CHAPITRE SIX : FACE À FACE

Riley sortit du bureau de l’entraîneur Miller l’esprit en ébullition, la vidéo de chantage encore fraîche dans ses pensées. Elle traversa le campus dans un brouillard, le poids de l’ultimatum de quarante-huit heures pesant lourdement sur ses épaules.

Au lieu de se diriger vers le vestiaire, elle fixa le message sur son téléphone, prit une profonde inspiration et marcha droit vers le bâtiment des sciences. Elle frappa à la porte du professeur Lang.

« Entrez. »

Le professeur Lang leva les yeux de son bureau, le visage sévère et professionnel. Il ne perdit pas de temps en politesses.

« Mademoiselle Hart, votre résultat de mi-session est un D. C’est inacceptable. Avec l’examen final qui approche, vous risquez sérieusement d’échouer en biochimie et de devoir redoubler pendant que vos camarades avanceront. Le département ne fait aucune exception pour les athlètes. Vous allez devoir suivre des cours de soutien intensifs immédiatement si vous voulez avoir une chance d’obtenir au moins un B. »

Riley s’assit et agrippa le bord de sa chaise. « Je comprends, professeur. Je suis vraiment désolée d’avoir obtenu ces résultats. »

« Vous avez raison d’être désolée. Quoi qu’il en soit, les deux étudiants qui ont eu des A+ parfaits dans ce cours sont Derek Vance et Brian Mercer. Je vous recommande d’en choisir un et de commencer les séances le plus rapidement possible. »

Riley se figea, comme électrocutée. *Non… il ne va pas suggérer…* Son cœur s’emballa.

Le professeur Lang se tourna vers son ordinateur portable et tapa quelques instants, consultant ses dossiers. « Brian Mercer s’est proposé pour donner des cours particuliers à un petit nombre d’étudiants en échange d’une compensation supplémentaire. Il n’y a aucune trace que Derek ait offert sa disponibilité. » Il marqua une pause et la regarda par-dessus ses lunettes. « Vu votre histoire personnelle avec Derek, il serait peut-être le choix le plus familier. La continuité peut parfois aider sous pression. »

L’estomac de Riley se noua. Derek ou Brian. Le diable qu’elle connaissait trop bien, ou celui qui était devenu bien plus dangereux pour son cœur. Elle secoua fermement la tête. « Non. Derek n’est pas une option. Je… je choisis Brian. »

Le professeur se cala dans son fauteuil, plongé dans ses pensées un long moment, les doigts joints. Finalement, il hocha la tête.

« Très bien. Je respecte votre décision. J’ai ajouté votre nom à la liste des étudiants suivis par Brian. Vous devrez régler directement ses honoraires — il facture les heures supplémentaires. Voici l’adresse pour votre première séance ce soir. » Il griffonna sur un morceau de papier et le fit glisser sur le bureau. « Dix-neuf heures précises. Ne soyez pas en retard, mademoiselle Hart. Votre avenir universitaire en dépend. »

Riley prit le papier, nota l’adresse de Brian avec réticence. Elle remercia le professeur et quitta le bureau, la réalité de sa situation s’abattant sur elle. Le hockey. Les études. Le chantage. Et maintenant des cours particuliers avec Brian Mercer — l’homme au centre de toutes ses complications.

Elle sortit du bâtiment et traversa le campus en direction de sa voiture, tête baissée et perdue dans ses pensées. Soudain, elle percuta violemment quelqu’un qui venait en sens inverse. Des livres volèrent dans tous les sens et s’éparpillèrent sur le trottoir.

« Je suis vraiment désolée ! » s’exclama Riley en se baissant aussitôt pour les ramasser.

L’autre personne s’accroupit en même temps. « Non, c’est ma faute — je ne regardais pas où j’allais. »

Leurs têtes se cognèrent avec un bruit sourd.

« Aïe ! » dirent-ils en même temps.

Riley se frotta le front tout en s’excusant à nouveau et tendit la main vers le dernier livre. Quand elle leva enfin les yeux, son sourire poli disparut instantanément.

C’était Brian Mercer.

Les yeux de Brian s’agrandirent de surprise. Pendant une fraction de seconde, quelque chose d’indéchiffrable traversa son visage avant qu’il ne parle.

« Riley. »