CHAPITRE CINQ : LE PRIX DE LA TRAHISON

La lueur blanche et aveuglante des projecteurs balaya violemment l’obscurité, les laissant totalement exposés sur la glace déserte. Riley repoussa Brian avec la force du désespoir ; ses chaussures glissèrent tandis qu’elle se reculait en hâte contre le plexiglas. Son cœur martelait sa poitrine, ses lèvres brûlant encore d’un baiser qui ressemblait à une trahison absolue envers le maillot qu’elle chérissait tant.

Elle tourna brusquement la tête vers la tribune. Debout, près du panneau des interrupteurs principaux, se tenait Natalie Mercer, le visage déformé par le dégoût et une fureur pure. La capitaine des Sirens ne prononça pas un mot tandis qu’elle descendait les marches de béton. Le claquement lourd de ses bottes civiles résonna dans l’aréna caverneuse comme autant de coups de feu.

« Natalie », dit Brian d’une voix plate en se redressant. Il glissa avec fluidité pour s'interposer physiquement entre sa sœur et Riley. « Qu’est-ce que tu fais ici ? »

« Je pourrais te poser la même foutue question, Brian », cracha Natalie. Elle s’arrêta pile au bord de la balustrade, ses articulations blanchissant sous la force de sa prise sur la rampe. Elle lança un regard noir par-dessus l’épaule de son frère, ses yeux fusillant directement Riley. « Tu es devenu fou ? Tu couches avec la capitaine des Vipers ? Le soir même de l’ouverture du cycle de tournois le plus important de notre carrière ? »

« Baisse d’un ton », grogna Brian.

« Ne me dis pas de baisser d’un ton ! » hurla Natalie, ses yeux étincelant d'une malice compétitive qui miroitait celle de son frère. « J’ai passé les deux dernières années à saigner pour cette organisation, à exécuter tes schémas tactiques, tout ça pour m’assurer que les Sirens défendent cette coupe. Et toi, tu restes dans le noir à donner notre cahier de jeux à l’ennemi ? À elle ? »

Riley retrouva ses appuis, sa mâchoire se contractant alors que ses instincts défensifs naturels prenaient le dessus sur le choc. Elle sortit de l'ombre de Brian, refusant de laisser la capitaine rivale la regarder de haut.

« Personne ne regarde ton cahier de jeux, Natalie. Ton frère et moi avons un passé, mais ne te flatte pas trop. Les Vipers n’ont pas besoin de raccourcis pour vous battre. »

« Ferme ta bouche, Hart ! » la coupa Natalie en la pointant du doigt. « Tu crois que parce que les médias t’appellent "la Reine", tu es intouchable ? Tu es un boulet. Tes dossiers médicaux privés sont étalés partout sur Internet en ce moment même, et te voilà à raser les murs de notre patinoire, à manipuler mon entraîneur pour sauver ta carrière ratée. »

« Ça suffit, Natalie », intervint Brian, sa carrure masquant entièrement la ligne de mire de sa sœur. « Riley n'a rien à voir là-dedans. C’est moi qui l'ai emmenée ici. Si tu as un problème avec ma loyauté, c'est avec moi que tu le règles, pas avec elle. »

Natalie lâcha un rire amer et cynique.

« Oh, je le règle, crois-moi. Je vais voir l’entraîneur Reynolds et le comité de la ligue dès la première heure demain matin. Fraterniser avec une capitaine rivale pendant une phase de tournoi verrouillée, c’est une disqualification automatique pour la joueuse et une rupture de contrat pour l’entraîneur. Je vais regarder la ligue te retirer ta licence, Brian. Et je vais les regarder la bannir à vie. »

La menace tomba comme un coup de massue. Un bannissement de la ligue ne détruirait pas seulement la carrière de Riley ; il donnerait à sa grand-mère le moyen de pression ultime pour faire saisir l’académie de son père, anéantissant complètement sa famille.

Brian fit un pas lent vers la barrière, se penchant jusqu'à se retrouver à quelques centimètres du visage de sa sœur. Sa voix possédait un calme terrifiant, de ceux qui coupent le souffle.

« Tu vas voir Reynolds, et je plaque les Sirens avant le petit-déjeuner. »

Natalie cilla, son assurance vacillant.

