Chapter 7: Secrets Begin to Unfold

“Find out everything about her. I don't care how long it takes.”

Iyon ang huling sinabi ni Alexander Sterling bago tuluyang ibaba ang tawag.

Nasa loob siya ng kaniyang private office, nakatingin sa litrato ni Chloe Owen na ipinadala ni Richard. Ilang minuto na niyang pinag-aaralan ang mukha nito, umaasang may makikita siyang sagot sa mga tanong na gumugulo sa isip niya.

Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon na lamang ang pakiramdam niyang may koneksiyon siya sa babaeng iyon.

The way she speaks, the way she looks at him, and the sadness in her eyes.

Lahat ng iyon ay nagpapaalala sa kaniya ng isang taong matagal na niyang hinahanap.

“Don't tell me it's really you,” bulong niya.

Napahawak siya sa noo at napapikit.

Kung si Chloe nga ang dati niyang asawa, bakit hindi nito sinabi sa kaniya? At kung bumalik ito, ano ang tunay nitong pakay?

Hindi siya mapakali sa posibilidad na maaaring may dahilan ang pagbabalik nito.

At kailangan niyang malaman iyon bago pa maging huli ang lahat.

---

Samantala, abala naman si Chloe Owen sa paghahanda para sa susunod nilang business meeting.

Nasa conference room siya kasama ang kaniyang assistant na si Mia, habang sinusuri ang mga dokumentong may kinalaman sa bagong proposal ng Sterling Group.

“Ma'am, may update na po mula sa finance department nila,” sabi ni Mia.

“What's the update?”

“Apparently, may ilang adjustments silang gagawin sa budget ng project. They also requested another meeting with you and Mr. Sterling.”

Kinuha ni Chloe ang folder at mabilis na binasa ang laman.

“Set the meeting for tomorrow morning.”

“Yes, ma'am.”

Bago tuluyang makalabas si Mia, muli niya itong tinawag.

“Mia?”

“Yes, ma'am?”

“I want you to look into the people handling the Sterling Group's financial transactions. Especially those connected to their previous projects.”

Napakunot ang noo ni Mia.

“May nakita po ba kayong problema?”

“Not yet. I just want to make sure everything is transparent before we proceed with the investment.”

Tumango si Mia.

“Understood, ma'am.”

Pagkaalis nito, sumandal si Chloe sa kaniyang upuan.

Hindi lang si Alexander ang kailangan niyang bantayan. Kailangan din niyang kilalanin ang mga taong nasa paligid nito.

Dahil alam niyang hindi lamang isang tao ang may kinalaman sa pagkawasak ng buhay niya noon.

May mga taong tahimik na nanood habang siya ang sinisisi. At balang araw, sisiguraduhin niyang isa-isa silang mananagot.

---

Kinabukasan, dumating si Chloe sa Sterling Group para sa kanilang scheduled meeting.

Pagpasok niya sa conference room, nakita niyang naroon na si Alexander kasama sina Richard at Adrian.

“Good morning,” bati niya.

“Good morning, Chloe,” sagot ni Alexander.

Umupo siya sa bakanteng upuan sa tabi ni Richard.

Sinimulan nila ang meeting sa pagtalakay sa financial adjustments ng project. Ilang minuto ring nagpalitan ng opinyon ang mga executives hanggang sa mapansin ni Chloe ang isang dokumentong nasa harapan ni Adrian.

“May I see that report?”

Inabot naman iyon ni Adrian.

Mabilis na sinuri ni Chloe ang mga numero bago tumingin sa kaniya.

“Why was this transaction approved without a complete review?”

Nagkatinginan sina Richard at Adrian.

“It's just a minor adjustment,” sagot ni Adrian.

“Minor?” mahinahong tanong ni Chloe. “The amount involved is not exactly small.”

“I'm sure there's a reasonable explanation,” singit ni Alexander.

“I hope so. Because if we're going to work together, I need to know that every transaction is properly documented.”

Natahimik ang lahat.

Hindi nagustuhan ni Adrian ang paraan ng pagsasalita ni Chloe.

“Are you questioning our company's management?”

“I'm questioning a transaction that doesn't have enough supporting documents. There's a difference.”

Napatingin si Alexander kay Chloe at bahagyang ngumiti.

“She's right. Let's review it.”

Hindi na nakapagsalita si Adrian.

Habang nagpapatuloy ang meeting, tahimik na pinagmasdan ni Chloe ang mga reaksyon ng bawat isa.

May kung anong hindi tama sa report na iyon.

At kahit hindi pa niya alam kung ano ang buong kuwento, pakiramdam niya ay may mas malalim pang dahilan kung bakit pilit itong ipinagtatanggol ni Adrian.

---

Pagkatapos ng meeting, sabay na lumabas sina Chloe at Alexander mula sa conference room.

“Chloe, wait.”

Huminto siya at lumingon.

“Yes?”

“Would you like to have lunch with me?”

Napatingin siya sa kaniyang relo.

