CHAPITRE DEUX : LE FANTÔME À LA TRIBUNE

L'adrénaline du match vibrait encore dans les veines de Riley lorsqu'elle entra dans la salle de conférence de presse. Pourtant, la disposition des sièges suffit à l'anéantir.

La ligue avait organisé une conférence commune réunissant les deux grands vainqueurs de la soirée.

À gauche de la longue tribune prirent place Riley et l'entraîneur Miller.

À droite s'installèrent Brian Mercer et sa sœur, Natalie, tout juste auréolés de l'écrasante victoire sans encaisser le moindre but que les Sirens avaient infligée aux Comets lors de la première rencontre.

Natalie ajustait déjà son microphone avec un sourire froid, empreint d'une supériorité ostensible.

La salle débordait de journalistes sportifs ; les flashs des appareils photo crépitaient sans relâche, aveuglants sur le fond sombre de la pièce.

Riley s'assit et resserra la veste de son équipe contre sa poitrine, prenant soin d'éviter le moindre regard vers l'homme installé à moins de deux mètres d'elle.

« Belle victoire pour ouvrir le tournoi, capitaine Hart », lança un journaliste installé au premier rang en levant son enregistreur numérique. « Vous avez totalement dominé les Wolves. Mais si l'on regarde déjà le tableau du tournoi, tout le monde se pose la même question : ce tournoi est-il une quête du trophée… ou une revanche personnelle sur ce qui s'est passé il y a deux ans ? »

Riley se pencha vers son microphone.

« Il s'agit du trophée. Les Vipers ne regardent jamais en arrière. Nous avons joué notre hockey ce soir, nous avons gagné, et toute notre attention est désormais tournée vers le prochain match. »

Natalie laissa échapper un léger rire moqueur qui résonna dans toute la salle grâce aux haut-parleurs.

« Il est facile de paraître dominante contre une équipe de bas de classement comme les Wolves, Riley. Nous verrons si cette jambe tiendra lorsque tu affronteras une véritable ligne défensive. Ce soir, les Sirens n'ont laissé passer aucun palet contre les Comets… et nous ne te laisserons pas davantage de couloirs ouverts. »

L'entraîneur Miller se pencha en avant ; son visage buriné se durcit aussitôt.

« Les Vipers sont prêts à affronter n'importe quelle équipe de cette ligue, Natalie. Occupe-toi plutôt de ton propre parcours. »

Avant que le journaliste n'eût le temps d'enchaîner avec une autre question, un mouvement au fond de la salle attira tous les regards.

Derek descendit lentement l'allée centrale, une tablette dernier cri à la main, impeccablement vêtu d'un costume de grand couturier.

En sa qualité de nouveau responsable des relations publiques de la division rivale, il disposait de toutes les autorisations nécessaires. Il s'approcha donc sans hésiter du microphone réservé aux médias.

« Derek Vance, représentant de la division Est », annonça-t-il d'une voix parfaitement maîtrisée, dénuée de la moindre chaleur qu'il avait autrefois si bien feinte.

Il ignora complètement Riley et fixa Brian.

« Coach Mercer, il y a deux ans, c'est vous qui avez conçu le piège physique ayant mis fin à la saison de Riley Hart et l'ayant envoyée à l'hôpital pendant six mois. Après ce que nous avons vu ce soir, pensez-vous qu'elle ait réellement retrouvé toutes ses capacités, ou bien les Vipers misent-ils tout leur tournoi sur une capitaine fragile, à un seul gros choc d'une retraite définitive ? »

La salle entière se figea.

Riley serra le bord de la table avec tant de force que ses jointures blanchirent, tandis qu'une douleur sourde irradiait de nouveau sa cuisse.

Elle fixa Derek.

Tout le poids de son abandon la frappa une nouvelle fois. L'homme qui avait fait ses valises dès que sa carrière avait semblé compromise se servait désormais de son dossier médical comme d'un simple appât médiatique.

Elle ouvrit la bouche pour le remettre à sa place.

Brian fut plus rapide.

Il attira le lourd microphone vers lui et planta son regard sombre dans celui de Derek sans ciller.

« Si vous pensez que Riley Hart est fragile, c'est que vous n'avez pas regardé le match de ce soir », déclara-t-il d'une voix grave et autoritaire qui résonna contre les murs.

« Elle a contrôlé le centre de la glace pendant soixante minutes et inscrit un slap parfait pour sceller la victoire. Quiconque prétend qu'elle est un poids pour son équipe ne connaît rien au hockey… ni à la loyauté. Question suivante. »

Les journalistes se mirent aussitôt à taper frénétiquement sur leurs claviers tandis qu'un concert de chuchotements parcourait la salle.

Voir l'entraîneur des Sirens défendre publiquement sa plus grande rivale dépassait tout ce qu'ils avaient imaginé.

Le sourire suffisant de Derek vacilla. Sa mâchoire se crispa avant qu'il ne reculât du microphone, réduit au silence.

À peine la responsable des relations publiques annonça-t-elle la fin de la conférence que Riley se leva et quitta la salle par une porte latérale, sans même répondre aux appels de l'entraîneur Miller.

Elle traversa d'un pas rageur le couloir sombre réservé aux zones techniques, près du quai de chargement. Sa respiration était courte, hachée par la colère.

Un bruit de pas lourd résonna derrière elle.

Elle se retourna brusquement au moment où Brian la rejoignit.

Son visage demeurait impénétrable dans les ombres du corridor de béton.

« C'était quoi, ce numéro, Brian ? » lança-t-elle en frappant le mur de la paume pour reprendre le contrôle d'elle-même. « Je n'ai pas besoin de ta pitié, et encore moins que tu me protèges. Surtout pas contre lui. »

Brian ne s'arrêta qu'une fois tout près d'elle, jusqu'à l'acculer contre le béton.

Il tendit les mains, referma fermement ses doigts autour de ses poignets et les leva au-dessus de sa tête avant de les plaquer contre le mur.

La proximité fut soudaine, suffocante, saturée d'une tension brûlante.

« Je ne te protégeais pas, Riley », gronda-t-il, le visage à quelques centimètres du sien. Ses yeux noirs semblaient brûler d'une volonté farouche de la briser.

« Je déteste simplement voir un parasite réécrire l'histoire d'un incendie qu'il n'a jamais allumé. Derek t'a abandonnée lorsque tu étais au plus bas. Ne confonds pas la haine que je lui porte avec de la compassion pour toi. »

Riley se débattit contre son étreinte tandis que son cœur martelait violemment sa poitrine.

« Lâche-moi, Mercer. »

« Ici, c'est moi qui décide comment te briser », murmura-t-il.

Son regard glissa un bref instant vers ses lèvres avant de revenir accrocher le sien.

« C'est moi qui ai conçu l'action qui t'a sortie de la glace il y a deux ans… et c'est encore moi qui concevrai celle qui te vaincra en finale. Garde toute ta lucidité, Hart. Je veux t'affronter au sommet de ta forme lorsque je soulèverai cette coupe. »

Avant qu'elle n'eût le temps de répondre, les lourdes portes d'acier au bout du couloir s'ouvrirent dans un fracas métallique et des pas se rapprochèrent.

Brian relâcha aussitôt ses poignets et recula dans l'ombre.

Au même instant, le téléphone de Riley se mit à vibrer avec insistance dans sa poche.

Un message bref et impérieux de sa grand-mère venait d'apparaître.