« Tu n'oserais pas. »

« Essaie pour voir », murmura Brian. « C’est moi qui ai conçu tout le piège défensif qui vous maintient en haut du classement. Sans mes ajustements, les Vipers vont déchirer ta ligne en morceaux dès le deuxième tiers-temps du derby. Tu veux détruire ma carrière, Natalie ? Fais donc. Mais tu bousilleras ton propre titre de championne en même temps. »

Le frère et la sœur se défièrent du regard dans un bras de fer silencieux et toxique, l'entêtement mutuel de leur lignée flottant lourdement dans l’air glacial. Finalement, Natalie recula, la mâchoire crispée par la rage.

« Tu es un traître », murmura-t-elle, ses yeux se tournant de nouveau vers Riley avec une promesse glaciale. « Garde tes mains loin de mon entraîneur, Hart. Parce que quand on se croisera sur cette glace, je vais viser cette jambe jusqu’à ce qu’on te sorte encore sur une civière. »

Natalie tourna les talons et s'éloigna d'un pas militaire dans le tunnel, claquant les lourdes portes de sortie en acier derrière elle. L'écho résonna dans la patinoire vide, laissant un silence étouffant dans son sillage.

Riley ne regarda pas Brian. La réalité de ce qu'elle venait de risquer fondit sur elle, lui glaçant le sang.

« C’était une erreur. »

« Riley… »

« Non », l'interrompit-elle en passant devant lui pour attraper ses affaires sur le banc. « Elle a raison. Tu as planifié la charge qui m’a envoyée à l’hôpital, et maintenant je te laisse me retourner le cerveau juste avant un match de tournoi. Je rentre chez moi. »

Elle ne lui laissa pas le temps de répondre et se précipita vers la sortie latérale privée, s’échappant dans la lueur naissante du matin.

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À huit heures du matin, le centre d’entraînement des Vipers bourdonnait d’une énergie anxieuse et pesante. Lorsque Riley entra dans le vestiaire, les plaisanteries habituelles d'avant-match s'étaient tues. Maya leva les yeux de son casier, une tablette à la main, l'expression empreinte d'une inquiétude rare et profonde. Le reste de l'équipe chuchotait dans les coins, leurs regards convergeant vers Riley avant de se détourner.

« Riley », dit doucement Maya en se levant. « L’entraîneur Miller te veut dans son bureau. Tout de suite. »

« C’est à cause de l'histoire des journaux intimes ? » demanda Riley, la gorge sèche. « Je peux expliquer… »

« Ce n'est pas les journaux », coupa Maya, sa voix descendant d'un ton dans un murmure tendu. « Vas-y, c'est tout. »

Riley remonta le court couloir, le cœur cognant frénétiquement contre ses côtes. Elle poussa la lourde porte en chêne du bureau de l’entraîneur Miller. Le vieux vétéran grisonnant était assis derrière son bureau, la lumière bleue de son ordinateur portable éclairant un visage qui semblait avoir pris dix ans depuis la veille.

Il ne lui demanda pas de s’asseoir. Il tourna simplement l’écran de l’ordinateur vers elle.

Le souffle de Riley se coupa net.

C’était une vidéo en haute définition, filmée depuis un angle de sécurité caché sur la tribune de la patinoire des Sirens. Les images étaient d'une clarté limpide, capturant l’instant précis où la bouche de Brian s'était écrasée contre la sienne, ses doigts crispés désespérément dans la veste de l'entraîneur sous les projecteurs aveuglants.

« Cela a été envoyé sur le serveur anonyme de la direction il y a vingt minutes », dit Miller d'une voix totalement dépourvue de sa chaleur habituelle. « L’expéditeur n’a pas demandé d’argent, Riley. Il a laissé un unique ultimatum. »

Riley fixa l’écran lumineux, son monde s’effondrant dans des ténèbres totales tandis que Miller portait le coup de grâce.

« Si ton nom figure sur la feuille de match officielle pour le derby de ce soir, cette vidéo est diffusée en direct sur toutes les chaînes sportives du pays. Tu seras bannie pour collusion, Brian Mercer sera viré, et les Vipers déclareront forfait pour le tournoi. Qu’est-ce que tu as foutu, Riley ? »