“I have another appointment.”

“Business-related?”

“Something like that.”

Alexander smiled.

“You always seem to have a busy schedule.”

“That's what happens when you run a company.”

Tumawa ito nang mahina.

“Fair enough. Maybe next time?”

“Maybe.”

Naglakad na sana siya palayo nang muli siyang tinawag ni Alexander.

“Chloe?”

Lumingon siya.

“Do you ever feel like you've met someone before, even when you know you haven't?”

Naramdaman niyang tila bumigat ang hangin sa pagitan nila.

“Sometimes,” sagot niya. “But I think it's better not to assume things.”

Alexander nodded slowly.

“Maybe you're right.”

Ngumiti siya nang bahagya bago tuluyang umalis.

Pero habang naglalakad palayo, hindi niya maiwasang isipin ang sinabi nito.

Alam niyang hindi na simpleng curiosity ang nararamdaman ni Alexander.

May hinahanap ito.

At posibleng siya ang sagot sa lahat ng tanong nito.

---

That evening, dumating si Chloe sa bahay ni Madam Elena.

Nasa living room ang babae nang makita siyang pumasok.

“You're home late, anak.”

“May meeting lang po.”

“Is everything okay?”

Umupo si Chloe sa tabi niya.

“There's something strange happening at Alexander's company.”

“What kind of strange?”

“May nakita akong questionable transaction sa financial report nila. Hindi pa ako sigurado kung may kinalaman iyon sa pamilya niya, pero I have a feeling na may tinatago sila.”

Napatingin si Madam Elena sa kaniya.

“Be careful, Chloe. Don't get too involved in things you don't fully understand.”

“I know, Mom.”

“And what about Alexander? Has he started suspecting you?”

Hindi agad nakasagot si Chloe.

“Maybe.”

Napabuntong-hininga si Madam Elena.

“Anak, I know how much you've suffered. But don't forget that you're building a future for yourself, too. Don't let the past control every decision you make.”

“I won't let him hurt me again.”

Hinawakan ni Madam Elena ang kamay niya.

“I'm not worried about him hurting you physically. I'm worried about your heart.”

Napayuko si Chloe.

Dahil kahit ayaw niyang aminin, alam niyang may punto ang inaampon niyang babae.

The problem was never that she still loved Alexander.

The problem was that she never got the chance to understand why he chose to abandon her.

---

Samantala, nasa opisina pa rin si Alexander nang dumating si Richard dala ang isa pang folder.

“Alexander, I found something.”

Agad siyang napatingin dito.

“What is it?”

“Some old documents from the investigation involving your father's death.”

Kinuha ni Alexander ang folder.

“Why are you showing me this?”

“Because I noticed something unusual. There were inconsistencies in the original reports.”

Napakunot ang noo niya.

“What kind of inconsistencies?”

“Some statements from the witnesses don't match the timeline. And there are documents that were never included in the final investigation.”

Biglang tumahimik si Alexander.

For five years, he had believed that everything was already settled.

But what if it wasn't?

“What are you trying to tell me, Richard?”

“I'm saying that maybe you were wrong about what happened five years ago.”

Napahawak si Alexander sa folder.

Biglang bumalik sa isip niya ang mukha ni Chloe.

Ang mga mata nito.

Ang paraan ng pagsasalita nito nang sabihin niyang hindi lahat ng ebidensiya ay nangangahulugan ng katotohanan.

Unti-unti siyang napatingin sa litrato ng dati niyang asawa na nakalagay sa drawer.

“Find out who was really behind my father's death,” utos niya.

“And what about Chloe?”

Matagal siyang natahimik bago sumagot.

“Find out if she has anything to do with this.”

---

Hindi alam ni Alexander na sa kabilang bahagi ng lungsod, may hawak ding lumang dokumento si Chloe.

Isang dokumentong matagal nang itinago ni Madam Elena.

Nasa loob iyon ng isang lumang envelope na may pangalan ng ama ni Alexander.

Dahan-dahan niya itong binuksan.

May ilang papeles at isang litrato sa loob.

Napahinto siya nang mabasa ang pangalan sa isang dokumento.

Sterling Family.

Nanginginig ang kamay niyang kinuha ang litrato.

“Why is this connected to them?” bulong niya.

Sa likod ng litrato ay may nakasulat na petsa—ang petsang nagsimula ang lahat ng kasinungalingang sumira sa kaniyang buhay.

At sa ibaba nito ay may pangalan ng isang taong hindi niya inaasahang makikita.

Napaatras si Chloe.

Hindi pala basta si Alexander ang may tinatagong sikreto.

May mas malaking katotohanang naghihintay na mabunyag.

At maaaring ang taong pinagkakatiwalaan niya ngayon ang may hawak ng sagot sa lahat.

Dahil habang hinahanap ni Alexander ang babaeng minsan niyang nawala, si Chloe naman ay unti-unti nang nadidiskubre kung sino talaga ang sumira sa kanilang buhay.