Chapter 6: The Woman Behind the Name

Hindi mapakali si Alexander Sterling mula nang matapos ang gabing iyon.

Ilang beses niyang sinubukang ibaling ang atensiyon sa trabaho, pero paulit-ulit na bumabalik sa isip niya ang mukha ni Chloe Owen. Lalo na ang mga mata nito.

May kung anong pamilyar sa mga iyon.

Parang matagal na niyang nakita. Parang minsan na niyang tinitigan habang puno ng pagmamahal, bago niya tuluyang sinira ang lahat.

Napabuntong-hininga siya at muling tiningnan ang litrato ng dati niyang asawa na nasa ibabaw ng desk.

“Could it really be you?” mahinang tanong niya sa sarili.

Alam niyang imposible. Limang taon na ang nakalipas. At kung talagang siya iyon, bakit ibang pangalan ang ginagamit nito? Bakit ngayon lang ito muling nagpakita?

Kinuha niya ang cellphone at tinawagan ang isa sa mga taong pinagkakatiwalaan niya.

“Richard, I need you to do something for me.”

“What's that?”

“I want you to investigate someone. Chloe Owen.”

Sandaling natahimik si Richard sa kabilang linya.

“Your business partner?”

“Yes. I want to know everything about her. Her background, family, previous business records, everything.”

“Is there a problem with her?”

Alexander glanced at the old photograph on his desk.

“I'm not sure yet. That's why I need you to find out.”

Samantala, nasa opisina naman si Chloe Owen at abala sa pagbabasa ng mga dokumentong ipinadala ng kaniyang assistant.

“Ma'am Chloe, here's the updated report regarding our investment with Sterling Group,” sabi nito habang inilalapag ang folder sa mesa.

“Thank you. You may leave.”

Pagkaalis ng assistant, binuksan ni Chloe ang folder at sinuri ang mga detalye.

Everything was going according to plan.

Unti-unti na siyang nagkakaroon ng access sa negosyo ni Alexander. Nakikilala na rin niya ang mga taong malapit dito. Ilang hakbang na lang at mas marami pa siyang malalaman tungkol sa kumpanya ng pamilya Sterling.

Pero hindi niya inaasahang magiging komplikado ang lahat dahil sa mga nangyari noong nakaraang gabi.

Hindi niya dapat hinayaang mapunta sa personal na usapan ang dinner nila.

Lalo na nang banggitin ni Alexander ang tungkol sa dati nitong asawa.

Napapikit siya at napahawak sa noo.

“Get yourself together, Chloe,” bulong niya. “You're here for a reason.”

Biglang tumunog ang cellphone niya.

Isang message mula kay Alexander.

Good morning, Chloe. I hope you're doing well. Can we meet this afternoon? There's something I'd like to discuss with you.

Matagal niyang tinitigan ang mensahe bago sumagot.

Sure. What time?

Three o'clock. I'll see you at my office.

Napangiti siya nang bahagya, pero hindi iyon ngiting puno ng saya.

“Let's see what you want this time, Alexander Sterling.”

Alas-tres nang dumating si Chloe sa opisina ni Alexander.

“Good afternoon, Ms. Owen,” bati ng secretary nito.

“Good afternoon. Is Mr. Sterling available?”

“Yes, ma'am. He's waiting for you.”

Pagpasok niya sa opisina, nakita niya si Alexander na nakatayo malapit sa malaking bintana.

“Chloe. Thank you for coming.”

“Of course. You said there's something you want to discuss?”

“Please, have a seat.”

Umupo si Chloe at inilapag ang bag sa tabi niya.

“Is this about the project?”

“Partly.”

Napakunot ang noo niya.

“Partly?”

Umupo si Alexander sa tapat niya at ilang segundo siyang tinitigan.

“I wanted to ask you something.”

“Go ahead.”

“Where did you grow up, Chloe?”

Saglit siyang natigilan.

“Why do you ask?”

“I'm just curious. We've been working together for some time, but I barely know anything about your personal life.”

“Didn't I tell you that I prefer keeping my personal life private?”

“Yes, you did.”

“Then I hope you understand.”

Alexander leaned back in his chair.

“I do. But there's something about you that I can't explain.”

Pinilit ni Chloe na ngumiti.

“Maybe you're just overthinking things.”

“Maybe.”

Sandaling natahimik ang dalawa.

“Have we met before?” biglang tanong nito.

Napahigpit ang hawak ni Chloe sa kaniyang bag.

“Not that I remember.”

Alexander stared at her, as if trying to find an answer in her expression.

“Sometimes, you remind me of someone.”

“Someone important?”

“My former wife.”

