CHAPTER 1 - THE PRICE OF A MARRIAGE

“Hindi ako magpapakasal sa lalaking hindi ko mahal!”

Halos manginig ang boses ni Isabella Rose Bennett habang nakatayo sa harap ng kanyang ama. Hindi siya makapaniwala sa narinig. Isang kasal ang pinag-uusapan nila na para bang simpleng business transaction lamang iyon.

“Isabella, please. Pakinggan mo muna ako,” mahinahong sagot ng kanyang ama.

“Pakinggan ang ano, Papa? Na kailangan kong ibenta ang sarili ko para lang mailigtas ang kumpanya natin?”

Napayuko ang matanda. Sa loob ng ilang buwan, unti-unting bumagsak ang kanilang negosyo. Sunod-sunod ang mga utang, umalis ang mga investors, at halos lahat ng ari-arian nila ay nanganganib nang mawala.

Alam ni Isabella na nahihirapan ang kanyang pamilya. Ngunit hindi niya inakalang darating ang araw na pati ang kinabukasan niya ay gagamitin para makaligtas sila.

“Hindi kita pinipilit dahil gusto kitang saktan,” sabi ng kanyang ama. “Ang pamilyang Montgomery lang ang may kakayahang tumulong sa atin ngayon.”

Napatawa si Isabella, ngunit walang saya sa kanyang mukha.

“Then ask them for a business partnership, Papa. Why marriage? Bakit kailangan akong isama sa deal?”

Hindi agad nakasagot ang kanyang ama.

Doon niya lalong naramdaman ang bigat ng sitwasyon.

“Dahil may kondisyon si Alexander Montgomery.”

Napakunot ang noo ni Isabella.

Alexander Montgomery.

Kahit hindi siya mahilig sa balita tungkol sa mayayaman, imposibleng hindi niya marinig ang pangalan ng lalaking iyon. Isang billionaire CEO na kilala sa buong business world. Bata pa lamang ay nasa kanya na ang lahat—pera, kapangyarihan, koneksyon, at isang imperyong patuloy na lumalawak.

Pero may isa rin itong reputasyon.

Cold. Arrogant. Ruthless.

Isang lalaking hindi nagbibigay ng second chance sa sinumang humahadlang sa kanya.

“At ano ang kondisyon niya?” tanong niya.

“Pakakasalan mo siya.”

Parang tumigil ang oras sa paligid ni Isabella.

“What?”

“Gusto niyang magkaroon ng asawa bago ang susunod na shareholders' meeting. Kapag pumayag ka, babayaran niya ang lahat ng utang ng kumpanya natin.”

Napahawak siya sa gilid ng mesa.

Hindi siya makapaniwala. Sa dami ng babaeng maaaring piliin ng isang billionaire, bakit siya?

“Hindi niya ako kilala, Papa.”

“Alam ko.”

“Hindi ko rin siya kilala!”

“Alam ko, anak.”

“Then how can you even consider this?”

Walang maisagot ang kanyang ama. Sa halip, inilabas nito ang isang makapal na sobre at inilapag sa mesa.

“Basahin mo muna ang kasunduan. Hindi mo kailangang magdesisyon ngayong gabi.”

Tinitigan ni Isabella ang sobre na para bang may lamang hatol sa loob nito.

Sa huli, kinuha niya iyon.

At sa unang pahina, nabasa niya ang pangalan ng lalaking posibleng maging asawa niya.

ALEXANDER CHARLES MONTGOMERY.

Kinabukasan, eksaktong alas-diyes ng umaga, dumating si Isabella sa Montgomery Corporation.

Napapalibutan ng matataas na gusali ang lugar, at ang mismong headquarters ng Montgomery Group ay tila palasyo sa gitna ng siyudad. Makintab ang sahig, eleganteng nakasuot ang mga empleyado, at bawat sulok ay nagpapakita ng kapangyarihan at kayamanan.

