にも出ないよう申しつけられております......」

その後の声は次第に遠のき、愛華は失血で意識が朦朧としていた。

気を失う前、テーブルの上で溶けていくケーキを目にした。

恭平......もう、終わりにしよう。