Parang may kung anong kumurot sa dibdib ni Chloe, pero agad niyang itinago iyon.

“Then I hope she was someone worth remembering.”

“She was.”

Napayuko siya nang bahagya.

“Anyway, if that's all, I still have other things to do.”

Tumango si Alexander.

“Of course. I'm sorry if I made you uncomfortable.”

“It's fine.”

Tumayo si Chloe at inayos ang kaniyang damit bago lumabas ng opisina.

Pero bago tuluyang maisara ang p***o, narinig niya ang huling sinabi ni Alexander.

“Chloe?”

Lumingon siya.

“It's nice having you around.”

Sandali siyang natahimik.

“Thank you, Alexander.”

Paglabas niya, saka lamang siya nakahinga nang maluwag.

Hindi niya alam kung hanggang kailan niya kayang magkunwaring wala siyang nararamdaman sa tuwing kaharap niya ito.

“Did you find anything?”

Nasa study room si Alexander nang tawagan siya ni Richard kinagabihan.

“Some, but there's something unusual about her records.”

“What do you mean?”

“Her business records are complete. Her company is legitimate, and her investments are well documented. But when it comes to her personal background, there's very little information available.”

Alexander frowned.

“Nothing about her family?”

“Almost nothing. It's as if she started a new life a few years ago.”

Napatingin siya sa litrato ng dati niyang asawa.

“Can you dig deeper?”

“I'll try. But Alexander, are you sure this is just about business?”

Hindi agad siya sumagot.

“No. I think there's more to it.”

Sa kabilang banda, nakatanggap din si Chloe ng tawag mula kay Madam Elena.

“Anak, how are things going?”

“Everything's fine, Mom.”

“Are you sure? You sound tired.”

“I'm just dealing with some things at work.”

“Is Alexander giving you trouble?”

Napatahimik siya.

“Not exactly.”

“Chloe, remember what we talked about. You have to be careful. The closer you get to him, the greater the chance that he'll recognize you.”

“I know, Mom.”

“Then don't let your emotions get in the way of your plans.”

Napapikit siya.

“I won't.”

Pagkababa ng tawag, tumayo siya at lumapit sa malaking salamin sa kaniyang kuwarto.

Tinitigan niya ang sarili.

Ibang-iba na siya sa babaeng nasa lumang litrato. Iba na ang buhok, pananamit, at paraan ng pagdadala niya sa sarili. Mas matatag na siya ngayon.

Pero sa kabila ng lahat ng pagbabagong iyon, may isang bagay na hindi niya kayang burahin.

Ang mga alaala.

Kinuha niya ang isang lumang litrato nilang mag-asawa ni Alexander. Ilang sandali niya itong tinitigan bago muling ibinalik sa kahon.

“Hindi na ako babalik sa dati,” bulong niya.

Sa pagkakataong ito, hindi na siya ang babaeng magmamakaawa para paniwalaan.

Siya na ang babaeng magpapaharap kay Alexander sa katotohanang matagal nitong tinakasan.

Kinabukasan, maagang dumating si Richard sa opisina ni Alexander.

“Alexander, I think you need to see this.”

Inilapag nito ang isang folder sa desk.

“What is it?”

“Some old records connected to your former wife.”

Agad na binuksan ni Alexander ang folder.

May ilang dokumento roon tungkol sa mga pangyayari limang taon na ang nakalipas. Kasama rin ang ilang impormasyon tungkol sa babaeng matagal niyang hinanap.

Pero ang pinakahuling pahina ang nakakuha ng buong atensiyon niya.

May litrato roon ni Chloe Owen.

Matagal niya itong tinitigan.

“Where did you get this?”

“From the records we managed to recover. There's something else.”

“What?”

Richard hesitated.

“Some details about Chloe's past don't match the timeline of her public records.”

Napatingin si Alexander sa kaniya.

“Are you saying she's hiding something?”

“I'm saying we need to investigate further.”

Muling ibinaling ni Alexander ang tingin sa litrato.

Naalala niya ang mga mata nito. Ang paraan ng pagsasalita. At ang kakaibang lungkot na nakita niya tuwing napag-uusapan ang nakaraan.

Unti-unting nagbago ang ekspresyon niya.

“Chloe Owen…”

Paulit-ulit niyang binanggit ang pangalan nito.

“Who are you really?”

At sa unang pagkakataon, hindi na lamang siya mausisa.

Natakot siya sa posibilidad na ang babaeng nasa litrato ay ang mismong babaeng matagal na niyang hinahanap.

Dahil kung tama ang hinala niya, hindi basta-basta nagkataon ang pagbabalik ni Chloe sa buhay niya.