Habang naglalakad siya papunta sa reception, hindi niya maiwasang kabahan.

“Good morning. May appointment po ba kayo?” tanong ng receptionist.

“I'm here to meet Mr. Alexander Montgomery. My name is Isabella Bennett.”

Mabilis na sinuri ng receptionist ang computer nito. Pagkatapos, nag-iba ang ekspresyon ng mukha nito.

“Oh. You're Miss Bennett. The CEO is expecting you.”

Hindi nagtagal, may assistant na lumapit at inihatid siya sa private elevator.

Sa ikaapatnapung palapag, bumukas ang elevator sa isang malawak na hallway. Sa dulo nito ay isang malaking pintuang gawa sa dark wood.

“This way, Miss Bennett,” sabi ng assistant.

Dalawang beses itong kumatok bago binuksan ang p***o.

At doon niya unang nakita si Alexander Montgomery.

Nakatayo ito sa harap ng floor-to-ceiling windows, nakasuot ng itim na suit na akmang-akma sa matangkad nitong pangangatawan. Isang kamay ang nakalagay sa bulsa habang ang isa ay may hawak na dokumento.

Nang marinig nito ang pagbukas ng p***o, dahan-dahan itong lumingon.

Matalim ang mga mata nito. Malamig ang ekspresyon. Walang bakas ng pagkagulat sa mukha nito nang makita siya.

“So, you're Isabella Bennett.”

Hindi iyon tanong. Para iyong isang konklusyon.

“Yes. And you're Alexander Montgomery.”

Bahagyang umangat ang isang kilay nito.

“You seem confident.”

“I'm just answering your question.”

Ilang segundo siyang tinitigan nito bago itinuro ang upuan sa harap ng mesa.

“Sit down.”

Hindi nagustuhan ni Isabella ang tono nito, pero umupo siya.

Inilapag ni Alexander ang dokumentong hawak niya at umupo sa kabilang panig ng mesa.

“I'm going to be direct. I don't like wasting time.”

“Then we're going to get along just fine,” sagot niya.

Sa unang pagkakataon, tila nagkaroon ng bahagyang pagbabago sa mukha nito. Hindi iyon ngiti, pero parang nagulat itong may babaeng sumasagot sa kanya nang ganoon.

Alexander opened a folder.

“Your family's company is on the verge of bankruptcy. Your father owes several banks a considerable amount of money. I can settle everything within forty-eight hours.”

Napakuyom ang mga kamay ni Isabella sa ilalim ng mesa.

“I know.”

“Good. Then you also know that I'm offering your family a way out.”

“At ang kapalit ay ang pagpapakasal ko sa iyo.”

“Exactly.”

Napatingin siya rito nang diretso.

“Why me?”

Alexander leaned back in his chair.

“Because your family needs help, and you need financial security. It's a practical arrangement.”

“Practical for you, maybe.”

“I'm not asking you to fall in love with me, Miss Bennett.”

“Good, because I have no intention of doing that.”

Sa pagkakataong iyon, bahagyang ngumiti si Alexander. Ngunit walang init sa mga mata nito.

“Then we understand each other.”

Itinulak nito ang kontrata papunta sa kanya.

Isang taon ang tagal ng kasal. Kailangan nilang magpakita bilang isang masayang mag-asawa sa publiko. Hindi maaaring makialam ang isa sa personal na buhay ng isa. Walang obligasyong magmahal, at kapag natapos ang kontrata, maaari silang maghiwalay nang walang anumang financial claim laban sa isa't isa.

Simple.

Malinis.

Walang emosyon.

Pero habang binabasa ni Isabella ang bawat linya, unti-unting bumigat ang dibdib niya.

“There's one more condition,” sabi ni Alexander.

Tumingala siya.

“What is it?”

“You will move into my mansion after the wedding. My family and the press must believe this marriage is real.”

“And what happens if I refuse?”

Alexander's expression hardened.

“Then the deal is off. Your family's debts remain your family's problem.”

