CHAPITRE QUATRE : ÉTINCELLES DANS L’OMBRE

Le moteur tournait au ralenti dans un grondement bas et menaçant, tandis que Brian agrippait le volant si fort que le cuir en gémissait.

À travers le pare-brise, Leo offrait un spectacle pathétique, plaqué contre le capot enfoncé de la berline. Le plus baraqué des deux usuriers lui enfonçait une lourde paume dans la clavicule.

« Reste dans la voiture, Riley », ordonna Brian d’une voix tombée dans un registre plat, mortel.

« Brian, ces types ont l’air dangereux », dit Riley, ses doigts se verrouillant instinctivement autour de la poignée de la portière. « N’y va pas tout seul. »

« J’ai dit : reste dans la voiture. »

Il ne la regarda pas.

Il ouvrit la boîte à gants d’un coup sec, en sortit une liasse épaisse d'argent de secours retenue par un élastique et la glissa dans la poche de sa veste.

« Verrouille les portes derrière moi. »

Avant qu’elle ne pût protester, Burian sortit dans l’air glacial et claqua la portière.

Riley enfonça immédiatement le bouton du verrouillage centralisé, le cœur martelant sa poitrine tandis qu’elle observait la scène à travers la vitre. Sa propre vie était en train de brûler sur les réseaux sociaux, et la voilà piégée au beau milieu d’une véritable bagarre de rue.

« Lâchez-le », dit Brian en s'avançant vers les hommes d’un pas lent et mesuré.

Le principal usurier ricana, écrasa une dernière fois le visage de Leo contre le métal froid du capot, puis recula.

« Tiens, regardez-moi ça, le jeune entraîneur prodige. Tu en as mis du temps, Mercer. Ton connard de frère a misé dix plaques sur les Comets ce soir. Imagine sa surprise quand ton équipe leur a collé un blanchissage. »

« Ses paris ne m’intéressent pas », grogna Brian en s’arrêtant à un mètre d'eux.

Il sortit la liasse de billets de sa poche mais ne la tendit pas.

« La dernière fois que vous avez pisté ma voiture, je vous ai prévenus : si vous approchiez encore de ma famille, on aurait un problème. Prenez le fric et foutez le camp de ma vue. »

Leo gémissait, essuyant son nez en sang d’un revers de manche.

« Brian, mec, ils allaient me tuer… »

« Ferme-la, Leo », trancha Brian en jetant l’argent en plein sur le torse du chef. « Si jamais je revois votre bagnole dans le quartier, je n'appellerai pas les flics. Je réglerai ça moi-même. On s’est bien compris ? »

L’usurier rattrapa la liasse, fit défiler les billets d’un pouce graisseux, puis adressa un salut moqueur.

« C’est un plaisir de faire affaire avec un professionnel, coach. Tiens ton clébard en laisse courte. »

Les deux hommes grimpèrent dans leur berline, reculèrent violemment dans la rue, puis démarrèrent en trombe dans la nuit.

Dès qu’ils eurent disparu, Brian se tourna vers son frère. Il l'attrapa par le col de sa veste et le plaqua brutalement contre le mur de briques le plus proche.

« Brian ! Arrête ! Je n’avais pas le choix ! » s’étouffa Leo en griffant les mains de son frère.

« Tu as utilisé mon nom pour obtenir du crédit auprès des bouquinistes du syndicat ? » La voix de Brian n'était plus qu’un murmure terrifiant. « Je ne suis qu'à un gros titre de perdre mon contrat avec les Sirens, Leo. Si Natalie apprend que tu paries contre notre propre organisation, elle te tuera de ses propres mains. »

« J’avais besoin de cash ! Papa a pris tout mon salaire de la semaine dernière pour ses ardoises ! » hurla Leo, les larmes aux yeux. « Je coule, Brian ! »

Brian fixa son frère, le dégoût et l’épuisement se peignant sur son visage. Il relâcha lentement sa prise, laissant Leo s'effondrer contre le mur.

« Tu n'as que dix-sept ans et tu coules déjà. Casse-toi d'ici. Si tu approches de mon appartement ou de ma patinoire ce mois-ci, tu te démerdes. J'en ai fini de te sortir de la merde. »

Sans attendre de réponse, Brian retourna d’un pas militaire vers sa voiture de sport, ouvrit la portière à la volée et s’installa à l’intérieur. Ses articulations étaient à vif, une petite perle de sang se formant là où il avait agrippé la veste de Leo. Il passa la première brutalement ; les pneus crissèrent contre l’asphalte tandis qu’il accélérait, laissant son frère derrière lui dans le noir.

Riley, assise sur le siège passager, fixait sa main sanglante, les yeux grands ouverts.

« Ça va ? »

« Ça va », dit Brian, la mâchoire si serrée qu’un muscle tressaillait violemment.

« C’était ton frère ? »

« C’est une erreur que je ne cesse de payer », cingla Brian, vérifiant son rétroviseur tout en naviguant dans les rues sombres de la ville. « Ne me regarde pas comme ça, Riley. Je n’ai pas besoin de tes commentaires ce soir. On a tous les deux bien assez de désastres à gérer. »

« Où allons-nous ? » demanda-t-elle en baissant les yeux vers son téléphone, dont l'écran illuminait son visage à chaque nouvelle vague de notifications liées à la fuite de son dossier médical. « Tu as dit que la presse était chez moi, et je ne peux pas retourner à ce restaurant. »

« Le seul endroit de cette ville où les médias ne peuvent pas franchir les grilles de sécurité », dit Brian en engageant la voiture sur une voie de service réservée.