Napapikit si Isabella.

Alam niyang hindi dapat siya pumayag. Hindi ito ang buhay na pinangarap niya. Hindi niya gustong maging asawa ng isang lalaking itinuturing ang pag-aasawa bilang kontrata.

Pero naalala niya ang kanyang ama. Ang mga empleyadong maaaring mawalan ng trabaho. Ang tahanang maaaring mawala sa kanila.

Minsan, ang mga desisyong pinakamahirap gawin ay yaong ginagawa mo para sa mga taong mahal mo.

Dahan-dahan niyang kinuha ang ballpen.

“I have one condition, too.”

Alexander looked at her.

“I'm listening.”

“Never humiliate me in public. You may not love me, but I won't allow you to treat me like I'm worthless.”

Matagal siyang tinitigan ng lalaki.

Then he nodded.

“Agreed.”

Pinirmahan ni Isabella ang kontrata.

Isang pirma lamang.

Ngunit sapat iyon upang baguhin ang buong buhay niya.

Kinuha ni Alexander ang dokumento at isinara ang folder.

“Congratulations, Isabella. You're going to be my wife.”

Walang saya sa boses nito. Para lamang itong nagkukumpirma ng isang business acquisition.

Tumayo si Isabella.

“I hope you understand one thing, Mr. Montgomery.”

He looked up.

“What's that?”

“I'm doing this for my family. Don't mistake my sacrifice for affection.”

Sa unang pagkakataon, tuluyang nawala ang bahagyang ngiti sa mukha ni Alexander.

“Don't worry, Miss Bennett. I know exactly what this marriage is.”

Lumapit siya sa p***o, ngunit bago niya iyon mabuksan, muli siyang tinawag ng lalaki.

“One more thing.”

Lumingon siya.

“Your wedding is in three days.”

Nanlaki ang kanyang mga mata.

“Three days? Are you serious?”

“I don't make jokes about business.”

“I'm not a business deal, Alexander!”

For a moment, nagtagpo ang kanilang mga mata.

“Not yet,” malamig nitong sagot.

Napatitig si Isabella sa kanya, hindi makapaniwala sa narinig.

Pagkatapos, binuksan niya ang p***o at tuluyang lumabas.

Hindi niya alam kung paano niya kakayanin ang susunod na mga araw. Hindi niya alam kung ano ang naghihintay sa kanya sa loob ng mansyon ng Montgomery.

At lalong hindi niya alam na ang lalaking pinirmahan niyang pakasalan ay may isang lihim na hindi nakasulat sa kontrata.

Pagkaalis ni Isabella, tumunog ang cellphone ni Alexander.

Isang mensahe mula sa hindi kilalang numero ang lumitaw sa screen.

“You're making a mistake, Alexander. If you marry Isabella Bennett, the truth about her family will come out.”

Biglang nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha.

Matagal niyang tinitigan ang mensahe bago dahan-dahang ibinaba ang cellphone.

“Who the hell are you?” bulong niya.

May kumatok sa p***o.

Pumasok ang kanyang personal assistant na si Daniel.

“Sir, is everything ready for the wedding?”

Alexander closed the folder containing Isabella's contract.

“Yes. Make sure no one interferes.”

“And Miss Bennett?”

Sandaling natahimik ang billionaire.

“Keep an eye on her.”

“May I ask why, sir?”

Tumingin si Alexander sa bintana, sa lungsod na pag-aari halos ng kanyang imperyo.

“Because I have a feeling,” he said quietly, “that this marriage is going to uncover something neither of us is ready to face.”

At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, nakaramdam si Alexander Montgomery ng isang bagay na hindi niya kayang kontrolin.

Takot.

Hindi dahil sa kasal.

Kundi dahil sa posibilidad na ang babaeng pinili niyang pakasalan ay siya ring magiging dahilan ng pagbagsak ng lahat ng kanyang pinaghirapan.