Dix minutes plus tard, le véhicule franchissait les grilles en fer forgé du centre d’entraînement privé des Sirens. Le bâtiment était plongé dans le noir complet, la structure massive en béton projetant une ombre lourde sur le parking désert. Brian coupa le moteur.

Le silence soudain dans l’habitacle devint pesant, étouffant.

« La patinoire des Sirens ? » s’étonna Riley en se tournant vers lui. « Si quelqu'un voit la capitaine des Vipers dans votre complexe pendant un tournoi, la ligue nous suspend tous les deux pour fraternisation interdite. »

« Le gardien est sur mon coup, et les caméras du couloir principal sont éteintes pour maintenance jusqu’à cinq heures du matin », dit Brian en ouvrant sa portière. « Viens à l’intérieur, ou reste là à attendre que les blogs sportifs te nettoient les os jusqu’à la moelle. C’est toi qui vois. »

Riley ravala la subite boule qui lui nouait la gorge, ouvrit sa portière et le suivit par l’entrée latérale privée. L’air à l’intérieur du bâtiment était glacial, chargé de cette odeur familière et réconfortante de glace pilée, de cuir et de fart pour patins. Brian la guida dans le couloir sombre, puis actionna un interrupteur unique qui illumina la glace principale sous un projecteur zénithal solitaire et éclatant.

Riley s’approcha du plexiglas, le cœur serré. Les journaux intimes divulgués sur son téléphone détruisaient méthodiquement sa réputation, la dépeignant comme une athlète mentalement instable qui ne devrait plus être autorisée sur la glace, tandis que sa grand-mère pointait une arme financière sur la tête de son père. La pression dans sa poitrine monta jusqu’à lui donner l’impression d’étouffer.

Elle attrapa une crosse de hockey qui traînait sur le banc des Sirens et s’avança sur la glace en chaussures de ville. Ses semelles glissèrent légèrement, mais elle s’ancra sur ses appuis, récupérant un palet égaré dans le bac. Dans une torsion brutale du buste, elle catapulta le palet à l’autre bout de la patinoire.

Le projectile percuta la balustrade opposée dans un *clac* assourdissant qui résonna dans l’aréna vide.

« Ça va mieux ? » demanda Brian.

Il venait de s’élancer sur la glace, équipé de ses patins et tenant sa propre crosse. Il glissait avec fluidité, franchissant la ligne bleue pour s'arrêter à quelques centimètres d’elle.

« Non », murmura Riley, la voix brisée dans le noir. « Mon ex essaie de détruire ma carrière, ma grand-mère tente de me forcer à prendre ma retraite en bousillant l’académie de mon père, et j’ai l’impression que les murs se bousculent autour de moi. »

« Alors arrête de réfléchir », souffla Brian, ses yeux se plantant dans les siens avec une intensité soudaine et brûlante.

Il tapota la glace de sa crosse, fléchissant les cuisses en position défensive.

« Prends-moi le palet, Hart. Voyons si cette année et demie de rééducation t'a redonné des crocs, ou si tu n’es que de la gueule. »

La provocation fonctionna instantanément. Les yeux de Riley s'allumèrent d’une rage de compétitrice. Elle plongea en avant, ses chaussures glissant sur la glace alors qu’elle tentait de crocheter sa crosse, mais Brian pivota impeccablement, maniant le palet avec un contrôle serré, hallucinant, qui défiait son ancienne blessure au poignet.

« C’est tout ce que tu as dans le ventre ? » la taquina-t-il en décrivant un cercle serré autour d’elle. « La Reine me semble bien lente ce soir. »

« Ferme-la, Mercer ! » hurla Riley.

Elle jeta tout le poids de son corps dans une mise en échec violente qui le cueillit en plein thorax. Le choc fut lourd. Son épaule heurta sa poitrine alors qu’ils perdaient tous deux l'équilibre. Ils tombèrent ensemble, glissant sur la surface froide et lisse de la glace jusqu'à s'écraser rudement contre la balustrade du coin.

Riley se retrouva clouée sur le dos, le souffle coupé. Brian était allongé directement sur elle, ses avant-bras plantés de chaque côté de sa tête, la piégeant dans l’espace confiné entre son corps et le plexiglas.

L'adrénaline de l'exercice s’évapora en un éclair, remplacée par un silence électrique. Ils haletaient tous les deux, leurs souffles chauds se mêlant dans l’air gelé qui séparait leurs lèvres. Riley leva les yeux vers son visage, son regard s'attardant sur la petite coupure de ses articulations, avant de remonter vers ses yeux sombres, obsédants.

« Tu es un enfoiré, Brian », souffla-t-elle, sa poitrine se soulevant lourdement contre la sienne.

« Je sais », murmura Brian.

Son regard descendit vers sa bouche, sa voix virant au grondement dangereux, désespéré.

« Mais je suis le seul dans cette ligue à savoir ce qu'il en coûte réellement de te garder sur cette glace. »

Brian se pencha, sa bouche s’écrasant contre la sienne avec une passion sauvage, douloureuse, qui brisa toutes les règles de ce sport. Elle aurait dû le repousser. Il était désormais l’entraîneur de sa plus grande équipe rivale. Mais Riley ne le repoussa pas ; ses doigts s’entremêlèrent dans le tissu de sa veste d'entraîneur noire, le tirant plus près, tandis que la chaleur brute de ce baiser consumait l’obscurité glaciale de l’aréna.

Soudain, un déclic lourd et sonore résonna sous la charpente. Les projecteurs du stade s’allumèrent violemment, inondant toute la patinoire d'une lueur blanche et aveuglante qui les exposa complètement.